Our Story

24話目 警告

「ちんすこうを食べに行くことにする」

「はあ」

「どこに行けば食べられるか教えて」

「え。どうして僕が」

「そもそも、どんな食べ物なのかも知らないもの」

「どうして、知りもしないものを食べに行くことにしたんですか」

「そこは、インスピレーションがビビッと来たの。ステンノさんも、きっとちんすこう好きだよ。食べれば、頭の蛇が泣いて喜ぶね、きっと。

「頭の蛇が喜ぶところを見たいんですか」

「いや、ステンノさんが喜ぶところを見たい。頭の蛇が喜べば、ステンノさんも悪い気はしないでしょ」

「論点がどんどんズレてる気がしますが」

「それは君が、ちんすこうを食べられる場所を教えずに、煙に巻くような質問をするからでしょ」

「煙に巻くつもりはさらさら無かったんですが」

「いいから、早く教えなさい」

「うーん。なんか、スイス料理でそんな名前の食べ物があった気がします」

「スイス！？　ひらがなで、ちんすこうなのに？」

「カタカナでチンスコウですよ」

　そうか。チンスコウはカタカナだったか。それなら確かに、外国の料理と言われても納得だ。それにしても、響きとしては中国っぽい気がしないでもないが。

　そうこうしていると、仕上げ室側のドアが開き、中から、真っ赤なワンピースのドレスを身にまとったステンノが出てきた。

　その姿は、先ほど会ったときよりも一段と魅力的で、しばらく見とれてしまった。

「待たせたね」

　その声で我に返り、彼女がサングラスを着けていることに気づく。花粉ブロック用のごとく、目の脇もすっぽりと覆うような形をしている。

「そのサングラスも素敵ですね」

「はは。これはサングラスじゃないよ。これがないと、あたしが行く先々で、石像の山ができちまうかもしれないからね」

　なるほど。石化光線の被害防止用らしい。

「で、どこに連れて行ってくれるんだい」

「地球のスイスへ行きましょう。最高のチンスコウをご馳走しますよ」

「へえ。そりゃ楽しみだね。地球へ行くのは初めてだし、チンスコウとやらももちろん食べたことがないからね」

「やはり、食べ物は本場で食べるのが一番ですからね。では、行きましょう」

　華麗に言って歩き出してから、小声でササキにたずねる。

「スイスへはどうやって行ったらいいの」

「あなた、無計画すぎませんか」

「計画なんて立てようが無いんだからしょうがないでしょ」

「もう。地球各地の母艦同士も、ある程度繋がってますから、ラインをたどって行けば比較的すぐ行けますよ。きっと2分とかかりません」

「さすが宇宙テクノロジー。便利」

「僕が言う通りに、案内板にタッチしてください」

　ステンノと2人、案内板の前に着いた。が、そこで案内板がもはや不要であることが分かった。

「あ、ラインが見える」

　案内板の近くに、光線の束のようなものが見え、その1本1本がどこの目的地へと繋がっているのかが、感覚で分かるのだ。

「ラインが見えるようになったなら話は早いです。簡単に指示を出しますから、そこに向かってください」

「まずは、連絡通路R へ向かいましょう」

　後ろを振り返ってステンノに言った。ササキからの指示をそのまま伝えただけだが。

　連絡通路から連絡通路への移動を数回繰り返したところで、ササキが言う。

「そこから出ればスイスの市街地です」

　縦に開く真っ白な自動ドアを出ると、その先には真っ白な通路が続き、ドアの脇にはスチームクリーナーに似た兵士が立っていた。

　その兵士が、ステンノを見たとき、少しビクッとなった気がしたが、きっと彼女の美貌に驚いただけだろう。

　白い廊下を抜けると、すぐに町中（まちなか）に出た。どうやら、先ほどの廊下は、ビルの1階入り口へと通じていたらしい。

　しかし、本当にここがスイスなのだろうか。だいぶ、想像していたのと違う光景だ。

　建物という建物が妙な色をしている。紫だったり緑だったり、いやに毒々しい。

「これが地球の実際の姿なんですよ」

　こちらの戸惑いを察したかのように、ササキが言い、続けた。

「普通の人間が見ている光景は、言わば、精神の枷（かせ）がはめられた状態なのです。あなたはもう、その枷（かせ）が取り払われたのです」

　なんだか分からないが、ここを深く聞くと長くなりそうなので、とりあえず分かったことにしておく。

　すると、ふいに上空から笑い声が聞こえてきた。

「あははははは」

　女の子の声らしい。

　上を見ると、とてつもなく長いブランコが、とてつもない速度で往復しているのが見えた。ブランコの紐は宙空から生えている。

　その恐怖のブランコに、女の子が乗って、楽しそうに笑っているのだ。

「あれは、High G（ハイジー）じゃないか」

　ステンノが言った。

「ご存知なんですか」

「工房のテレビで見たことがある。アルプスの怪女 High G（ハイジー）。常にブランコをこいで、とんでもない G を身体で感じ続けているんだ。こんなところに居たんだね。テレビ通り、なかなかファンキーな子じゃないか」

