Ｂパート２　ＥＤ　Ｃパート　次回予告

　もちろん、それぐらいでダメージを受けるＧＴではない。

　ボルサリーノを押さえながら、トンボを切って着地する。


　ガルガンチュアは身構えてＧＴの攻撃に備えようとするが、そこでＧＴはあらぬ方向に走り出した。


　もちろん逃げ出したわけではない。


　ＧＴは残骸と化していたバルカン砲に近づくと、その欠片を適当に引きちぎり自らの拳に装着した。


「さすがに、金属と殴り合うと痛い」


　と、その行動を説明するといきなりガルガンチュアに向けてジャンプした。

　その高さは、まさにガルガンチュアの頭部の高さにシンクロしている。


　ＧＴは右腕を大げさに振りかぶると、ガルガンチュアの頭部を思いっきり殴り飛ばした。

　そのパワーは圧倒的で、ガルガンチュアの巨体がよろめく。


　殴り飛ばしたことでジャンプのパワーを相殺したＧＴは、ほとんど真っ直ぐに落下すると、よろめいたガルガンチュアの右足を抱えて、そのまま持ち上げてひっくり返す。


　そして胸部装甲に乗り上がると、再び頭部を右、左、と何度も殴りつけた。


【……調子に乗ってンじゃねぇぞ！】


　この扱いには、さすがにクーンもキレる。


　即座に起き上がることでＧＴの足場を崩し、振り落とすと、今度はその巨体に任せてＧＴを踏みつぶしに掛かる。

　体勢がまともであれば、それをも受け止めようとＧＴはしただろうが、いかんせん突然振り落とされたのでバランスを崩したままだ。


「チッ！」


　舌打ち一つで、ＧＴは横っ飛びにその場を回避する。

　それを追うガルガンチュア。


　二歩、三歩。


　巨体が踏み出すたびに、ＧＴはその足下を逃げまどう。


　土煙が立ち上がり、地形が変わっていった。


　ＧＴはその変化した地形をも利用して、ガルガンチュアの攻撃を回避しつづける。


【こなくそ～～！】


　業を煮やしたクーン。


【タナカパンチ！　パンチ！！　パンチ！！！】


　連続で右拳を地面に叩きつける。

　その一つを選んで、ＧＴがその腕を駆け上っていく。


「うおおおおお、りゃあ！」


　そのまま肩まで駆け上がったＧＴは、ガルガンチュアの頭部を盛大に蹴り飛ばした。

　さすがにこの攻撃には、ガルガンチュアの頭部もひしゃげる。


　そして、そのまま倒れ込むかと思われたが、ガルガンチュアは左足を引いてその場に踏みとどまった。

　そして左腕で、ＧＴを振り払おうとする。


　ＧＴはそれよりも先に飛び降りて、再びガルガンチュアと正面から対峙した。


　お互いに飛び道具を使わない、正面からの素手喧嘩（ステゴロ）。


　だが、それは人ｖｓ巨人。


　通常の世界では、到底成り立たない勝負だ。


　――だが、天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）ではその無理が通る（道理が引っ込む）のだ。


