シニカル・ルーレット（スマホ・リマスター版）

第０４話「バーサス５００」

ＯＰ Ａパート１

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

　どんな時代にも、型に収まらない事を至上の価値と考える人間はいる。

　そして、この“一週間の世界（ア・ウィーク・ワールド）”において、それは優秀な航法士の資質でもあった。

　しみじみと長所と短所は表裏一体である。

　「ジャガーノート」という名の惑星（ほし）があった。

　座標は行政首都（ロプノール）から、Ａ級航法士が最高に飛ばしても四日。

　つまりは辺境中の辺境であるこの惑星を、開発しようと思ったのは誰なのか。

　この惑星を中心にして、さらに人類の版図が広がるに違いない、と気概だけは立派だったのか。

　大層な名前であったが、行政首都（ロプノール）がイシュキックの衛星軌道上から動くことは結局なく、この惑星は“ド”田舎の地位を確保することとなった。

　このように中央から遠く離れ治安が行き届かない地域では、しばしば自警団にも似た相互扶助組織が発達する。

　入団儀式。

　沈黙の掟（オメルタ）。

　鉄の結束。

　その多くが、後に犯罪組織と変わらぬ状態になってしまうのは皮肉か必然か。

　ジャガーノートにも、そのような組織がいくつか存在していた。

　その内の一つ。

　ガルガンチュア・ファミリーの若きボス、クーンは目一杯不機嫌な表情のまま、アジトである「ホテル・アーセルト」へと帰ってきた。すでにとっぷりと日は暮れている。

　もっともこの星の居住区域は、圧倒的に夜の方が長いので、そのあたりはいつも通りと言えるかもしれない。

　いつも通りと言えば、クーンが不機嫌であるのもいつも通りと言えばいつも通りだ。

　自身がこの惑星（ほし）の出身でありながら、クーンはこの星に来ると大体はこんな顔つきになる。

　だから、側近であるイザーク――赤毛で顔に傷痕がある――は、特に声を掛けたりはしない。

　ホテルの玄関先、フロントとファミリーが総出でクーンを出迎えており、その間をクーンはずんずんと歩いていく。

　このホテルはド田舎には不釣り合いな高級ホテルの外観を有しているが、むくつけき男達のおかげで色々と台無しであった。

　もっとも、このホテルのオーナーがクーンであり、そして利用客のほとんどがガルガンチュア・ファミリーの構成員。もはやファミリーの保養所といっても差し支えないようなホテルでもある。

　こんなド田舎では、観光客がそもそもやってこないし、地元民が利用することもない。

　ほとんど経営は趣味の域だ。

　そして、それを趣味だと言い切れるだけの資金力がクーンには――ガルガンチュア・ファミリーにはある。

　クーンは用意されていたエレベーターに乗り込む。

　向かう先は、そのまま最上階のロイヤルスイートである。

　それにつき従うのはイザークだけだ。

　そのタイミングで、イザークはボスのガス抜きを行うことに決めた。

「……ご老人方に困ったものですね、ボス」

「小遣いをねだられるのは良い。爺さん達には世話になった！」

　溜まっていたクーンの鬱憤が、見事にイザークの一言で破裂した。

　イザークはクーンよりも年長で、付き合いも一番古い分、扱い方も心得ている。

「額が大きすぎましたか？」

「それもある！」

（それも、ときたか）

　この吝嗇家のボスが、金をねだられる以上に嫌がること――イザークは首を捻る。

　クーンが出席していたのは、ジャガーノート商工会議。

　……とは言っても、表に発表できるような産業はこの星特産の海藻の養殖と販売ぐらいなもの。

　裏で取り扱っている麻薬の類は、また別の会議――というかガルガンチュア・ファミリーの占有事業だ。

　これもまたジャガーノート特産と言っても良いこの麻薬は、天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）の接続時間引き延ばすことが出来る。

