麒麟の麒《きりんのき》

第5話 不敢説

「何だって？」

　玖晶は驚いて、聞き返した。王白羽の顔をじっと見つめる。

「まさか、まだ俺のこと始末する気なのか？」

「ああ、そうだよ。」

　耳を疑うような言葉だった。

「冗談だろう。さっきあんたを助けてやったじゃないか。どうして。」

「助けて貰った覚えはない。元々君の招いた災難だろう。私は巻き込まれただけだ。」

　王白羽は取り付く島もなかった。あまりの言い草に、玖晶は唖然（あぜん）とした。

「でも、あんただって、俺に力を貸してくれた訳だし……」

「力を貸した、誰が？」

「王白羽、あんたのことだよ。」

「知らないな。私は力を貸した訳じゃない。どちらか片方消えてくれれば、有り難い、と思っただけだよ。まさか、倒すとはね。」

　一息おいて、王白羽は続けた。

「それに、君が妖しげな術を使う妖しげな人間だと分かったし、うん、やはり生かしておくべきではないだろうな。」

「酷（ひど）い、あんまりだ。」

「ところで、最後に訊いておきたいことがあるのだが、君はいったい……」

　言葉が終わらぬうちに玖晶は門から飛び出した。

※※※※※※※※

「やれやれ、随分（ずいぶん）とせっかちな奴だな。」

　取り残された男は、そうつぶやくと、何かに気づいたように、足元に視線を落とした。

　死んでいたはずの蛇が、そろりと頭を持ち上げ、のろのろと這いずって逃げようとしていた。

「おや、まだ動けたのか？」

　彼は微笑して、蛇の尾を踏むと、剣を抜いてその頭を刎（は）ねた。蛇の体は黒煙となって、霧散した。

「悪かったね。でも私に牙を剥（む）いたのだから、仕方ないよ。」

　剣を鞘に収めると、彼は玖晶の後を追った。

　門を飛び出して、しばらく走ったところで、玖晶前から来る一団が目に入った。屈強で、いかにもそれらしい男たちだ。おそらく、王白羽をさがしている連中だろう。玖晶の姿に気づいて、こちらを指差して何か言っていた。

　良かった、これで助かる。玖晶は彼らに向かって手を振って叫んだ。

「おーい、こっちだ。あんたたちの探してる王白羽は……」

「あいつだ。捕まえろ。」

　一人の男が叫んだ。玖晶は、ぽかんとその場に立ち止まった。何が起きたものか、すぐには理解できなかった。彼らが自分めがけて駆け寄って来るのを見て、ようやく自分を捕らえようとしているのに、気づいた。

　何なんだよ。これじゃ、いつか見た夢と同じじゃないか。全く、こんなときに人違いなんて止めてくれないか。玖晶は、思わず心の中で毒づいた。

「違う、俺は王白羽じゃない。そいつは今、後から……」

　最後まで言わないうちに、あることに思い至って、玖晶の顔が蒼くなった。しまった、何てことだ。

　王白羽（おうはくう）って、珀翳（はくえい）……つまり俺のことじゃないか。

　そうだ、最初に使った名だ。あの時、咄嗟に、王白羽と名乗ったのだ。後で、これではすぐ足が着くだろうと思い、とっとと変えた。使っていたのは二、三日くらいだったろうか、すっかり忘れてた。

「お前、世話になった家で盗みを働いて逃げたそうじゃないか。その左手の腕輪を質屋の主が覚えていたよ。この恩知らずが。」

　何だって、一体どういう事になっているんだ？まるっきり訳がわからない。

　さて、どうしたものだろうか。ため息が出てきた。これでは前門の虎、後門の狼だ。いや、正しくは、前が狼の群で後ろか人喰い虎といったところか。言い換えたところで、状況は違わないが。

　考えて、はたと気づいた。そうだ、状況は変わらない。当初の思惑通り、狼と虎をぶつけて、その隙に逃げれば良いのだ。

「わかった。降参だ。あんたたちと一緒に行こう。だから……」

「私の連れがどうかしたか？」

　言い終わらぬうちに背後から声がした。声を聞いて、玖晶の心臓は止まりそうになった。そこには、先ほどまで一緒にいた王白羽、いや、まだ名も知らぬ人物が立っていた。　

　彼の姿を見るなり、玖晶を取り巻いていた男たちの顔色が、一斉（いっせい）に変わった。

「あんたは、確か嶺祥……」

　呼ばれた方は人差し指を口の前に当て、言喋るな、という仕草をした。男たちは一礼した。

「四峯（しほう）だよ。人の名を気安く口にしないで欲しいな。」

「この男は貴兄の連れなのか？」

「ああ、そうだよ。何か不都合でも？」

「そうか、すまなかった。どうやら人違いをしたようだ。本当に申し訳ない。」

　一団の頭らしい男が玖晶に向かって詫びた。

「悪かったな。」

　一体、何が起こったものか、訳が分からなかった。玖晶は去ろうとする男の前に回り込んだ。

「おい、待ってくれ、間違いじゃない。俺はあんたたちが探している……」

「人違いなんだよ。いいな。」

　男は強引に玖晶を振り払うと、そそくさと仲間たちを連れて行ってしまった。後には四峯と名乗った男と玖晶の二人だけが残された。

　玖晶は、すっかり途方に暮れてしまった。四峯は黙ったまま、こちらを眺めている。気まずい雰囲気、どころではなかった。完全にまずい事態だ。何とかしなければ。だが、どうすればいい？

