君の手は冷たく、そして暖かかった。

溢れ、零れる気持ち

　秋の日差しが降り注ぐお花畑の中心に、私の友達はいた。

　艶やかで透き通るようなスノーホワイトの髪に、吸い込まれそうな深さを帯びた青い眼。新雪を思わせる白銀の肌と薄い着物のような服は、幼い頃に聞いた童話を彷彿とさせる。

「夏生、ちゃん……」

　口の隙間から零れた私のつぶやきは、彼女には届いていない。というより、彼女の瞳に映っているのは、おそらくただ一人。

　私が佳くんのことで悩んでいた時に、真摯に向き合い、諭してくれた人。彼のおかげで、私は大切な人との溝を埋め、こうして手を繋げている。

　そんな思いやり溢れる彼の背中が、ぐらりと傾いた。

　――佳生っ！

　元気で明るい声と、眩しい笑顔が似合う彼女には不相応な、悲痛な叫び声。間一髪のタイミングで抱きとめた夏生ちゃんは、そのまま徐に彼をミニひまわり畑の上に寝かせた。

　なぜか、動けなかった。

　今、このお花畑の中に足を踏み入れてはいけない。そんな気がした。

　夏生ちゃんは霜谷くんの胸とうなじに手を当てると、そっと目を閉じた。

　直後。私は思わず目を見張った。

　青い光が、彼女の白い身体を包み込んでいた。上方から差し込む陽の光とはまた違った、ぼんやりとした輝き。その光景はとても神秘的なのに、どこか寂寥感をはらんでいた。

　それから、どのくらいの時間が経過したのか。

　一瞬だったような気もするけど、もっと長い時間だったような気もする。

「岡本くん、奈々ちゃん」

　いつの間にか、彼女の身体を取り巻いていた青い光は消え去っていた。優しく、儚げな微笑みを浮かべた夏生ちゃんが、私たちを見つめていた。

「夏生、ちゃん……」

　霜谷くんを寝かせ、その傍に立ち尽くしている彼女の元に、数歩近づく。足元で、さっきまでとは違う葉音が小さく響く。

「夏生ちゃん……っ！」

　言葉より先に、気持ちが溢れてきた。

　どんどん熱くなる目元を拭うこともせず、私はただ歩調を早め、駆け出し、姿の変わった友達に抱きついた。

「夏生ちゃん……夏生ちゃんっ！」

　この季節にしては異常な冷たさが、肌を刺す。でも、不思議と嫌な感じはしなかった。むしろ心地よくて。肌は冷たいけど、心はほんのりと温かくなって。

「奈々ちゃん。ごめんね」

　久しぶりに近くで聞いた彼女の声は、やっぱり優しかった。姿かたちは変わっても、夏生ちゃんは夏生ちゃんだ。優しくて、友達思いで、明るさの中に小さな寂しさを残していて……。

「ううん……ぐすっ……謝ら、ないで。私こそ、気づいてあげられなくて……ごめんね……」

　その寂しさが何なのか。今ごろになって知るなんて、友達失格だ。もっと早くに気づいて、力になることができていたら……。

「奈々ちゃんも、謝らないで。私が、言わなかっただけだから……。だから、今、言わせてほしいの……」

　私と同じくらい震えた声で、夏生ちゃんは言った。

「私のことと、今後のこと。そして……最後のお願いを、聞いてほしいの……」

　辺りでざわめいていた葉擦れの音が、鳴り止んだ。