大魔王の落とし物～入学試験は命がけ！～

第2話

「え？　では、ルージュさん達と同じ班にいるヨハン･クルロックという青年は、昔、ルシフルが助けた子供なのですか？」

　余程驚いたのだろう、ルルが大きな目を見開き、口元を手で押さえる。

「いいや、私が助けてもらったと言うべきだ。ヨハンのご両親は、命を賭して私を救ってくれた」

「それで、あの子を気に掛けているのですね？」

「ああ。せめて金銭的な援助だけでもと思っているんだが、ヨハンの祖母はなかなかの頑固者でね。一切の金品を受け取らないんだ。ただ、今年の頭に、アルバレイス学園の試験を受けるから、ヨハンの後見人になってくれと書状が届いてね」

「まあ、それでルシフルが後見人になったのですね？」

「ああ、可能ならば受験料と支度金もと思ったんだがね、やはり断られてしまった。仕方なく、私はヨハンの後見人の欄にサインをしただけだ」

「それでは、ルージュさんと同じ班にヨハン君を入れたのは、それも彼のためを思ってですか？　ルージュさんやアリアス君と同じ班なら、確かに合格はし易いと思いますけど……」

　ルルは頬に指を当て小首を傾げる。こうしていると、まだ十代前半の幼い少女のように思えてくる。公務では厳格な王女の一面を覗かせるが、二人きりの時はこうして少女のような仕草をする。

　ルルの仕草に目を細めながら、ルシフルは温くなった紅茶を口に運ぶ。温くなり、苦みが増した紅茶で喉を湿らせると、口元に笑みを浮かべる。

「その逆だよ。ルージュの為にヨハンを入れたんだ。彼は良い青年に育っていると、報告を受けている。ルージュは様々な才に優れるが、人との関係を築くのが下手だ。そういう風に育ててしまった私達の責任もあるのだろうが、ルージュは自分の価値観に会わない人物を見下し、排除してしまう」

　心当たりがあるのか、ルルは「確かに」と神妙な面持ちで頷いている。

「だから、ヨハンをルージュと一緒の班にしたんだ。短い期間だが、彼ならばルージュの価値観を変えてくれるかも知れないと思ってね」

「それは分かりましたけど。ルージュさんと同じ班と言う事は、それなりに危険ですよ？　このセンスを見る限り、ヨハン君、無事で戻って来られればいいけど」

　ルルは心配そうに、ヨハンの適性試験のプリントを見る。ルシフルは、そんなルルを見て微笑んだ。彼女には言わないが、ヨハンにはもう一つ大きな秘密がある。果たして、それが吉と出るか凶と出るか。

　その時、ドアをノックする音が聞こえてきた。

　「はい」、と硬質な声を上げたルルの顔から少女の面影は消え、王女としての威厳に満ちた表情が浮かんだ。ルシフルもルルに習って表情を引き締める。時刻は十時を指そうとしている所だ。こんな夜中に人が訪れると言う事は、良い報告であるはずがない。

「夜分申し訳ありません、ルシフル様、ルル様」

　頭を下げて入って来たのはバルザックだ。彼は顔面蒼白で、握りしめられた手は小刻みに震えていた。

「バルザックどうした？」

　ルシフルが尋ねると、バルザックは奥歯を噛み締め目を閉じた。

　この時間に報告があると言う事は、やはり悪い知らせのようだ。脳裏に出発前日に見たルージュの笑顔と、遠目で確認したヨハンの笑顔が過ぎった。

「どうした？」

　動揺を悟られまいと、ルシフルは努めて冷静な声を発した。

「ククルの森で、ルージュ様の消息が不明となりました。報告によると、オークに襲われた模様です」

　傍らで、ルルが息を飲むのが分かった。彼女は毅然とした態度こそ保っていたが、目は震える子犬のようにルシフルを見つめていた。

「死体は？」

「それが確認できません。私が後見人を務める、シシリィ・オーガスも、ヨハン･クルロックも同じく行方不明です」

「アリアスは？　アリアス･サーバインはどうしたのですか？」

「……アリアス･サーバイン様の行方も、不明です」

　バルザックは目を伏せた。震える彼の口から、「残念です」と沈痛な言葉が漏れた。

　バルザックとは対称的に、ルシフルはホッと胸を撫で下ろした。ルージュ一人が行方不明だというのなら心配もしたが、ヨハンとアリアスが一緒ならば心配も吹き飛ぶ。サーバイン家の至宝と言われるアリアスと、ヨハンが一緒ならば何も問題はないだろう。正規のルートからは外れているが、今頃ククルの森を抜けているはずだ。あと少しすれば、アリアスからビヨンドに連絡が来るだろう。

「やはり、貴族派の手引きでしょうか？　ククルの森で数体の死体を発見しました。傷跡から察するに、ルージュ様達が撃退したものと思われます」

「人間の暗殺者は、貴族派だろうな。しかし、人間が魔物を操れるとも思えない。事を性急に決めつけるのは良くない。取りあえず状況確認が先決だ。彼らがルートから外れている可能性もある。念のため、ククルの森を重点的に捜索してくれ」

「はい、畏まりました」

「ビヨンド・サーバイン殿には、私の方から連絡を入れておく。ありがとう、バルザック」

　入って来た時と同様、恭しく頭を下げたバルザックは部屋から出ていった。

「あなた、ルージュさんが！」

　扉が閉まりきるのを確認すると、ルルは鉄面皮を崩し、縋るようにアリアスの腕を取った。

「大丈夫だ、ルル。心配はない。アリアスも行方不明と言う事は、ルージュと一緒にいると言う事さ」

「ですが、相手は魔物です！　いかにアリアスさんでも、一人では……」

「大丈夫」

　ルルの口を人差し指で塞いだルシフルは、含みのある笑みを浮かべた。

「相手が魔物なら何も問題はない。自らの創造主に勝てる魔物は、恐らくこの世界には存在していないからな……」

「え？」

　目をパチパチさせるルルをそのままに、ルシフルはテラスへ出ると、西側にある手摺りに体を預けた。

　煌びやかに輝くアルバレイス。ここは不夜城だが、一歩外へ出ると深淵の闇が広がっている。原初の恐怖を思い出させる闇。その闇を打ち払うべく、人は火を手に入れた。火は魔晶へと代わり、ルシフル達は魔晶術を手にした。だが、いくら生活が便利になったとしても、闇が恐怖の対象であることには変わりない。

　今頃、ルージュ達は火を囲んでいるに違いない。

　ルシフルは、頭上に広がる満点の星空を見上げた。願わくば、可愛い末妹であるルージュが、人の心を理解し、良き仲間と巡り会える事を。