　　　　　　　　　　　～・～


　それはまさに死闘であった。


　すでにガルガンチュアから頭部は失われている。

　そのため、クーンはキャノピーを開けて、目で見ながら戦っている有様だ。


　左腕のキャノピーも吹っ飛んでいて、マイクの奇声が響く。

　右腕のタナカはもうずっと前から失神していた。


　ＧＴもすでにボルサリーノは失い、銀の髪を振り乱しながらガルガンチュアと殴り合っている。

　スーツも、あちこちが破れジャケットに至ってはほとんどボロ布のような有様だ。


　それでも、その両の瞳からは輝きが失われていない。

　いや、むしろダメージを食らうたびに、さらに輝きは増し嬉々として巨人（ガルガンチュア）との殴り合いに身を投じている。


　だが、そんな時間も永遠に続くわけではない。


　ガルガンチュアの関節部分からは、もう確実に何かがおかしくなっている音が響いている。

　しかも、ＧＴが直接打撃を加えていない膝関節からもだ。


「ＧＴ、これを俺の最後の一撃とする！！」


　そんな状況の中、突然にクーンが宣言した。

　間違いなく機体ダメージが限界なのだろう。


　それに対して、ＧＴは肩で息をしながら右手で手招き。

　クーンはそれにうなずいた。


「出でよ！　コングロマリット！！」


　ガルガンチュアの右腕が左腕に叩きつけられた。

　すると、両腕の盾状の装甲板が変化して、長い棒――きっと剣のつもりが生み出される。


　ガルガンチュアは、その棒を握りしめると大きく振りかざした。


「受けよ、パンタグリュエル！！」


　恐らくはそれは、剣を振り下ろす技名なのだろう。


　それを見たＧＴは――エメラルドの瞳にうっすらと涙を浮かべていた。

　そして感極まったように呟いた。


「……な、なんてわかった奴なんだ」

『ネーミングセンスはともかく、本当によくできた人です』


　モノクルも積極的な同意を見せる。


　ズァアアアアアアアアア！！


　恐らくは“コングロマリット”という名の剣が“パンタグリュエル”という技名を背景に振り下ろされる。


　もちろん、出来た悪役としてＧＴはそれを避けたりはしない。


　喩え、今までの敵を一撃の下に屠ってきた必殺技でも、ラスボスの矜恃として一度は受け止める。


　実際には不可能と言われる“真剣白刃取り”。


　しかしＧＴの目と反射速度と膂力があれば、それが巨人（ガルガンチュア）の一撃であってもそれは不可能ではない。


　ガシィイイイイ！


　ＧＴの両手が見事にコングロマリットを挟んで受け止めた。


　ガコッ！


　ＧＴの足下の地面がすり鉢状にへこむ。

　だがＧＴの身体が折れることはない。


「ぐぅううう……」


　ＧＴの口の端から呻き声が漏れる。

　受け止めたとはいえ、ＧＴの受けたダメージは明らかだ。


「ＧＴ！　お前は最高だ！！」


　クーンは叫び、コングロマリットを引き戻す。

　そして、右足を引いてコングロマリットを垂直に立てて構えた。


　日系人が見たら、即座に指摘するだろう。


　それは、八相の構えだ――と。


　クーンがその構えを知るはずがない。

　だが、今まで積み重ねてきたクーンの“あれ”な経験が、この構えの力強さを知っている。


　それを見上げるＧＴは思わず呟いていた。


「……あ、いかん」

『どうしました？』

「これ避けるわけには、いかんだろ」

『避けようと思う方がどうかしてます』


　男二人のバカ会議は終わった。

　このまま行けば、クーンは念願の初勝利を手に入れることとなる。


　だが――


　チュン！


　ライフルの銃声が響く。


　ＧＴの目にはクーンのコクピットに飛び込む銃弾が確認できた。


　開け放たれたキャノピー。

　そして、そこから丸見えのコンソール。


　その中枢部分に致命的な一撃が飛び込んだのだ。


　ブッシュウウウウウウウウ！



　その一撃を受けた瞬間、たまらずにガルガンチュアは、全身から煙を吹き出して停止してしまった。


「リュミスーーーーーーーー！！」


　本気の殺意を込めて、ＧＴがその名を呼ぶ。

　だが、リュミスは平然と返事をした。


『時間よ』

「は？」

『だから、時間。もう接続時間ギリギリなのよ。時間見てろって言ったでしょ』

『ああ、そういえばそろそろですね』


『あなたが一回でも負けたらクーンは終わりだとしても他の連中が勢いづくでしょ？　その辺わかってる？　それにこのまま殺されたらバカ同士で、語り合うことも出来ないでしょうし』