　そのために需要は大きかったのだが、ジャガーノートの零細組織では、販路の確保が出来ず、他の惑星（ほし）の大きな組織に甘い汁を吸われ続けてきた。

　それを大きく改善したのがクーンである。

　その成果で、この惑星（ほし）の実質的な支配者はいまやクーンだと言っても良い。

　二十代後半。やせぎす。目尻のつり上がった、間違いようのない凶相。

　マフィアの定番とも言うべき黒のスーツは好まず、白地にダークブルーのピンストライプのスーツを愛用し、そのファッションセンスは、色々な意味で他の追随を許さない。

　ちなみにイザークは三十代前半で、グレーのスーツ姿のごく一般的なファッションセンスの持ち主だ。

　チーン。

　エレベーターが最上階に到着。

　もちろんこの階にも、護衛のための構成員が詰めており、ボス到着の報せを受け取った厳つい顔の男達が廊下に勢揃いしている。

　そんな光景を当たり前に受け取って、クーンはさらに突き進みロイヤルスイートへ。

　それに付き従うのは、やはりイザークだけ。

　クーンは部屋に入ってすぐにジャケットを脱ぎ捨てて、革張りのソファの上に叩きつけた。

「――俺に子供を作れと言ってきた」

　出し抜けに会話が再開される。

「子供？　つまりは結婚しろと」

「その課程はどうでも良いみたいだったぞ。子供を作れ、何なら養子でも良い、ぐらいの勢いだったな……お前とデキてるんじゃないかと疑ってるみたいでもあった」

　結婚しておいて本当によかった、とイザークは胸をなで下ろした。

　普通の食事よりも、菓子を作る回数が多い困った嫁だが、とにもかくにも生物学上、女である。

「すっかり親戚付き合いのつもりか、爺さん共」

「違うでしょう」

　イザークは、ボスの真っ向から言葉を否定する。

　普通なら許されない行為ではあるが、二人の関係性と他に人がいないという気安さも手伝っている。

　そして、何よりもそんな生やさしい話ではないということを、イザークは直感的に理解していた。

「先日盛大に銃弾をばらまきましたので、ファミリーの資金が大きく動きました。これは長老方も知っています」

　言わずもがな、対ＧＴ戦についての話である。

「……だからどうした。あの程度の金――」

「もちろん、その点はたいした問題ではありません。ただあれだけの資金を動かした成果が得られていないようだ、と長老方は判断したのでしょう」

「なぜだ？」

「ボスがずっと不機嫌だからですよ」

　それはほとんどとどめの一撃だった。

「天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）でも、ボスと長老方は会っていたでしょう？　で、久方ぶりのボスの帰星の機会に確かめ確信した――何か失敗したらしい、と」

　イザークはさらに追撃を繰り出す。

　クーンは苦々しげな表情を浮かべた。

　ＧＴとの邂逅は“あの”組織の幹部の間では完全にクーンの失敗として扱われている。

　それを長老達に察せられてしまった――ということだ。

　そしてイザークはさらに踏み込んだ。

「……つまりボスが失脚した場合、この惑星（ほし）の利権を守るための代用品の御輿を欲しがって居るんですよ、爺様方は」

「俺は御輿じゃねぇぞ」

「いっそ御輿に代えたいと思っているのかもしれません。今はボスがガッチリと固めてますから」

　守銭奴で吝嗇家の帳簿を見る目を舐めてはいけない。

　むしろ、そこに集中しすぎて他のことがおろそかになっているきらいがある。

　だからこそ、自分に存在価値があるわけだが、とイザークは内心で呟いた。

「爺さん共の考えそうなことだ。だがまぁ、鼻薬をかがせてやったから、しばらくは大人しくしてるだろ。その間になんとかしないとな……」

　負けっ放しは、この世界では許されない。

　確実な報復が必要だ。

　だが、実際問題としてクーンはあの戦いで金（ちから）の限りを尽くしている。

　出し惜しみした武装はない。

　そしてクーン自身はＲＡや、あるいはＧＴのような超人的な能力を天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）で獲得しているわけではない。それは彼の部下達にしても同じ事だ。

　反撃の糸口が見つからないのである。

「ボス、会議の間にある報告を受けておりまして」

　そこにイザークがそっと助けの手を差しのばす――というのはいささか大げさだ。

　イザーク自身もその報告がどれだけの価値を持つかはかりかねている。

　彼は天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）については全くの素人といっても良い。

「ＧＴが何か騒動を起こしたとか」

　結果、こういう曖昧な報告になる。

「騒動？」

　返しながら、クーンは今更ながら自分が部屋に戻って来ていることに気付いたようだ。

　室内のバーカウンターに潜り込むと、手ずから酒の準備をする。

　このあたり、零細組織であった頃の癖が抜けていない。

「マイクが、向こうで遊んでいたようで」

　クーンに付き合うつもりのないイザークも、ボスのその作業をじっと見守るだけに留まっている。

　その代わりに報告を続けた。

「あ？　何やってんだあいつは……」

「あいつに自由にやらせてるのはボスですよ」

「そりゃ、そうだがよ……」

　天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）で遊んでいた地元のチンピラに目を付けたのが、今のガルガンチュア・ファミリーの発展の礎でもある。

　そういう事情があるために、このファミリー、緩いところは徹底的に緩い。

「で、直接報告させようと思ってるんですが、呼んで良いですか？」

　グラスに酒を注いでいたクーンが思わず顔を上げる。

「……ここにか？」

「私を介して又聞き状態になると、問題があると思いまして」

　繰り返すが、イザークには天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）の知識が乏しい。

　クーンに付き合って接続（ライズ）するぐらいが関の山だ。

「ボスの知識がありませんと……」

　何のことはない、天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）で遊んでいたチンピラ代表がクーンなのである。

