君の手は冷たく、そして暖かかった。

想いを隠して

　その後も、何度かここで佳生を見かけた。彼を見るたびに、私は胸が痛くなった。力ない目に、ますます暗くなっていく表情。もう、見ていられなかった。

　今度は、私が彼を助ける。

　そう心に決め――現在。

　私は、裏庭で彼を待っていた。

　時間的に、彼はまだ来ない。

　少しくらい、ゆっくりしててもいいよね。

　彼がいつも座っているベンチに、そっと腰かける。ギギッ、と頼りない音が足元から聞こえた。

　いつかの彼がしていたように、私も空を見上げてみる。

　風を受けて流れゆく雲。その合間から、微かに見える太陽。

　あの日の彼は、この空を見て何を思っていたんだろう。

　考えてもわかるはずのない疑問が、頭をよぎる。それでも、考えずにはいられない。

「いつか、聞いてみようかな」

　そんな日が来れば、だけど。あるかもわからないひと時を想像し、苦笑したその時。肌に、何かが触れた。

「あれ？」

　その箇所に目を向ける……前に、一際目立つ白銀の肌が視界に入る。

　えっ、うそ！　戻っちゃった⁉

　だらんと投げ出していた四肢を慌てて動かし、木々の裏へと駆け込む。その間にも太陽の光は薄くなり、厚い雲が空を覆っていった。

　うう……どうしよう……。

　自力で人間の姿になるには、少しばかり時間がかかる。しかもそれは不安定で、何かの拍子に戻ってしまうことも珍しくない。成長に伴ってその回数は減ったが、それでもまだ多いのが現状だった。

　一度元に戻る？　……でも時間が……うう～、一旦帰ろうかな…………あ、でも戻らないと帰れないのか……

　人目を気にしつつあれこれと思案していると、唐突にギイッと病院側の扉が開いた。

　　　　＊＊＊

「雪……だ」

　分厚い雲の下。六花がちらつく裏庭に、聞き覚えのある声が響いた。

「マジかよ。今って、六月……だよな？」

　佳生だ……っ！

　叫びそうになった口を、慌てて両手で押さえる。それでも、飛び出していきたい衝動は変わらずにうずいていた。

　佳生は静かに舞う雪をしばらく見つめると、徐にベンチへと近づき、さっきまで私がいた場所に座った。

　雪女の姿で座っていたから、霜ができているはず……怪しまれないかな……。

　そんな懸念が浮かぶも、彼は特に気にした様子もなく再び空を見上げた。そして、

「この雪も、俺も、似た者同士ってことか」

　自嘲気味に、そうつぶやいた。

　どういうことだろう。

　この雪のように、自分ももうすぐ消える。そういうことだろうか？

　あるいは、六月の雪という異端さや孤独さが、自分にも当てはまるとか、そういうこと？

　それとも……

　薄暗がりの樹木の影で、私は自問自答していた。でも、その中で導かれる答えはどれも悲しいものばかり。佳生には、あの頃のように笑っていてほしいのに。

　まだ、まだだよ……。もう少ししたら、人間の姿になれるから……。

　否定しに行きたい気持ちを、ぐっとこらえる。彼は一度、私を受け入れてくれた人。でも、もしかしたら今度は怖がられるかもしれない。そうなったら、私は……

「ぐうっっ⁉」

　その時。唐突に、苦しそうな悲鳴が私の耳に届いた。

「はぁ……はぁ……」

　見ると、佳生が胸を押さえてうずくまっていた。

　佳生っっ！

　すぐに飛び出していきたかった。調べた限りでは、私の能力で痛熱病を治せる可能性があった。今すぐ駆け寄って、痛熱病の熱と痛みから佳生を解放したかった。

　でも……

　私は、人間ではない。雪女だ。人間社会の常識から逸脱した、はみ出し者だ。そんな私が、純粋な人間の佳生と深く関わるわけにはいかない。

　早く、早く変わって……

　自分の肌を睨みつけ、心の中で急かす。

「あっ！」

　その時。彼の声が耳を衝いた。反射的に顔を上げると、佳生が地面に落ちている注射器に手を伸ばしていた。しかし、その指先は空中を彷徨い、注射器はベンチの下へと転がっていく。

　おそらく、発作を抑える薬。それが、彼の元からゆっくりと遠ざかっていく。だらんと首を垂れ、胸を押さえてさらに深くうずくまる彼の姿に、私はもう我慢できなかった。

　　　　＊

　本当は人間の姿で会って、こっそり治して、私の中にくすぶる願い事をちょっとだけ叶えて、すぐ逃げるつもりだったのに。

　近すぎない距離を保って、それなりの感情で別れるつもりだったのに。

　――私ね、一度でいいから、真夏の空の下で生きてみたいんだ

　思わず口から零れてしまった、そんな言葉とともに。

　私の夏は、眩しすぎる希望と、濃すぎる影をはらんで、瞬く間に始まってしまったんだ。