異世界で生きてみた。

夜営

　夜。雲が空を覆い、いつもの星空は見えない。

　平原で続く、草が剥げた道。その道を辿った先、少し逸れたところに、広場があった。俺たちはそこで、夜営をすることにした。

　テントを展開する。地面に金具を打ちつけ、固定していく。

　やがて、布を被せてテントは完成した。

　そのテントから派生して、手短な木に布を伸ばして、天井のようにしていく。次いで、その布の天井の中央に、里で貰ったカンテラのような魔道具を引っさげる。中にある魔法を維持し続けてくれるものだ。

『光（ライト）』

　光が灯り、周辺が照らされる。

　すっかり、キャンプみたいな雰囲気になったな。

　振り返ると、誰も居ない。ことりとターニャさん、それにシロ。彼らは、現地で賄える食糧がないか探しに出て行ってしまった。

「……あ、雨……」

　額に落ちた雫。それは、ぽつぽつと空から降り始めた。

　近くに置いた荷物から、蝋を取り出す。動物や植物の油脂から作られたもので、水を弾く。つまり、布に撥水加工を施せる。

　その蝋と、塗るための、木を加工して作った簡素なただの棒を持ち、テントの前に立つ。

　そして、無心に蝋を塗っていく。

　……テント、ひとつなんだよなぁ……。

　無心でもなんでもなかった。まあ、俺はチキンだし、女性陣に手出しをすることはないので、後は向こうの許可が下りればいいのだが。さすがに、雨の下、野原で寝るのだけは勘弁願いたい。

