Our Story

39話目 牧場長

　さすがに、今日は仕事をしよう。昨日は、想定外のことがいろいろあって舞い上がっていたが、今日からは勤め人らしくしよう。

　ドアを出て左へ向かい、エレベーターに乗り最上階へ。白い廊下を行き、インド人を右へ。今度は、インド人の像がはっきりと見えた。なぜ、ひと目見ただけでインド人と分かったかというと、その像は坊主頭で、身体（からだ）は痩せており、おかしなポーズで、両腕を数メートルほど伸ばしてパンチを繰り出していたからだ。

　これは、インド人で、かつヨガを極めた者にしかできないパンチであることを、俺は知っているのだ。そして、その事実が宇宙人にも浸透しているのかと思うと、なかなかに感慨深いものがある。

　いや、もしかすると、宇宙から地球に輸入されたアイデアなのかもしれないが。

　右手の壁を通り抜けると、間もなく、スチームクリーナー似の兵士が、昨日同様、扉を守っていた。

　もはや、顔なじみなので、片手を上げて軽く通り抜けようとしたそのとき。

「貴様、地球人だな！」

　昨日同様、兵士は光線銃をぶっ放してきた。光線が、顔のすぐ横をかすめる。

「あれ、昨日は通してくれたじゃないですか」

「その手には乗らん」

「覚えてないですか。昨日、ハニワの欠片と一緒にここに来た者です。ハニワの修復と、おっぱい星人ビジネスのためにと説明したら、通してくれたじゃないですか」

「あいにく、おれは昨日、別の場所に配置されていた。お前のことなど知らん」

　兵士は、三度（みたび）ぶっ放す。

「とりあえず、撃つのやめませんか」

「銃を撃ちたくてこの仕事をしている」

　このセリフは昨日も聞いた。兵士になる動機とは、みんなそんなものなのだろうか。

「そんなに撃ちまくって、当たったらどうするんですか」

「負傷をして、運が悪ければ死ぬだけだ。実際、過去に何人（なんにん）も地球人が死んでいる」

　そういえば、最初に母艦に来る前にササキが言っていた。地球人が母艦に乗るには、最悪、死を覚悟する必要がある、と。

　その理由がこの兵士であることに、今さらながら気づいた。

　そして、もうひとつ、今日はササキが一緒ではないことに気がついた。いや、そのこと自体は認識していたのだが、それが意味するところに気づいたというべきか。

　何かあったときに、宇宙人相手に事情を話してくれたり、俺相手に状況説明をしてくれる存在が居ないのだ。これは、思ったより厄介な事態かもしれない。

　ここへ来て、ササキの存在の大きさを感じた。

　今までひどい扱いをしてきたが、今度会うことがあったら、もう少し優しく接しようと思った。

　さて、この場をどうしたものか。

「ステンノさんから頼み事をされていて、ハニワ工房に行かないといけないんですよ」

　実際にはまだ頼み事はされていないが、昨日、ステンノに言われた言葉を思い出し、苦し紛れに言ってみた。

「ステンノ樣だと……？　ああ！」

　兵士の背筋（せすじ）がピンと伸び、明らかに動揺しだした。

「貴様、まさか！　昨日、ステンノ様と一緒にスイス方面の扉を行き来したやつか！」

「あ、そうです」

「通ってよーし！」

　これは、この兵士が偶然にも、昨日、スイスのあの扉の守りをしていたということだろうか。

　まあ、結果オーライだ。通らせてもらおう。

「紛らわしいので、通行証を着けておくように！　でないと、撃ってしまうからな」

　横を通り抜ける間際、兵士はそう言いながら、4度目の光線を発射した。

　ようやく母艦の中に入ることができた。昨日は、案内板を頼りに移動したが、今日もうラインが使えるので、直接牧場へと移動した。

　牧場は、当然ながら、昨夜と同様、黒い金属に覆われた施設だった。ラインから出た場所がロビーのようになっており、そこから長い廊下が伸びている。

　廊下の左右の壁には、等間隔でガラス窓のようなものがはめ込まれており、まるで水族館のように思えた。

　さらに、牧場内を移動するためのラインも張り巡らされているようで、あちこちにラインの先端が見える。

　廊下に入る手前のところに受付があり、犬顔の受付嬢が座っていた。来意を告げるために歩みよると、その受付嬢が、犬顔なのではなく、犬星人であることが分かった。

「すみません。わたし、山田鮮魚店の売子木（きしゃのき）と申します。牧場長にお会いすることはできるでしょうか。アポイントは取ってないのですが」

　つぶらな瞳で見つめてくる、スピッツの受付嬢に言うと、彼女は口角を大きく上げてリズミカルに息を吐き出し、尻尾を振りながら応えた。

「ハッ！　ハッ！　少々お待ちくださいませ！」

　続けて、受付デスクの上にあるボタンを、右手の肉球で押し、卓上マイクに向かって吠えた。

「キャンキャンキャン！　キャキャンキャン」

　数秒後には、牧場内のとあるラインから、牧場長らしき者が姿を現した。

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　牧場長は何星人？　どんなやつ？　なんでもいいので特徴ください。