第7話 現れた道
「ここが、神社です」
森の中、木々の半分以上が土に呑まれている。なぎ倒された木と石と土が一体となって固まり、その一斜面は絶壁のようになっていた。せり出している壁面は、今にも崩れてきて透たちを飲み込もうとしているようだ。
その手前を、申し訳程度に柵で区切られていた。
「倒壊の危険があるからって、立ち入り禁止になってるんです。まあ、三年間は倒壊もなかったですから、たぶん大丈夫でしょうけど」
「どこかに神社へ行ける部分もあるかもしれない」
そう言うが早いか、アヤカは自転車を飛び降り柵を乗り越えていった。
「無理ですよ。僕もあのあと何度も探してみましたけど、行ける場所はありませんでしたし」
「透は向こうを見てきて」
無視された。
「――わかりました」
ため息混じりに、アヤカとは反対側に向かう。
柵を越えて近くで見ると、本当に壁そのものだった。以前は山があり、斜面になっていて、参道以外からでも茂みを掻き分けていけば行けなくもなかった。実際、そうやってスイと探検ごっこをして、秘密基地なんかを作ったりした。作ったのは、スイの絵でだが。
それが今では山の一斜面をすべて埋め尽くす土砂にまみれている。
神社も呑まれてしまったか、そうでなくても行くには反対側の山から行くしかない。
「やっぱり無理……」
振り返ると、遠くでアヤカがスケッチブックを開いているのが見えた。山を見ながら、手を動かしている。
神社はあきらめてこの風景を描こうというのか。しかしすぐにスケッチブックをしまってしまった。
とっさに、透は彼女から視線を外し、道を探すふりをした。なぜか、それを見なかったことにしたほうがいいと思ったのだ。
「透、きて！」
アヤカの声。透を手招きしていた。
「あれ」
指差す方向。
土砂の中に、道ができていた。
土砂を切り取ったかのような隙間だ。せまいが、人間が通れるだけのスペースが出来上がっている。
「行こう」
そういって、アヤカはその道へと走っていく。
だが、透はすぐに彼女のあとを追うことができなかった。
道ができていた。不思議と、驚きはなかった。ただ、不気味さだけが胸に渦まいている。
モノが消える不安とも違う。
いつの間に、この道はできたのだ？
アヤカは、直前までスケッチブックを開いていた。あの位置からならこの道は見えていたはずだ。なのに、声をかける前に絵を描いていた。なぜ先に声をかけてこなかった？ 何を描いていた？
「透、早く！」
アヤカは道の上り口で手招きしていた。
透は、無言で彼女の後を進んだ。
道はかなり荒れてて、ところどころ石や木の枝がむき出しになっていた。それでも進むには苦はない。
土砂を越えると、あとは普通の山道につながっていた。左手は斜面で、右手は断崖。茂みが覆ってよく見えないが、落ちたらまず助からないだろう。
「足場、気をつけて」
透は、崖のこともアヤカの言葉も、考えられなかった。
ただアヤカの後ろ姿を見つめている。
彼女の背負ったリュック。その中に、スケッチブックと絵描き道具が入っている。
彼女のスケッチブックは、昨日出会ったときに一度だけ見た。数枚の絵だったが、それは完成していた。今のように、中途半端なところで切り上げたりはしていなかったはずだ。
それに、あのとき彼女は商店を描いていた。消える直前に描いていたのだ、となんとなく思っていたが、そんなタイミングありえるだろうか。
実は、逆なのではないか。
消える前に商店を描いたのではなく――
「あっ」
ぬかるみを踏みつけ、透は足を滑らせる。バランスを崩してとっさに踏み出した足が、崖の外の空を切った。
踏み外した。そう思った瞬間、景色が反転する。
「――っ、透！」
とっさに振り返ったアヤカが、崖に落ちかけた透の腕をつかんだ。
彼女と透とでは、体重差がある。アヤカは全体重をかけて、透の体を引っ張り上げた。
透の体重はまだ半分地面に残っていて、あっさりと引っ張られる。が、アヤカの力はそれ以上で、勢いあまった彼女のほうがバランスを崩した。
「あ――」
斜面側に倒れこむ透。
その目の前で、アヤカの体が崖下の闇へと消えていった。
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