　朝になった。昨日、あんなことがあったというのに気がついたら、ぐっすり眠っていた。我ながらいい度胸だ。それとも、あれは夢だったのだろうか。

　袍（ほう）を着て髪を結い、身支度を整え終わって、しばらくすると、食事だと声がかかった。食べ終わると、夫人に使いを頼まれた。教室で使う紙と墨が足りないから、取りに行くようにとのことだった。外は良い天気だった。いつもと何も変わりはない。昨日の出来事など本当に全て夢であったように思えた。

　ぼんやり歩いていると、道の角で会いたくもない人物と出くわした。昨夜の男だった。

「見つけた。さて、どうしたものかな。」

「あんた、王白羽だろう。」

　薄笑いを浮かべる相手に、当てずっぽうで言ってみると、驚いた顔をされた。

「お前、どうして私のことを知っているんだ？」

「どうしてって、こっちは全てお見通しなんだよ。」

　叫ぶなり、玖晶は、一目散に反対方向へ駆け出した。丁度向こう側から、腕っぷしの強そうな男たちがやって来た。こちらを指して何やら喚いている。おそらく、昨日女主人が話していた連中に違いない。

「ちょうど良かった、助けてくれ。」

　玖晶は男たちに駆け寄った。後ろを振り返って王白羽を指さす。

「あんたたちの捜している男はそこだ。あそこにいる。」

　意外なことに、彼らは素早く玖晶の周りを取り囲んだ。玖晶は肩を掴まれ、そのまま地面に押さえつけられた。

「何するんだ。違うだろ、王白羽はあっちだよ。」

「いや」

　と、玖晶を取り押さえた男は言った。

「俺たちが捜していたのはあんただよ。規珀翳（きはくえい）。」

　顔をあげると、そこにいたのは、先ほどの男たちではなく、灰色の長袍をまとった一団だった。彼らは相変わらず、意地の悪い表情で玖晶を見ていた。

　そして目が醒めた。

　ああ、夢か、良かった。

　玖晶は安堵した。ほどなく外から食事に呼ぶ声がかかった。朝食の粥を食べながら、塾長と夫人に、昨日の一件を話してみようか、とも考えて、やはり駄目だと思い止まった。

　きっと、出ていってくれ、と言われるに違いない。黙っていることにした。

　午前中は、いつも通り塾の手伝いをして滞りなく過ごすことができた。が、昼食の後、夫人から使いを頼まれた。

「泉さん、取りに言って貰いたいものがあるのだけど……」

　夢と同じく、紙と墨だった。

　まさか正夢ではないだろうな。玖晶は胸騒ぎを覚えた。

　使いに出されて帰るまでの間、落ち着かず辺りを見回してばかりいた。角から、あいつが顔を出すのではないか、と警戒し、いちいち前後ろを確認してから進み、通りに出ては絶えず左右に目を動かし気を配り、の繰り返しだった。当人に出くわすことはなかったが、挙動不審（きょどうふしん）も甚だしい。しばし周囲の人々から胡散臭（うさんくさ）げに見られてばつが悪かった。

　幸い、往路も復路も何事もなかった。考えて見れば、昨日の今日だ。こんなに早々居所を突き止められる訳もない。まだ多少は時間がかかる筈だ。

　帰り道、巡検（じゅんけん）の所に訴え出てみようかとも思ったが、考え直して引き返した。向こうも馬鹿ではない。見張りを置いているかも知れない。危険が大きい。止めておいた方が無難だ。それにお役所仕事というやつは、やたら時間ばかりかかる。散々待たされた上に取り合って貰えなかったのではたまらない。加えてこちらの素性（すじょう）を下手に探られでもしたら、藪（やぶ）をつついて蛇を出すことになる。本末転倒（ほんまつてんとう）だ。

　一番良いのは、早々にここを引き払ってどこかに逃げてしまうことだろう。しかし、それはあんまりだと思った。ようやく何とか落ち着いて暮らせる場所を見つけたというのに、簡単にそれを手放すのは、納得が行かない。他に打つ手はないものだろうか。

　あれこれ物思いにふけっていたせいで、人とすれ違いざまに危うくぶつかりそうになった。子どもだった。何とかよけたものの、相手は弾みでよろけて手にしていた虫籠（むしかご）を落としてしまった。

