異世界で生きてみた。

獣パラダイス

「……来るぞ」

「……うぅ～やだなぁ……」

「クルルゥ……」

　腰に下げた鞘から剣を抜く。

　闇の魔力に触れてから、黒く染まった剣。影の鉱石の特徴だ。魔力に触れ適応していく。

　宵闇を思わせるこの剣は、今やなくてはならない俺の相棒だ。

　そして、段々とこちらに近づいてくる魔力反応。しかし、どうにも変だ。

　進みが、遅い。その上、やたらとふらふらしている。なにやら、周囲を警戒しながら進んでいる様子。

　魔物ならば、もう既に俺たちの匂いに気づいているか、気づいていないにしても、こんなにふらふらと動くこともないはず……。普通なら、真っ直ぐと突き進んでくるところだろう。

　すると、ターニャさんがこちらを振り返った。

「……？」

「……」

「お、おお？」

　剣を持つ腕を取られ、そして剣を鞘に戻された。

「な、何を……？」

「……」

　武器をしまえ。ということは……

「――――スン。ワンッ！　魔物じゃネえ奴の匂いがするゼ！」

「ヒヒン！　本当だな！」

　そうやって茂みから出てきたのは、ふわっふわの毛を顔に携えた犬の獣人。並びに、馬の獣人、牛の獣人、鼠の獣人だ。

　一見して分かるぐらいに、獣としての特性を強調した身体をしている。馬の奴は馬面だ。それとは別に、茶色の革防具を身につけている。腰のところに鞘がある辺り、あの集落の自警団的な役割を担っている人たちなのだろうか。