　どうやら、あれはそこそこ有名なスイス名物だったらしい。

　そうだ。スイス名物、チンスコウを食べに行かねば。

「あ、あそこなんてありそうですよ。あの赤い看板の店」

　とササキが教えてくれた店に入ることにした。

　店の入口は、高さ2メートルほどしかないが、なぜか3メートルあるはずのステンノが、身をかがめることもなく通過することができた。

　中は、床全体が赤絨毯（じゅうたん）で覆われた、高級感あふれる作りだった。さらに、天井も壁も赤絨毯（じゅうたん）のような素材で覆われており、高級感を通り越して悪趣味な感じがした。

　しかし、その中にあって、ステンノの赤ドレスの輝きは褪せなかった。

　中世の騎士のような甲冑を着た何者かが近づいて来る。

「いらっしゃいませ。お2人様ですか」

　どうやら店員らしい。

「はい」

「こちらへどうぞ」

　案内されたテーブルに着き、ステンノと向かい合って座ると、不思議なことに自分の目の前にステンノの顔があった。身長も座高も全然違うはずの2人だが、なぜか目線の位置が合うのだ。

　本来の地球は、そのへんがだいぶ便利にできているらしい。

「こんな素敵な店に連れてきてくれて、嬉しいよ」

　口元に笑みを浮かべてステンノが言った。

「喜んでいただけたなら何よりです」

　テーブルの端に立てられていたメニューを手に取ったところで、自分は外国語などまったく読めないことに気づいたが、不思議と書かれている文字は読めた。これも、枷（かせ）が外れた影響なのだろう。

　しかし、ここで困ったことが起きた。メニューの中にチンスコウが無いのだ。

　手を挙げて甲冑店員を呼んだ。

「チンスコウを2人分」

　甲冑店員は、しばらく黙っていた。悩んでいるのかもしれないが、顔も完全に覆われているため表情は見えない。

「かしこまりました」

　これでひと安心だ。あとは待っていればチンスコウが出てくるに違いない。

「ここのチンスコウは絶品なんですよ」

　自信満々にステンノに言っておいた。

「ふふ。出てくるのが待ちきれないよ」

　言いながら、ステンノはしきりに周囲をきょろきょろと見回した。地球に来たことがないと言っていたので、やはり物珍しいのだろうか。

　つられて、自分も周囲を見てみると、周囲の客――といっても人間はほとんどいないのだが――がちらちらとこちらを見ていることに気づいた。

　これもやはり、ステンノの美貌のなせるわざだろうか。

　しばらくして、チンスコウが運ばれてきた。コンロで下から熱せられた鍋に、乳白色の粘度の高い液体が入っている。

　さらに、肉やら野菜やらが乗った大皿が運ばれてきた。

　どうやら、このドロドロ乳白色の液体に、肉や野菜を浸すようにつけてから食べるらしい。

　金属製の串を手に取り、ステンノにも真似するよう、手振りで勧める。串を肉に刺し、それを乳白色の液体につけてから持ち上げ、糸を引く液体を丁寧に切りつつ、肉を口へと運ぶ。

　目の前で、ステンノも同様に肉を食べる。

「どうですか？」

「最高に美味いね！　こんなに美味いものを喰ったのは初めてだ」

　トーンの上がった声で答える。おそらく、本当に喜んでくれてるようだ。スイスへ来て正解だったようだ。

　ここで、内ポケットのササキに言う。

「これ、チーズフォンデュだよね」

「あれ、違いました？　最初に言ってたのなんでしたっけ」

「チンスコウ」

「大体合ってるでしょう」

「チしか合ってないけど。あとぎりぎり、ンも合ってると言ってやってもいい」

「でも、ステンノ様も喜んでるからいいんじゃないですか」

　そういうことにしておこう。

「動くな」

　突如、頭の後ろに固い物を突きつけられ、何者かに耳元でささやかれた。

　チーズフォンデュ鍋に、そいつの姿が反射して映っていた。

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　「そいつ」は何者？　頭に突きつけてるのは何？