ギルド調査員のお仕事

第三十一話

　ロブリー達の隠れ家上空三百メートル。

　それは確かに笛の音を聞いていた。

　真っ直ぐにその地点を見降ろす。他の魔物よりも遥かに高い魔力の知覚能力にものを言わせ、ギルロックのいる場所を正確に見抜いていた。

「ホー」

　喉を鳴らすように一度だけ鳴くと、そのまま真下へと急降下。

　一筋の白い閃光が、砂漠の上空から飛来する。

　地面付近まで凄まじい速度で到達すると、オウルは体を反転させ、体の中で最も頑丈な足でその地点へ落下した。

　ズガンッ、という凄まじい音が、ロブリー達の耳に届く。

　屋根の一部が破壊され、砂漠の砂が一気に隠れ家に流れ込んだ。砂煙が一瞬で室内に巻き上がる。

「魔法部隊！風魔法で砂煙を隠れ家から出せ！！！」

　ザビウスが瞬間的に的確な指示をすると、魔導士たちが一斉に魔法を放った。屋根に開いた大穴から、一気に砂煙を追い出す。

　対応は迅速だったが、ザビウスの思ったような結果にはならなかった。

　そこにさっきまでいたはずのギルロックが、檻ごと姿を消していたのだ。

　それを見たアブドが怒りのままに、アイネの方へと近付いていく。

　腰に下げた剣を抜刀し、構えた。

「待てアブド！」

　アブドの持つ剣がピクリと震える。

「その女を今殺せば、あいつと真正面から戦うことになるぞ？絶対にあの調査員はまたここに戻ってくる。さっきまでのやり取りを見ていただろう？アイネは確実に人質として使える」

「…すみません。頭に血が上りました」

　アブドはそういうと、剣をしまった。そしてそのままアイネを拘束した。

　それを見たザビウスがすぐに追加の指示を出す。

「…陣形をとれ。厄介なことになったが…まだ俺たちが有利だ」

　●

　オウルはまた空高く飛んでいた。

　足で檻ごとギルロックを持ちながら、それでも飛行を続けている。

「…助かったよオウル。」

（…まさか盛られるのがコカピルだとはな。普通に毒物を飲まされた方がまだましだった…魔力が乱れて魔法も使えない）

「ホー」

　ギルロックは空から広大な大地を見渡していた。

「頼みがある。俺を落としてくれ」

「ホー？」

「心配は分かるが…まだ何も終わってないんだ。彼女を助けに行ってくるよ」

「ホー…」

　オウルは少しだけ心配そうにしている。

　そんなオウルとギルの視線が、少しだけ噛み合った。すると少しの間を開けて、オウルは檻から爪を外した。

　檻は落下を開始する。

　ギルロックは檻の天井に張り付いた。

　数瞬後、檻はドガシャンッ、という大きな音を立てつつ砂漠の上に落下した。

　その衝撃はすさまじく、周囲の地面を揺らした。

　しかし、彼はその中から平然と立ち上がった。といっても無傷というわけではなく、体のいたるところから出血している。落下の影響で檻自体も破損し、簡単にそこから出ることができた。

「ふぅ、やっと目が覚めた。…これで戦える」

　ギルロックの脳内には、大量の涙を流すアイネの映像が流れていた。すると自然に彼の眉間にしわが寄る。

　余談だが、サハラ地区では絶対にやらないほうがいいことがある。それは大きな音を立てること。

　縄張りからほとんど出ないサンドワームも、大きな音につられれば流石にその場所から出て、獲物を探す。

　無論、音のなる方へ。

　まだ日が出ておらず暗いが、それでも夜目が利くギルロックは、正面の砂が盛り上がる瞬間を眺めていた。

　まるでシャチが力強く水面から飛び上がるように、サンドワームが回転しながら大きく螺旋状の口を開けて現れる。

　そのままギルロックを飲み込もうと、彼の方へ一直線に飛んできた。

　そんな様子をまるで他人事のように眺める彼は、ゆっくりと自分の左腕に触れる。アームホルダーも取られ、その腕には包帯が巻かれているだけだ。

「久しぶりだ…ここまで怒りを感じたのは」

　そのまま義手で、包帯が巻かれた腕を引き抜いた。

　腕は引き抜かれるのと同時に、その形を長く白い刀へと変えていく。ステッキとは対照的に、それは驚くほど真っ白な刀だった。柄には包帯が巻かれている。

　彼の背丈よりも、もう少し長く、非常に緩やかに曲線を描いている。

　人が振るうには、あまりにも長すぎる気がしなくもないが、その欠点も彼の義手である腕がカバーする。力も駆動域も、その全てが人体の限界に左右されない。

「力を貸せ、「蛇鉄（じゃてつ）・阿弥陀皇（あみだすめらぎ）」」

　その元腕、現白刀（はくとう）を、まるで力も入れていないような素振りで、直立不動のまま、腕だけでサンドワームへと振り下ろした。

　彼の動作と、起きた現象はまるで噛み合わない。

　ただ落とすようにその白刀を振り下ろしただけで、サンドワームは一頭両断され、頭から綺麗に左右へと別れてしまった。

　サンドワームは当たりに緑色の粘液をまき散らしながら、そのままギルロックを避けるように通り過ぎていった。

　その結果を当然のように眺めた後に、ギルロックは「蛇鉄・阿弥陀皇」と呼んだ白刀を眺め、あの日を思い出す。

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「まさかここまでたどりつける人間がいるとは…」

「「慈王（じおう）」、俺の腕をやる」

「人とは愚かよ…すでに右腕無き者が、左の腕まで捨てるのか」

「守るべきものを守れなかったこの両腕はもう必要ない。俺に必要なのは、全てを守ることのできる両腕だ」

「ふむ、面白い。お前の生きざま、最後まで見届けてやろう。その代わり、左の腕は貰うぞ」

「持っていけ。その代わり俺は力を貰う」

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（随分と昔の、下らないことを思い出したものだ）

　その瞬間、サンドワームは地面へと落下し、ドスンッという大きな音を鳴らした。