君の手は冷たく、そして暖かかった。

第38話 焦り、不安、そして……

「はぁ、はぁ……」

　つい三十分ほど前に上った階段を、今度は駆け下りていた。

　肺が痛い。息が苦しい。

　運動不足の体が悲鳴をあげ、関節がきしんでいるような気がする。

　でも、そんなことは今はどうでも良かった。

「夏生……。まさかまだ、探したりしてないよな……」

　心の中に次々と生まれてくる不安を押し込めるようにつぶやく。しかし、それが収まる気配はない。

　朝、このショッピングモールに来る前に、俺は一度夏生に耐性をあげていた。正確な時間は覚えてないけど、多分九時半か、十時くらい。

　そして今の時刻は、午後四時十分。

　最後に耐性をあげてから、既に六時間以上が経過していた。

「くっそ。なんであの時……」

　なんであの時、さっき会っていた時に、耐性をあげていなかったのか。

　気をつけていたはずなのに……。

　四階の階段の踊り場につき、重い金属製の扉を開ける。すると、静まり返っていた階段室とは打って変わった喧騒が溢れてきた。

「この階のどこかにいるはず……」

　階段室に駆け込む前に、俺は岡本に電話をしていた。佐原さんを見つけたことを伝えるのもそうだが、夏生の様子を知りたかったからだ。でも、夏生と岡本は手分けをして探しているようで、夏生のことはわからなかった。わかったのは、彼女の担当階は一階から四階で、時間的におそらく四階を探しているだろう、ということだけ。

　俺はとりあえず岡本を屋上に呼び、佐原さんにもそのことを伝えてから階段室へと飛び込んだ。二人の仲直りも心配だったが、もはや一刻の猶予もなかった。

　四階は、雑貨屋が多く建ち並んでいた。お洒落な小物からアクセサリー、時計にメガネなど、いろいろなお店が列をなしている。そしてもちろん、どのお店も多くの人で賑わっていた。

「どうする……？」

　これだけの人の中から夏生を見つけ出すのは至難だ。雪女の姿に戻っていたら話は違うが、それは別の意味でやばい。騒ぎになるのは必至、最悪警察を呼ばれてもおかしくない。

　俺は、額から滴り落ちてくる汗をそっと拭った。シャツが張り付いて、気持ち悪い。たった数階下りただけなのに、全力疾走した後みたいに心臓がうるさく高鳴っていた。

　でも、やるしかない。しらみつぶしに店を回ってでも、なんとしても見つけ出すしかない。

　俺はそう心に決め、人の合間を縫って走り出す。

「なぁ？　さっきいた子、異様に白くなかった？」

「ああ、確かに。肌もそうだけど、フードで隠してた髪なんか特にな」

　そんな会話が聞こえてきたのは、走り出してからわずか三十秒後のことだった。