「ごめん、悪かった。」

　玖晶は謝って虫籠を拾い上げた。幸い中の蟋蟀（こおろぎ）は無事だった。子どもは見知った顔だった。確か塾に来ている子だ。籠を渡してやると子どもは戸惑った風に、玖晶のことを見た。頭の天辺（てっぺん）からつま先まで眺めて、こちらが誰か思い出したようで、一礼すると、すたすたと行ってしまった。玖晶はため息をついた。やっぱり変な奴に見えてるんだろうな。情けない。

　無事、塾に帰り着くと、だんだん腹が立ってきた。大体、何で俺が怯えてこそこそと逃げ回らなければならないんだ？悪いのはあっちじゃないか。何とか一矢報いる、とは言わないまでも小石でいいから投げつけてやりたいものだ。いや、小石では足りない、出来ることなら、懲らしめてやりたい。

　ふと、朝方に見た夢が頭に浮かんだ。あの終わり方はさておき、王白羽を追っているという男たち、彼らは頼りになるかも知れない。探し出して事情を話して、あいつを捕らえさせる。本人であれば万々歳。違っていたとしても何とか拘束させて、残り時間をやり過ごせば大丈夫な筈だ、多分。

　よし、決まりだ。そうとなったらぐずぐずしている場合じゃない。彼らと会う必要がある。嘉寶來の女主人なら何か知っているかも知れない。

　その後の時間は手が空いていたので、店に顔を出すことにした。

　嘉寶來に着くと、女主人がいつものように声をかけてきた。

「おや泉さん。残念だけど、今日は別段用事はないよ。」

「おかみさん、昨日店に、人を捜してる連中が来たって言ってましたよね。」

　女主人は怪訝そうに玖晶を見た。

「ああ、そう言えばそんな話をしたっけね。確か……」

「王白羽って男のことです。俺そいつに昨日会いました。その人たちの居場所わかりますか？」

「そう言われてもねぇ。あれっきり見ないし。どこに居るんだか。」

「すみませんが、知り合いの方にも声かけていただけませんか？もし見かけたら、知らせてください。俺、明日また来ます。」

　後はこの界隈の他の店にも声をかけておくか、そう考えながら店から一歩踏み出した途端、玖晶の足元に何かが落ちているのに気づいた。蜈蚣（むかで）だった。また隣の薬舗（やくほ）から逃げて来たのかと思ったが、どうも様子がおかしい。ぴくりとも動かない。おそるおそる沓（くつ）の先で突っついてみても、同じだった。摘まみ上げると、干からびて死んでいるのがわかった。

　丁度良い口実が出来たので、そのまま薬舗に入って行った。薬舗の主人は蜈蚣を見ると首を傾げて、こちらに覚えはないが、少し前に干した蜈蚣を買って行った客がいたので、その客が落としたものかも知れない、と言った。

　玖晶は王白羽の件を主に伝えた。その後、付近の何軒かを回って同じことを頼むと、戻ることにした。ひとまず、手は打った。今日のところは帰って大人しくしていよう。

　少し気が落ち着いたのか、その晩は良く眠れた。妙な夢を見ることもなかった。

※※※※※※※※

　次の朝、教室に顔を出すと、泉先生、と声をかけられた。昨日の子どもだった。先生と呼ばれるのは、どうも居心地が悪い。自分はそんなに大した者ではないのに、といつも思ってしまう。

「昨日はすみませんでした。」

　謝られて、尚更こそばゆくなった。そもそも悪かったのはこちらの方だ。

　この子は確か、親が病気になって、ここ数日思い詰めた顔で、沈み込んでいたのではなかったか、と玖晶は思い出した。それが今日は何だか、晴れやかな顔をしている。不思議に思っていると、こちらの考えを察したものか相手は喋（しゃべ）り出した。