　彼らは、俺らを見ると、反応を示した。

「お！？　ダークエルフじゃねえか。山から下りてくるなんて、珍しいな！　……ん？　おい、待てよ。その後ろの二人……人間じゃねえか！？」

　鼠の獣人が言う。その丸々とした鼻をひくつかせながら、指差してきた。

「あ、どうも……」

　思わず、頭を下げて会釈をして挨拶をする。

「やい、人間！　なんでこんなところにいるんだ！　この辺りでは、人間には一回拷問をしろってルールがあるんだぞ！」

　拷問。尋問の間違いじゃないのか。

「カゥカゥッ！」

　吠えるシロを、見る。真剣なまなざしで見て、お願いする。どうか、彼らに威嚇するのをやめて欲しい、と。

　その意思が伝わったのか、シロは、まだ唸り続けているが、吠えるのはやめてくれた。

　利口な奴だ。

　すると、牛の獣人が、剣を抜いた。突然のことで、驚く。

　敵対行動とみなして、俺も剣を抜こうとすると、ターニャさんがこちらを見ていた。

　抑えろ。そう言っているように思えた。

「ひっ……お兄ちゃん……」

「……大丈夫だ。なんかあったら、動くから」

「お前たち！　そこを動くなよ！　特に人間！　こんな場所にわざわざ来るなんて怪しい奴らめ。俺たちが改めてやる！」

　剣を見せびらかして、威嚇するように牛の奴は言う。

　なんとなく、先ほどの牛肉の焼肉弁当が頭によぎるが、今はそんなふざけてる場合じゃなさそうだ。

　彼らは俺たちを囲むように、動き始める。そして、俺の背後に、犬の獣人が回った。

　突如、ふくらはぎに衝撃が襲う。

「――っ！」

　足の衝撃に耐え切れず、膝を折る形で前に跪く。

「カゥ！」

　シロが吠える。やっぱり、まだ理性が足りないな。

「――――ねえ」

　そして響く、感情のない少女の声。

　腹の底から忍び寄る、死の気配。全身の産毛が立ち、純然たる恐怖を滲ませる。

　もう、すぐそこまで、濃密な”死”が押し寄せている。彼らは、まだその気配を察知していない。

（堪えてくれ）

　そう願う俺の思いが届いたか、単純にそう判断したか分からないが、その瞳の光を、徐々に消しつつあることりの肩に、手を置くターニャさん。

「……」

「た、ターニャ……なんで……」

　ありがたい。この場で不和を生じさせたくない。

　今、俺がされていることは、いわば検分だ。獣人に危害を及ぼすような人間ではないか、俺は今、試されているのだ。

　そう理解して、抵抗の意志を弱める。今は、我慢するんだ。

「オイ、人間！　こノ袋にはナニが入ってル！」

「……食料と、野営の道具だ」

　突然の暴力の反抗として、夢と希望が入っている、とふざけた回答をしたかったが。悲しいことだ。そんなことはできない。

「ココには、何でキた！」

「信じてもらえないかもしれないが、とある奴に、魔法でここに転移されたんだ。元々、中央大陸に住んでたから、今、中央大陸に戻る旅の途中だ……」

「フン！　ソレは真実カ！　ターニャ！」

「……」

　なんだ……ターニャさんは知り合いだったのか。

　なら、多分、大丈夫だろう。

　跪いた俺からは、彼らのやり取りが見えないが……恐らく、ターニャさんは頷くことで返事をしているだろう。

　やがて、その犬獣人は、吠えるように言った。

「……いいダロウ！　立ってイイ！　オイ、お前ら！　いくゾ！」

「へっ！　人間が。さっさとここから去れ！！」

　馬面の罵倒が、耳に響く。

　言われなくてもそうするから、本当に勘弁して欲しい。ていうか声量でけえよ。

　そうして跪いていると、彼らの足が視界から消える。

　同時に、遠ざかっていく足音たち。やがて、草が揺れる音が聞こえたので、茂みの中へ消えていったのだろう。

「……ふぅー」

　立ち上がり、服に付いた汚れを手で払っていく。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

「……」

「カゥー……」

　心配そうに見ることりと、申し訳なさそうなターニャさん。シロが足元から俺の顔を見上げていた。

　ターニャさんは何も悪くない……ていうか、この場合、悪いのは、もう既に亡くなった、過去の獣人を冷遇していた人間たちの思想なわけで……。

「まあ、大丈夫だ。さ、行こう。こんぐらいのトラブル、きっとまだまだあるぞ」

「うぇ……最悪じゃん。私、あの馬面野郎、魔法でやっちゃおうと思ってたよ」

「こら。年頃の女の子が野郎とか言うんじゃない」

　ふざけるように注意する。

　すると、俺の軽薄な態度が気に食わないのか、ことりは声を荒げた。

「なんでー！？　お兄ちゃんはあんなことされて、腹立たないの！？」

「……まあ、必要なことだからな。仕方ないよ」

「えー……私たちは悪くないのに」

「まあ、あそこで抵抗してたら、最悪、命のやり取りになってただろ？　そんなの嫌じゃないか」

「――――私はいいよ」

　またか、このお姫様は。

　本当に、こんなに軽くソレを扱うのは、やめて欲しいんだがな……。

「こらこら……さ、ターニャさん、行こう」

「……」

　見ると、ずっと申し訳なさそうに眉を顰めていたターニャさんが、居佇まいを直した。そして、俺に向かって頭を下げてきた。

「――ちょちょ、やめてくれよもう……俺は全然、気にしてないですって」

「ターニャ。謝ったらだめだよ。悪いと思ってるなら、今から私と一緒に、あいつらぶっ飛ばしにいこっ！」

　それもダメだろうが。

「ていうか、ターニャさんは何も悪くないじゃん。ほら、頭上げて……気にせず。俺ら持ちつ持たれつ……っつーか、ターニャさんによいしょされてばっかりなんで。頭下げられると逆に苦しい」

　そう言うと、ターニャさんは顔を上げた。

　見ると、普段のポーカーフェイスに戻っている。

　よかったよかった。この人は、酒を飲むときに表情が崩れるのがおもしろ……可愛いんだから、そのときのカタルシスの為に、できるだけ普段は無表情でいて欲しいのだ。

　ていうか、澄ました顔をしてるほうが似合う。

　そして、もう一度軽く頭を下げた後、振り返りまた、道を進み始めた。

　ことりとシロは、苛立ちからか歩幅を大きくしながら、それについていく。

　そんな彼らの様子を見て、溜め息を吐きながら、俺は後を追った。