　それでいうと、この雨のせいで獣除けの効果が薄まっているかもな……。

　この周囲には、獣除けを置いてある。ミントの匂いが強い植物、スカスを磨り潰して、それを、穴が空いた小さな箱に詰める。それを、円で囲うように置いているのだ。

　あの香りは、魔物の鼻腔を刺激するようで、その周辺には寄ってこなくなるらしい。

　だが、雨のせいで、少しだけ匂いが滲んでしまうかもしれないな……。

　やがて、蝋を大方塗り終わったので、蝋の蓋を閉めて荷物にしまっておく。

「……焚き火だけ作っとくか」

　誰も居ない夜営地の中心で一人、呟いた。

＿＿＿＿＿＿

「……」

「ん……」

「クゥ」

　シロの鼻に手を当てる。静かに、の合図。

　私たちは今、夜営地から少し離れたところにある森にいる。

　前を歩くターニャが立ち止まって、手を横に伸ばして私たちを止めたので、その場で屈む。

　正面の木の上。ターニャの魔力が、そう伝えてくる。

　どれだろう、と思って、目線を少しあげる。すると、すぐにそれは見えた。

　木の枝や何かの毛が密集してできた塊。それは、鳥の巣だった。そこに、一匹の鳥がいる。

　鶏冠が赤く、体毛は黒く。夜に紛れるような、不思議な鳥だ。ターニャに言われないと、気づかなかっただろうな。

　前、ターニャが何かを伝えようとしてる。意識を集中させると、やがて伝わってくる。

　やってみろ。

　ターニャは今、狩りに出かける格好。いつもの白い奴じゃないけど、茶色の外套を羽織ってて、弓矢も持ってる。

　なのに、私にそう言う。きっと、練習の場を用意してくれてるんだ。私の魔法の……。

「分かった」

　その場で静かに立ち上がる。

　それで、お兄ちゃんが教えてくれた呪文を、頭に浮かべる。その羅列の中から、今の状況に適したものを選択する。

　やっぱ、少し恥ずかしいんだよね。

　両手を突き出して、遠くにいる黒い鳥に向ける。

　あの鳥も夜に紛れているけど、私たちも紛れてる。気づいてないみたい。

『自然の恵みよ　破砕する礫よ……』

　口に出す。私の魔力たちが、やっと出番か、という風に、急激に集まっていく。

　最初は険悪だった二つの魔力。確か、聖と闇……だっけ。この子達は、私に協力するときだけは、混じり合うことを厭わない。

　なんだか、普段は喧嘩してるけど、ある物事に夢中になったときに、自然と相棒みたいな関係になる、小学生みたいな子達だ。素っ気無いけど、それだけに、なんだか可愛い。

　混ざって、周囲の魔力を吸収して。

　少し、大きいよ。

　そう願うと、彼らは躍動するのをやめる。

　ありがとう。そう伝えて、そして唱える。

『土塊の一撃（ランドストライク）』

　私の両手の先。魔方陣が妖しく光って、魔力が流れ……完成する。

　徐々に、土が生まれ石が生まれ……やがて、それは小さく、そして硬い礫になった。

　本当に小さい、石ころみたいな塊。だけど、魔力は濃縮に詰まってる。

　やがて、それは発射された。

　真っ直ぐ、真っ直ぐ。空気の抵抗も、雨の影響も、なにも受けず、真っ直ぐその鳥の頭へと。

　そのときだった。

「――カゥ！！」

　魔法に驚いたのか、シロが吠えてしまった。

『――――！』

　鳥がこちらを向いて、ついで羽ばたいてしまう。

　巣から離れ飛び立つ鳥。その元いた場所を、私の魔法が通過していく。

　やがて、土の塊は、遠くの森の中に消えていってしまった。

「あ～。シロ、だめじゃない」

「……」

　前にいるターニャが、弓を構えている。

「え……うそ。もう結構、離れちゃってるよ……？」

「……」

　飛び立った鳥は、今にも森から脱出しようとしている。

　とっても速い。ここから射抜くのは、かなり難しい。

　――――。

　ターニャの魔力が、揺れ動いた。

　そして、矢が放たれる。それは、鳥が飛ぶ方向を予測して、少し先に放たれた。

　偏差射撃。一流の狩人は、目標が動いていても、急所を問題なく射抜くという。

　私の目測だと、このまま行けば、鳥の胸に突き刺さる……

　というとき、その鳥は予測していたかのように、左へと飛翔した。方向転換。これでは、矢は外れてしまう。

「……」

　視界の隅に映るターニャが、弓を握るその手で、何かをしたように見えた。

　そして、矢は……何かに弾かれるように、直角に曲がった。

　遠い、遠い光景。無音だった。直角に曲がった矢は、寸分の狂いもなく黒い影を射抜き、黒い影は森へと落下していった。

　行こう。そう、伝わってくる。

「……ターニャ、すっごぉ……」

「……」

「カゥ」

「シロは反省っ！」

　魔法が外れた原因の一端である幼獣に、少女は多少の憤りをぶつけながら、ダークエルフの後を追ったのだった。

＿＿＿＿＿＿

「……お」

　遠目に、森の奥から茂みを掻き分けて現れた、少女たちの姿を見る。

「――だから、私が『シー』ってやったら、静かにするんだよ！」

「カゥ」

「よしっ！」

「……」