「ところで、前から訊きたかったのだけれど」

　玖晶があれこれ、思案しているのを知ってか知らずか、四峯が声をかけてきた。

「君はいったい誰？」

「はい？」

　玖晶はぽかんと口を開けた。意味がわからなかった。

「何処（どこ）の人間かってことだよ。」

　玖晶が理解していないとみると、何処に属しているのか、と言う意味だ、と言い直した。

「といわれても、別に」

「何だ、つまらない。ここの所、煩わしいから、潰してやろうと思ってたのに。」

　どうやら自分が、あの二人と関わり合いがあると思っていたらしい。見張り役と連絡係といった所か。

「そら」

　四峯は、いきなり自分の剣を玖晶に放って寄越した。反射的に玖晶は両手でその剣を受け止めた。ずしりとした重さが両手にかかった。

「な……」

　すっかり面食らっていると、四峯が言った。

「やるよ。」

　やるよ、と言われても、どうしたものかと玖晶は戸惑った。

　相手が何故わざわざ、自分の剣を投げて寄越したのか皆目見当（かいもくけんとう）もつかない。ただ、自分がどう出るか試しているようだ。下手に柄に手をかけたり、抜いたりしない方が良さそうだ。

　もっとも、剣を抜いて反撃してみたところで到底かなうはずもない。あっさり返り討ちにされるのが関の山だ。

　かと言って、素直に返す訳にもいかず、

剣を抱えたままそろりと後ずさった。

「おや、抜かないのかい？なら返して貰うよ。」

　そう言うと、四峯は、すっと間合いを詰めると玖晶の手から剣を奪い取ってしまった。

「せっかく、機会をあげたのに。」

　結局時間稼ぎにすらならなかった。

　再び四峯は黙り込んでしまった。日はどんどん暮れようとしていた。

　さて、と四峯が口を開いた。

「そろそろ日が沈むが、何か言い残す……」

「つ、月が綺麗ですね。」

　言い終わる前に、玖晶は声をかけた。

「それは辞世（じせい）か？」

　間抜けなことを言ったものだ。相手から、冷ややかな視線を向けられた。

「今夜は新月だ。どこに月がある。」

　それでも負けずに玖晶は続けた。

「ぎ、義理の弟にしてください、と言ったら？」

　無論、その場しのぎの思いつきだった。

「断る。」

　当たり前のようにあっさりと一蹴された。

「ついでに言っておくが、嫁も妾も間に合っている。申し分のない妻がいる。亅

　更に追い討ちをかけられてしまった。まあ、こちらも生憎、姉や妹は居ない。いてもあんたには遣（や）らないよ、と玖晶は思った。

「では」

　もはや破れかぶれになってきた。「では、弟子にしてください？」

　取り敢えず、これも言ってみることにした通らなかったら、次は何と言おうか。

「弟子だって、いったい何の？亅

「武術でも楽器でも学問でも、何でも。」

「何でも、か。」

　四峯は呆れた顔をしていた。

「やれやれ、節操がないと言うか、いい加減と言うか、随分と往生際（おうじょうぎわ）が悪いね。」

「当たり前だ。」

　玖晶は四峯の顔を真っ直ぐ見て言った。こんな所で死んでたまるものか。真っ平ごめんだ。

「残念だけど、弟子を取るような柄じゃない。他には？」

「それなら、俺の命に見合うだけの金を払おう。」

　玖晶は言った。

「払うって、いったい、幾（いく）ら払うつもりだ？」

「言い値で結構。」

　玖晶が答えると、四峯は少しばかり意地悪い笑みを浮かべた。

「わかった。では、銀十万両。」

「承知した。」

「承知って、本当に払うのか？」

　四峯は僅（わず）かに驚いた顔をした。

「勿論だ。貸してくれ。」

「何だって？」

「だから、払うから、十万両貸していただきたい。」

　玖晶が真顔でそう告げると、一息置いて四峯が言った。

「十万は用立てられないな、三千にしておくよ。で、借りていつ返す？」

「七十年」

　玖晶は答えた。

「七十年かけて返す。もし返せなかったら、その時は命を取って構わない。」

「七十年ね……」

　四峯は興味深げに玖晶を見て、いいだろう、と呟（つぶや）いた。

「違（たが）えるなよ。」

　何とか、助かったようだ。玖晶はひとまず、安堵（あんど）した。後のことは、これから考えよう。

　商談成立、まずは一旦お開きだ。玖晶がさっさとその場を去ろうとすると、四峯が、待て、と呼び止めた。

「伝えておくことがある。私の前で麒（き）とは口にしないように。」

　怪訝な表情を浮かべると、四峯はこう言った。

「麒麟（きりん）の麒（き）、"不敢説"だよ。」

　そして、完爾（かんじ）と　笑った。

（この話了）