「わかったよ。すぐに来れるのか？」

「ええ。待たせてあります――」

　イザークは、扉へと近付くと半開きにして外のボディガードに声を掛けた。

「――すぐに来ますよ」

　クーンはグラスをあおり、胃の中に酒を流し込む。

「よし！　気合いが入った！　酒は安いのに限るな！」

　商工会議で饗応されただろうに、どうやらそれは気にくわなかったらしい。

　このボスは、未だに塩っ辛いスナック菓子と、酒と言うよりは生アルコールみたいな安酒が大好きなのだ。

　……間違いなく長生きしない。

　長老達が、跡継ぎを心配しているのも案外そのあたりが真相なのかもしれないな、とイザークが思いを馳せたところで、扉がノックされた。

　今度はちゃんと扉を開けて、イザークがチョコレート色の肌の青年を迎え入れる。

「ボス！　凄い！　ＧＴはまったく凄い！！」

　少年のような円らな眼をキラキラさせて、部屋に入るなりいきなりまくし立てるマイク。

　そのマイクの顔面に、クーンは酒をぶちまけた。

「……お前、俺の前であいつ褒めるたァ、良い度胸じゃねぇか」

「ダメだよボス！　強い奴は強いとちゃんと認めないと攻略できないよ！」

　わかったようなことを言い出すマイクに、クーンはいよいよ顔を歪めて見せた。

　イザークも思わず顔をそらして、肩を振るわせる。

　が、そうしてマイクに圧倒されっぱなしでいるわけにもいかない。

　イザークはマイクにハンカチを差し出しながら、

「とりあえず、少しまとめて順番に話せ。俺に報告したままだとさっぱりわからないからな。頭を使えよ」

　子供を諭すようにイザークが釘を刺すと、マイクの勢いが少し和らいだ。

「俺、遊園地行ったんスよ！」

　それでもいきなりソファに腰を下ろすあたり、どうしようもないが、今更それを咎めても仕方がない。

　クーンも諦めてその向かいに腰を下ろす。

「遊園地？　ローダンが作ってた奴か？」

「そうっス！」

　クーンも天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）の事情には詳しい。

「そこで、手抜きプログラミングがあったらしくてですね……」

　このあたりで、イザークの理解が届かなくなった。

「それは災難だな。あ、でも奴のことだ。これを利用してもっと儲けるかも……」

　クーンはしっかりついて行ってる。

「その前に事故の賠償があるな」

「それがですね、客はほとんど無事でして」

「……何だと？」

「ＧＴがいたんですよ」

　マイクはそこから、ＧＴが銃で行った解体作業を説明する。どうやらマイクがいた位置は、ジェットコースターのレールを挟んで反対側だったようだが、それだけ離れていた分、十分にＧＴの手際を堪能できたらしい。

「……最初は何が起きてるかわからなかったんスけどね。それから話聞いてみたら、黒ずくめのキザな男が、ほとんどハンドガン一本で全部壊したって言うじゃないッスか。俺はピンと来ましたよ“ＧＴ”にちがいねぇ、と」

　自慢げに語るマイクであったが、そんな非常識な男、ＧＴ以外にいるはずがない。

（……というか、二人もいられると困る）

　イザークはマイクの話を聞きながら救いにならない結論に達していた。

　一回きりの邂逅だったが、

「まともにやり合うのは二度とごめんだ」

　というところが正直な感想だ。

　そうもいかないところが裏稼業の辛いところではあるのだが、かといって勝ち目のない戦いを何度も繰り返すと、それはそれで悪循環に過ぎる。

　が、今の話のどこにＧＴの弱点を見いだせばいいのか。

　門外漢のイザークにとっては難題に過ぎた。

　一番手っ取り早いのは、リアル割れを起こして、ＧＴの分身体（アバター）を操っている“誰か”を消してしまうことだが……

（いくらボスでも、この局面で天国への階段（ＥＸ－Ｔｅｎｓｉｏｎ）内で決着を付けることにこだわりはしないだろう。だけど、それができないから厄介なのか――）

「マイク、もしかしたら使えるんじゃないか？」

「俺個人としては好みじゃないッスけど」

「バカヤロー！　もうそういうこと言ってられる状況じゃねぇんだよ」

　さすがにクーンはわかっている。

　――今「使える」とか言ったか？

　傍観に徹してきたイザークが聞きとがめた。

「なんか手があるんですか？」

　思わず尋ねてしまうイザーク。それはとりもなおさず、あのＧＴに勝てる方法を見つけたと言うことだ。

　にわかには信じがたい。

　だが、クーンはそう尋ねられても自分の思いつきに疑問を抱かなかったようで、こう返してくる。

「ああ、ちょっと閃いた。しかも、この方法にはとんでもなく良いところがある」

「なんですか？」

「金がかからん」

　……イザークは悪い予感しか抱けなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～・～