移動

第１３話 魔女

身体がふわりと浮く感覚がしたあと、気づけばうす暗い通路にいた。

「さて、行こうか」

イルナは恐々とした様子もなく前に進んでいく。

「僕たちも進みましょう。楓さん」

「そうね」

目の前にいるイルナから目を離さず、警戒しながらも楓は前に進んでいく。

まもなく扉が見える。

「ここをくぐれば牢だ」

イルナは持っていた鍵を開けて中に入る。まえに、ダイダンが現れる。棍棒に巨人のような体つきをしている。

「獄長ダイダンか、済まないが通してもらえるか」

「いいぜ、ただし、俺を倒してからな」

ダイダンが棍棒を振り上げる。それを楓が受け止めて、

「行って！　私が引き留めるから！」

それにうなずき、二人は扉をくぐる。

うすぐらい地下牢の中に、ぼろぼろの臆人がいる。両手を背中の手錠にかけられ、鎖で壁につながれている。

ぼろぼろだが元気そう。「どうしてここに！」

そこでイルナを見て、「なんでお前がここに！」と仰天したように言う。

「説明してる暇はない。どうにかここを開けないと。鍵は？」

「悪いが持ってない。ここは魔法を駆使してでも自力で開けるしかない」

「そんな！」

するとイルナが剣を抜いて、牢を斬り裂こうとしてはじき返される。

「びくともしないか……なら魔法を」

「多分同じだ。それより、この奥になんかいるのか？」

臆人はなにかを感じとっているのか、暗い通路の奥底に目を奪われている。

「奥には魔女カーミラの腕を培養した研究施設がある。おまえを助けたらそこでカーミラの腕を消し去る。そうすれば、魔素は元に戻るだろう」

「なるほどな。なら、先に魔女のほうからやってくれねぇか」

「わかった。そなたが言うならそうしよう。純、ついてこい」

イルナと純は奥の扉へ。鍵はあるようで、開ける。

「ここに腕が液体保存されてるはず――」

だが、そこにあったはずの腕がない。しかも、液体はこぼれおち、突き破ったような形跡。

「なにが起こって」

ダルア伯爵登場する。まわりに強そうな部下を引き連れて。

「これで終わりだ。一網打尽！」

心底楽しそうにしているダルアの頭上に、赤く光った目。

「上を見ろ！」

「そんなことして逃げられたら」

そこで両端の部下が二人たおれる。一瞬の静寂のあと、「お前たちなにをした！？」と逆切れ。

「おい、後ろ！」

「だから」

そのとき、カーミラがなにかつぶやいた。そしてダルア以外の兵士が倒れていく。

「なにが起こって」

振り返るとそこには、五体満足の魔女カーミラがいた。目を光らせながら立っていた。

そしてひっかくように手をふりかざす。

「ダルア！」

ひっかきを止めたのはイルナだ。「早く逃げろ、長くもたん！」

「そんな、でも」

敵だった自分をどうしてそんな簡単に助けるのかと。

「王が部下の一人も守れなくてどうする。逃げろ！」

ダルアが走り去ろうとしたとき、臆人が「まてと声をあける」

「ここの牢外してからいけや。持ってんだろ、鍵」

こんなところに持ってくるわけないだろうが！」

絶望する臆人。これでは手が出せない。

カーミラの目が純を剥いた。ゆっくりと近づいてくる。

「逃げろ」と呟いたのは、精鋭の一人。見ると、皆死んでない。

カーミラに睨まれて動えない。そこで、カーミラが泣いていることに気づく。

カーミラが腕を振り上げたその瞬間、臆人はその場に崩れ落ちた。

まだ一時間も経っていないはず、と考えたとき、目の前のカーミラが原因だと悟った。

カサンドラが何かを理解したかのように身体を震えさせる。

そこに現れたのは楓。「なに、腕だけじゃなかったの」と悪態をつく。再生したのかもと。

「殺すしか」

「待って。泣いてるんです、彼女」

「それでも殺さないとあんたが」

「でも、それじゃ、せっかく生まれてきたばかりなのに」

「ゴメンネ……アタシノ……セイ……」

辛うじて聞こえたカーミラの声。カーミラの手が純に伸ばされる。

楓が動こうとして、そのまま待ってと純が制止させる。

カーミラの手から何かが吸われていく感覚。

「コレデ……イイ」

「ありがとう」

するとカーミラは笑った。

「臆人を出してもいい？」

カーミラは頷くと爪で牢を破り、手錠を砕いた。

「すげぇ力だな。ありがとな」

カーミラはすぅっと純の後ろに隠れた。

「え、嫌われたの俺」

その瞬間、部屋全体が揺れる。

「生き埋めにするつもりか。どこまで卑怯なやつだな」

「申し開きもない」

臆人がカーミラのほうを向いて、「おい、この天井破って地上に出られるか」と聞くと、無視。

純が同じ質問をすると頷く。「こいつ……」と臆人がいらつく。

四人で乗ろうとして、転がってる兵士もと純。

「甘すぎだろ」と嘆息。

カーミラは翼を広げ、全員を包むと地上へ。

ダルアが玉座でふんぞりかえってる。目の前に穴が開いて、純たちとカーミラが出てくる。

顔をひきつらせ、「どうなってるんだ」と。

「どうもこうもねぇよ」

臆人は剣を抜いて、ダルアに向き直った。ダルアがやめてくれ、とぶつくさ。

「殺しはしない。お前は、ここでたっぷり自戒しろ」

純が一撃入れる。そして最後にイルナ。「性根を叩きなおす」

悪、破れたり！