　ターニャさんを先頭に、次いでことりとシロ。なにやら、可愛らしいやり取りが行われている。それを背中で受けているターニャさんの無表情っぷりが、なんだかシュールだ。

　ターニャさんが、何かを持っている。黒い塊……鳥か。あれは陰影鳥だな。

「おかえり」

「ただいま！　見てみて、こんなに大きい鳥！　すごくない！？」

「おう」

「反応うっす！」

　俺の対応に嘆くように、もしくはただ単純に疲れたように、テントの中に身を投げることり。

　少しはなれたところで、早速と言わんばかりに、陰影鳥の羽を毟っていくターニャさん。

　実際、この陰影鳥はでかいのだが……成長しきった鶏よりも一回り大きい。だが、この世界の生き物のサイズ感で言うと、これが普通ぐらい、という気がしないでもない。

　ていうか、獲物の処理ぐらい、俺がやるのに……あ、だめだ。あれは仕事人モードのターニャさんだ。割り込むと逆に怒られる。

　そして俺は、火の管理をしながら、遠くで無心に、短剣を片手に血を抜き、羽を毟り、内臓を引き出すターニャさんの仕事っぷりを、微妙な気持ちで眺めていた。

＿＿＿＿＿＿

　鳥肉と、塩辛いマングの実を磨り潰したものを一緒の木箱に入れる。

　そして蓋をして、振る。この木箱は、内側がぼこぼこした加工をされており、肉と実がよく揉まれるだろう。

　やがて、蓋を開ける。ほのかに香る……甘いマングの匂い。十分付いただろう。

　次いで、里で取れた野菜を適当に放る。氷解草、雪茸、ズンブ……たまねぎに似たもの。トラプ、これはガーリックだったっけ……香りつけ程度に、少しだけ……半分に裂いて入れておく。

　そして、同じように蓋を閉じて、振る。

　……このまま丸焼きでいいか……いや、せっかく狩猟してきてくれたんだから、ちょっとだけ凝るか。

　振りながら、焚き火をどける。その熱い地面を、適当に足で掘っていく。

　やがて、十分なスペースが出来た。そして、木箱の中に、追加のマングの実と、ほんの少しの水を魔法で足していく。

　そして、近くの雨に濡れた細長い葉を手に取る。

　その掘った穴の中に、少しだけ蓋を開けた木箱を置き、それを囲うように、葉を適当に置いていく。

　土が入らないように……。

「ん……お兄ちゃん、何してるの」

　テントに寝転がって、シロとじゃれていたことりが起き上がり、言う。

　まあ、傍目、地面掘ってるだけだしな……。

「天然のオーブン的な奴。俺の予想だと、これでローストチキンが出来上がる」

「ほんと！？　やったね！　この世界に来てから、体に悪そうな物、あんまり食べれてないんだよね」

「ローストチキンは体に悪いのか……？　まあ、里の食事は質素なものが多かったしな。胃に優しいから俺は好きだったけど」

　そして、ある程度、葉で埋めたので、土を戻し、焚き火をその上に戻す。

「これで後二、三時間待てばいいと思う。まあ、焦げることはないはず」

「そんなに待つの～？　うわー……シロ～お腹空いたよね～」

「カゥ～」

　またテントの中に体を倒し、シロと戯れ始めることり。

　……テントの中、もう既にシロの体毛で溢れていそうだ。

　寝る前に、風魔法で一度、毛を外に飛ばさないとな……。

　そう思って正面に振り向くと、対角線上、ヨダレを垂らしながら焚き火を見つめるターニャさんがいた。

「……」

「……昼に食った焼肉弁当より上等なものじゃないですよ」

「……」

　知るか、早く食わせろ。そう言っている気がする。というか視線が訴えてくる。潤んだ瞳で見上げられている。涙目なのにヨダレを止めないのは欲望に溢れすぎじゃないか、ターニャさんや。

　その後も、ずーっと焚き火を、膝を抱えて見守るターニャさん。火に輝くピアスや瞳、そして口から出る液体。それを俺は、火と一緒にずっと見守っていたのだった。

＿＿＿＿＿＿

「……すぅ……すぅ……」

「……クゥァァ……」

「……寝ちまったよ。そろそろ出来るんだが……起こすか」

「……」

　しかし、蝋を塗っておいてよかったな……。

　外に降る、どしゃぶりの雨を見ながら、そう思う。

　夜営地には天井として、布を張った。なので、ここならある程度の範囲は、濡れずに行動できる。

「おーい。そろそろ飯だぞー」

「……すぅ……むぐ。ぁあ～鼻がむずがゆい～」

「……カゥゥゥ～」

　痒さの正体はその白い幼獣ですよ、お嬢さん。

　伸びをしながら起き上がる両名。どうやら、ことりはもう髪を下ろしているようだ。少しだけ、髪に癖が残っている。

　まあ、起きた彼女らは適当に放置するとして……。

　目の前の焚き火を、適当に手で持った木の棒でどかしていく。

　その様すらも、じーっと見守るターニャさん。なんだかやり辛いんだが……。

　現れた地面を、足で適当に掘る。空気が熱いが、防寒具が厚いので平気だ。

　やがて、葉が現れる。雨に濡れ水分量が多かったからか、焦げることもなく。ただ、水蒸気はとてつもない量だった。今が冬で冷えているのもあり、目視できる白い煙は凄まじい。