「お、おう」


　確かに、このまま殺されてしまってはお互いの健闘を称える時間はない。

　リュミスはさっきの一撃で、クーンの頭を吹き飛ばすことも出来たのに、あえてコンソールを狙ったのだ。


「ロボットをバカにしたのは許されないが……」

『許されなくて良い』

「今回の判断には、感謝だ。後でロブスターをおごってやる」


　確かにそれはＧＴにしてみれば最大限の感謝なのだろう。


『わかったわかった。私（こっち）はもう切断（ダウン）するから、好きにしなさい』


　ＧＴは、リュミスがいる方向に軽くうなずくと、動かなくなった巨人（ガルガンチュア）へとゆっくりと近づいていった。

　すると、まずそれを出迎えたのはイザークだった。


　右足のキャノピーが開け放たれており、今日初めて姿を見せたわけだが、イザークは深々とＧＴに一礼した。

　その行為にどんな想いが込められているのか。

　ＧＴは言葉を掛けずに、こちらにも軽くうなずくだけで応じた。


　左足からはついにスリーＫとやらは現れず、腕に乗っている二人はグロッキー――タナカに関しては心に関わりそうだが、ＧＴが気にすることではない。


　ＧＴは、軽くジャンプするとクーンの乗るコクピットに足をかけた。

　そして、一番良いところで動きを止められ、放心状態のままのクーンに、こう声を掛けた。


「――またやろう」


　クーンは、その言葉に顔を上げる。

　そして僅かに笑みを浮かべ――


　――接続時間限界によって、その場から切断（ダウン）していった。


◇◇◇　◇　　◇　　　◆◆◆◆◆◆◆　◇◇　◆


　惑星ジャガーノートに本拠地を置く、ガルガンチュアファミリーが一斉に検挙されたのはそれから一時間後のことである。


　容疑は、接続延長薬（ハイアップ）の密造、および販売。

　構成員はほとんど抵抗もせず、官憲の指示に従って大人しく拘留されていく。


　そんな中、片眼鏡をかけた男がファミリーのボス、クーンの前に姿を現した。

　場所は事情徴収のために一時的に接収されたホテルの一室。


　どういう絡繰りを使ったのか、片眼鏡の男はクーンと二人きりの状況を作り出した。


「先ほどのロボットはお見事でしたよクーンさん。この姿でお会いするのは初めてですね。私はシェブランといいます」

「……なるほど、お前が“片眼鏡（モノクル）”か」


　さすがに憔悴した様子のクーンだが、その声には力がある。


「連合の中でも顔が利くらしいな。あのロボットを褒めてくれるなら部下には厳しくしてくれるなよ。俺が巻き込んだ連中がほとんどなんだ」

「……なるほど、それがこの惑星（ほし）の気風なんですかね」


　クーンの訴えに、シェブランはどこか楽しげに応じた。


「なんだと？」

「この惑星（ほし）のお年を召した方々から『クーンのような小僧っ子、儂らの使いっ走りのようなものだ。小者を捕まえて粋がってないで自分たちを捕まえろ』と訴えられましてね」


「……あのジジイ共……」

「ここで相談なんですが、クーンさん」

「何だ？　言っとくがジジイ達は――」


「接続延長薬（ハイアップ）の研究をお続けになりませんか？　あの薬自体はこれからの時代必要になると思うんです。ただ、常習性があるのがマズイ。これを取り除く研究をお願いしたい。あなたは天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）で、人材を集めてくるだけかも知れませんが、それでも凄い手腕だ」


　その言葉に、クーンは混乱した。

　これから自分たちは取り調べられて裁判を受け、刑に服するはずだ。


　この男は一体何を――


「これは取引です。“私達”の仲間になってくれるのなら、今回の件が軽く済むように取りはからいましょう。仲間になってやって欲しいことは、先ほども申しましたように接続延長薬（ハイアップ）の研究。あと、そうそう――天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）でのロボット制作も依頼しましょうかね」

「お、おい、お前は――」


　シェブランの言葉に驚き、それを遮ろうとするクーン。

　だが、シェブランはさらに言葉を重ねることで、その動き自体を封じてしまった。


「私も悪党なんですよ。ある目的のために動いているね。そのために今は信頼できる人を集めているんです。あなたが部下を見捨てるような人であればこの話は持ち出しませんでしたが、有り難いことにあなたは違った」


　すぐに返事が出来るものではない。

　だが、これを断ればまともに刑に服する以上の事態を招くことはわかる。


　何しろ自分から“悪党”と名乗ったのだ。

　となると出来る返事は限られている。


　だが――


「……一つだけ確認したい。ＧＴ――ジョージもその仲間なのか？」

「実はまだなんですよ。ただ、仲間にはしたいと思ってます」


　聞いたところで、返すべき答えが変わるものでもない。


　だが、シェブランの答えを聞いて、心のどこかで納得している自分がいた。

　クーンはその気持ちと共に右手を差し出しながら、


「だからって、フォロン達の居場所は売らねえぞ」


　シェブランはにっこり笑って、その手を握りしめた。


「それもまた、私達にとって有り難い言葉です。あなたを仲間に出来た喜びが増えるというものですよ」


　――この年、ガルガンチュアファミリーは壊滅した、と連合の記録には残されている。


－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－


次回予告。


――宇宙にいる限り“篭”一派の手は及ばない。


それが過信であったことを、ＧＴ達は知ることになる。


モノクルからの警告を受け取ったリュミスは慌て、必死になって逃げようとするが“敵”はプラスチック・ムーン号を追い詰める術を持っていた。


次回、「星の煌めきよりも速く」に接続（ライズ）！

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