「父が、医者に診て貰えたんです。良い薬もいただけて、しばらく養生（ようじょう）すれば、元気になるだろうって言われました。」

「それは良かったね。」

「ええ、おかげでここも辞めなくて済みそうです。ありがとうございました。」

　ありがとう、と言われても別に礼を言われる筋合いもないのに。確かに多少は気になっていたけれど、心底案じていた風にでも、見えていたのだろうか？

　玖晶は首を傾げたくなったが、相手があまりにも嬉しそうなものだから、合わせて頷（うなず）いておいた。

「ところで、前から聞きたかったんですけど」

　ふと、子どもが玖晶の左袖に視線を向けて言った。

「それ、何ですか？」

「ああ、これのこと？」

　玖晶が袖先を少し上にずらすと、黒水晶と水晶を連ねた腕輪が現れた。黒水晶やの上には金色の文字と紋様が刻まれていた。

「みんな、言ってましたよ。何でそんなもの付けてるんだろうって。」

「まあ形見というか、お守りというか、そんなものだよ。」

「お守り？」

　母が身につけていたものだった。

「あまり御利益はないみたいだけどね。」

　むしろ、厄介ごとに巻き込まれてばかりいる気がする。これが災厄を招いているという訳でもないだろうが。

「そんなことないですよ、きっと、そのうちいいことがありますよ。」

　玖晶は苦笑した。何だか却（かえ）ってこちらが励まされてしまったようだ。

「泉さん、ちょっと来てくれないかしら。」　

　教室の外から、夫人が手招きをしているのが目に入った。

「門前に虫の死骸があるの。気持ち悪いったら、ありゃしない。子どもたちが帰る前に片付けておいてほしいのだけれど。」

　行ってみると、十数匹の蜈蚣（むかで）がばらまかれていた。

　玖晶は箒で集めると、庭の隅に穴を掘って埋めた。一体、誰がやったのだろう？子どもたちの誰かか、はたまた単に通りすがりの人間の仕業か。こんな悪戯（いたずら）が流行っているんだろうか。迷惑な話だ。

　それにしても、昨日といい、今日といい何でこうも蜈蚣と縁があるのだか。

　翌朝、また門前に蜈蚣（むかで）が撒かれていた。

　夫人の言いつけで、玖晶は朝食前に片付けることになった。まったく、余計な手間をかけさせて、と何処の誰とも知らない相手に、ぶつぶつと文句を言った。塾にやっかみや恨みでもあるのだろうか？

　こんな小さな私塾をやっかむ者がいるとも思えない。塾長も夫人も聖人とまでは言わないが、恨みを買うような人たちではない。やはり、ただの悪戯だろう。結局、そう結論づけて、玖晶は中へ戻った。

　今日が約束（した覚えはないが）の三日目だった。昨日は、なるべく外には出なかったし、出る時はできる限り、周囲に目を配っていた。特段（とくだん）怪しいこともなかったし、怪しい素振りの者も見なかった。

　存外（ぞんがい）、無事にやり過ごせるかも知れない。そう思っているところに、嘉寶來の女主人から知らせが来た。王白羽を探している者たちと連絡が付きそうだ、とのことだった。取り敢えず、授業が退（ひ）けてから行くことにした。

　嘉寶來に着くと、女主人は丁度（ちょうど）客の相手をしているところだった。待つように言われて、玖晶は床几（しょうぎ）（長椅子）に腰を下ろした。店の者が、お茶と南瓜（かぼちゃ）の種を持って来た。初めのうち、玖晶は種の殻をきちんと剥（む）いて口にしていたが、時間が経つうちに段々面倒になってきて、そのまま食べ始めた。

「泉さん、待たせてごめんね。」

　ようやく客が帰って、女主人が玖晶の所へやって来た。彼女は、玖晶が南瓜の種を殻ごと食べているのを見て、一瞬たじろいだが気を取り直して話始めた。馴染み客の知り合いが通う酒肆（しゅし）に、王白羽を探している者たちが出入りしているとのことだった。その知り合いという人が、酒肆の主人に、今日彼らが来た時に玖晶のことを伝えてくれるよう頼んでおいてくれたそうだ。

「来るのは、いつも夕刻くらいだって話だよ。」

　夕刻か、大丈夫だろうか。でも、まあ今更後には退けないし。取り敢えず、その店に行って彼らが来るまで待たせて貰うとしよう。玖晶が店の名を訊いて向かおうとすると、女主人が引き止めた。

「そうそう、薬舗（やくほ）のご主人が頼みたいことがあるそうだよ。泉さんが来たら寄越して欲しいって言われてるから、ちょっとお隣りに顔を出しておくれ。」

　嘉寶來の女主人に言われた通り、隣りの薬舗に行くと、主人から薬を届けて欲しいと言われた。

　届けものか。玖晶は眉をしかめた。できれば、今日はあまり外を動き回りたくない。かといって、無碍に断れば、今後仕事を貰えなくなるかもしれない。どうしたものかと、一寸迷って、結局引き受けることにした。

　途中、件の酒肆に寄って行くことにした。店の主に、これから何処其処（どこそこ）に出かけるので、彼らが来たら待っていて欲しい旨を伝えて、玖晶は届け先に向かった。