海が太陽のきらり

泡となって、消えた彼女は……。

「——ぷはっ！」

　水面に飛び込んだ後、海面に浮かんだ俺は、肺一杯に空気を吸い込む。そしてそのままプカプカと水の上に浮かびながら、ジッと空を見上げた。

「やっぱりいないか、陽子……」

　陽子に教えてもらった、思いが集まる秘密の場所とやらで、一人で泳いでいる俺。彼女と出会ったあの夏から一年が過ぎて、俺は再びこの海へと返ってきたけれど、もう陽子の姿はどこにもなかった。

　一年前のあの日、人魚となって姿を消した陽子。家に帰る前にもう一度海に行って、どこかにいないか探してみたけど、やっぱり見つからなくて。それでもまた会いたくて、一年越しに来てみたけれど、結果は……。

「陽子……俺、もうすっかり前みたいに泳げるようになったんだぜ。お前のおかげで……」

　ここに来るようになってから、陽子を探すようになってからもう３日が経つけれど、未だに収穫は無し。ただ、ここは思いが集まる場所だからかな？　ここにいると、陽子の事を感じられる気がする。陽子と手話で話していた時、一緒に泳いでいた時に感じたのと同じ気配を、全身に受け止める。

　陽子……泡となって消えてしまったであろう、人魚の女の子……。

　アンデルセンの、『人魚姫』と言う童話を知っているか？

　人魚の女の子が、海で溺れた王子様を助けて。その王子様に恋をした人魚は、美しい声と引き換えに人間の足を貰って、王子様に会いに行く。だけどその恋は実らなくて、人魚は最後、海の泡になって消えてしまうという……悲しい話だ。

　正体は人魚のはずなのに、足があった陽子。そして彼女は、声を出すことができなかった。俺は王子様なんかじゃないけど、これはまんま、アンデルセンの童話と同じじゃないか。だとしたら、陽子はもう……。

　水面に浮かびながら、もういない陽子を感じる。泡となって消えた陽子は海と一つになったのだろうか？

　一昨日ここに帰ってきた時も、陽子を感じた。昨日は少し感じ方が弱くなっていたけれど、今日は一番強く感じられる。だけどもしかしたら、だんだんとこの言葉に表せない『感じ』も、薄れていくのかもしれない。そう考えると、寂しく思う。

「陽子、お前は今も、ここにいるのか？　それとも、残り香があるだけなのか？　教えてくれよ……陽子」

　目に映る太陽の煌めきは、あの日と何も変わらない。四年前に姉貴が亡くなってからも、陽子が海の泡になってしまっても、世界は何も変わらずに、回っていく。

　陽子、お前はもう……いないんだな……。

　どれくらいそうして、水面を漂っていただろう？

　陽子は消えてしまったけれど、ここにいると陽子を感じることができる。今日は昨日よりも、強く陽子を感じられていて。こうして浮かんでいる間にも、陽子の気配はだんだんと強くなっていって……。

「…………いや、違う」

　ふと違和感に気付いた。気付いてしまった。

　おかしい。もしもあの日、陽子が海の泡となって消えてしまったとして、一年経った今でも、こんなに強く感じる事なんてできるものなのだろうか？　

　確か前に、姉貴が俺を怨んでるんじゃないかって言った時、陽子はこう言っていた。

『三年も前の想いなんて、もう残ってるはずが無いもの。想いはだんだんと、薄れていくものなんだから』

　三年前の想いは残ってるはずがない。なら一年前の想いだって、相当薄くなっていておかしくないんじゃないのか？　なのにどうして、こんなにも強く陽子の事を感じられる？　それに徐々に薄れていくのなら、昨日よりも今日の方が、強く感じられたのは何故だ？　もしかして、陽子はまだ……。

「……はは、そうだよな。よく考えたらアイツは一言も、泡になるだなんて言ってねーもんな。そんなの童話に影響された俺の、ただの妄想じゃねーか」

　声を失った人魚が、泡になるだなんて誰が決めた。アイツは今だってこの海のどこかで、元気に泳いでいるに決まっている。だってこんなにも、陽子の事を強く感じることができるんだから。

「陽子、本当は近くにいるんだろ！　出てこいよー！」

　入江いっぱいに響く大きな声を上げると、離れた所でパシャと、何かが水面を跳ねる音がした。

　慌てて水の中に潜ってみると、一瞬……ほんの一瞬だけど、そこには魚の尻尾を持った女の子の、後姿が見えた気がした。すぐに視界から消えて、どこかに泳いでいってしまったけれど、アレは間違いない。

　海面に上がった俺は、堪えきれずに声を上げた。

「は……ははっ、陽子だ。アイツ、やっぱり近くにいたんだ！」

　ヤバい、泣きそうになる。陽子が生きていてくれたことが嬉しすぎて、おかしくなってしまいそうだ。

　けど近くにいるのに、陽子はどうして会いに来てくれないのか。もしかしたらそれは、前に言っていた掟とやらに、関係あるのかも。

　難しい事はよく分からないけど、向こうが会おうとしないのなら、もしかしたら会うべきじゃないのかもしらない。だけど……。

「悪い陽子。それでも俺、やっぱりお前に会いてーよ」

　それはただの独りよがりかもしれない。会ったところで、迷惑をかけるだけかもしれない。だけど俺は……。

「陽子―！俺、絶対にお前を見つけて、会いに行くからなー！　お前の事が好きだからー！」

　どこかで聞いているかもしれない陽子に向けて、思いっきり叫ぶ。

　陽子が会おうとしないのなら、見つけるのは難しいかもしれない。何せ相手は人魚なんだから、それを泳いで探すなんて、無茶もいいところだ。けどそれでも、諦めるなんてできるもんか。

　すぐには無理かもしれないけど、今日がダメなら明日。明日がダメなら明後日。見つかるまで何日でも……いや、何年でも探してやる。

「絶対に見つけるさ……俺の人魚姫」

　……必ず、陽子探し出す。会って好きだって、伝えるために。