ギルド調査員のお仕事

－２話

　ワイアットへと先回りする際に、レッドファングの群れの数は確認した。

　およそ五十数体という凄まじい数の群れだった。

　だからこそわかったこともある。奴らは狩りをしていたのではない。道楽としてワイアットをいたぶっていたのだ。

　俺が奴らの周囲をあえてゆっくりと滑走してやれば、群れは新しい獲物である俺を追い詰めるように動き始める。

　より速く動く、新しいおもちゃが来たとでも考えているのだろう。

　あえてあいつらの意図に沿って動けば、絶壁の側に誘導されていたらしい。いつの間にか目の前が壁になっていた。

　狼の特徴を持つ奴らは、知能もそれなりに高い。

　俺が動きを止めると、ようやく奴らは姿を現した。

　木の陰からゆっくりと、こちらを観察しながら。

　最初に出てきたのは五匹程度で、後は観客のつもりなのかこちらに出てくることはない。

　五匹は矢じりのような陣形をとっており、先頭の一匹だけがややでかい。あたかも統率のとれた軍隊のような動きをしている。

「アオォォォォォォォォォ！！！」

　すると陣形の先頭に立つ大きな一匹が、唐突に遠吠えをした。

「アオォォォォォォ！！！」

　それに従うように陣形の狼や、森に隠れる狼まで吠え始めた。開戦の合図か、いや恐らくは奴らなりにショーを演出するためのものだろう。

　一通り遠吠えが終わると、森が静けさを取り戻す。ただしその静寂はすぐに終わった。陣形の先頭に立つ狼が俺に飛び掛かってきたからだ。

　大口を開けて、牙をむき出し、勝利を確信して。

　だから俺は現実を奴らに伝える。

　チッという風を切り裂く小さな音を立てながら、黒刀を一閃。

　体を少しずらしてやれば、上顎から上を切り離された狼が俺の横を通り過ぎていった。俺の後ろで崩れ落ち、起き上がることはない。

「理解したか？狩りは、遊びは終わりだ。当然覚悟はできてるんだろ？」

　黒刀をさらにもう一度一閃し、先のレッドファングの血を振り落とす。

　俺が睥睨するも、狼どもは唖然として動かない。ならば俺から動くだけだ。

「甘いんだよ。お前たちは獣なんだ…自然に生きる身で、恐怖を忘れるなんて」

　その言葉を言い終えるのと同時に、魔走術を維持しながら横回転、陣形の中心を滑走、奴らの反応速度を上回る速度で通り過ぎる俺に、レッドファングは全く反応できていない。

　残った四頭もその場で崩れ落ちた。

　残り五十数体。

　群れから怯えるような空気を感じる。

　ただ容赦をする必要はない。

　奴らも怯える相手から下らない道楽で奪ってきたはずだ。

　命を。

　●

　ワイアットは逃げていた。

　ただ持てる全てをかけて、生き残ろうとしていた。その瞳に先ほどまでの絶望は一切なく、前進のみを続けていた。

　振り返ることすらしない。

　幸いにも村の冒険者である彼は、村に近いこの森には幾度も足を運んでいた。

　確かな土地勘があり、出血で意識が朦朧としようとも、彼の足は村へと一歩一歩着実に近づいていた。

　見苦しくともいい、ただ命をつなぎとめようと前進を続ける。

　倒れそうになろうとも目の前の木に掴まり、側に木がなく結局倒れても、またゆっくりと立ち上がり前に進む。

　彼の脳内にはただ娘の顔だけが浮かんでいた。

「マリ…」

　それでも意志だけではどうにもならないこともある。

　相変わらず朦朧とする意識の中、小さな音をワイアットは聞いた。その音は確かに幻聴ではなく、彼の耳に届いていた。

　一日中夜通し聞くことになった奴らの足音だ。

　近くにレッドファングが迫っている。

「ハァッ…ハァッ…クソッ」

　ワイアットはその足音に思わず悪態をつく。村までの距離はもうそこまでない。もう少し、後ほんの少しで彼は助かるところだった。

　しかし現実は彼に災厄を運んだ。

　小さな足音が少しずつ迫る。それから逃げるために、彼は一瞬も進むことを止めない。もはや諦めるという選択肢は、彼の中から払拭されていた。

「生き…るんだ…絶対に…。俺は…マリの…為に！」

　足を引きづりながらも、必死に進む。

「グルゥゥゥ…」

　レッドファングのうなり声がワイアットの耳に届く。その距離はかなり近い。

　逃亡の中で武装の全てを捨て去っていたワイアットは、唯一残していた小さなナイフをベルトから外し、それを握った。

「逃げ切れないなら…戦うまでだ！！！」

　残った体力の全てを使い、一気に振り向く。

　その行動と、レッドファングが彼に飛び掛かるのはほぼ同時だった。

　彼の目の前にレッドファングの大きな牙が迫る。魔物の軌道は完全にワイアットの喉を捉えており、直撃すれば骨ごと食いちぎられるだろう。

　完全なる死を自覚した瞬間、ワイアットから見える全ての光景が鈍重になり、目の前のレッドファングがゆっくりと彼の首元へと迫る。

　しかし全てが鈍重に見える中、彼はその目で見た。

　鈍重なるレッドファングの背後に迫る、黒い閃光を。

　それを見た瞬間、急激に世界が速度を取り戻し、目の前のレッドファングが一瞬にして切り裂かれた。

　ワイアットの目前に立ち、木々の隙間から射す太陽光を背負ったその男は、ここ最近村に来て仕事をしているギルド調査員の男だった。

　そしてその姿を見た瞬間、ワイアットを包み込んだのは安堵だった。

　彼はそのままその場に倒れ込み、完全に意識を失った。