「煙いな……」

「……」

「うわ、すご。ギア２じゃん」

「カゥ……」

　シロは、初めて見る光景に驚き固まっている。

　この幼獣は、この旅路で色んな新しい物を目にしている。これがいい経験になればいいが。

　手に持った棒で、適当に葉を剥がしていく。そして、中から木箱が出てきた。水蒸気に包まれ、全体がてらてらとしている。

「よっ……」

　手袋をはめて、木箱を取り出す。

　そして、元々この場にあった、台として使える岩に、その木箱を置く。

　……背後から圧を感じる。早く開けろ、という。

　そして、木箱を開ける。

　水蒸気がぼわっと広がり、中からそれは出てきた。

「……まあ、いいんじゃないか？」

「おお～……美味しそう！」

「……」

「カゥ、カゥ！」

　足元で、俺にも見せろ！　と言わんばかりに、シロが小突いてくる。

　シロの腹に手を伸ばして、そいつを見せる。

　白い煙を出しながら、てかてかと光る鳥肉。下には、油のような果汁が薄く張られており、その上に浮く野菜たち。

　匂いも良い。焦げてるところとかもないし……成功だな。どちらかというと、蒸したような感じになってしまっているが……しっかり火は通っていそうだ。

「カゥ～～！」

　シロは、食い物を目の前にすると、喉の奥をごろごろと鳴らすのと同時に、鳴き声を上げ、更にモスキート音のようなものも出す。

　声帯、どうなってるんだろうか。

「さ、食うか。ちょうど、岩が椅子みたいになってるし……」

　天然の台と椅子。ここを夜営地にした理由の一つだ。

「わあ～楽しみ。欲を言えばご飯が欲しいけど！」

「……」

「カゥ！」

　席に着く二人。シロは受け皿があるから、少し待ってて欲しい。

　荷物を置いているところに向かう。食器を出し忘れていたからだ。

　しかし、米か。中央大陸では日常的に食ってたが……ここらだと、見かけないな。そもそも、米やパンと言ったような主食になるものがない。

　それも含めて、早く文化的な町に行きたいものだ。米は知らんが、パン……麦なら世界的に流通してるだろう。

　まあ、麦を貰ったところでパンの作り方は知らんが。

　大きな袋の中から、木の食器を取り出す。そういや、ダークエルフの里では、普通に箸だったな。

　どことなく和風チックな場所だったし……なんだか、日本との縁を感じないでもないが。

　テーブルに戻って、食器を配る。

「ありがとー！」

「……」

　すごい。ターニャさんの目はもう、肉しか見えていない。

「シロ、お前はこれな」

「カゥ！」

　シロの前に小皿を置く。

　そして、俺も椅子に座って、言う。

「いただきます」

「いただきますー！」

「……」

「カゥカゥ！」

「はいはい。シロの分は……」

　腰から短剣を取り出す。木箱の中の肉を切って、一端自分の皿に乗せる。

　そして、体をひねって、足元のシロの皿に、それを移す。

「ほい」

「カゥ！」

　噛み付くシロを見届けて、机に目を戻す。

　すると、手持ち無沙汰な二人が、助けを求めるようにこちらを見ていた。

「……ねえ、どうやって食べよう」

「……」

「……先に切っとけばよかったな」

　俺は体を伸ばして、鳥肉を短剣で薄く切っていく。

　切ったそばから箸が伸びてきて、回収されていく。

「ん～おいし！　ちょっぴり効いてる辛さが良い味してるよ！　お兄ちゃん！」

「――――！」

　……俺がこの肉を食うのは、最後になりそうだな。

　切る、切る。俺が食事にありつけるようになったのは、他の者の腹が満たされてからだった。