異世界で生きてみた。

成長の夜

　暗い森、照らされたその丘の上で、少年は一人座る。

　鈴虫の鳴る音を聞きながら、少年は一人、呟いた。

「リーフ、どうだ」

　それに返事をするものは、誰も居ない。それでも、少年は誰かと会話を交わしているように、表情を、口を動かす。一瞬、月明かりが一際強く輝いた。

「……分かった」

　やがて、少年は満足したのか、何かを呟くのはやめた。そして立ち上がり、一人、月を見上げる。そして、息を大きく吸い、吐いた。

「……」

　少年は何かを憂うように、月を見上げていた。

　こうして、少年の夜は更けていく。

＿＿＿＿＿＿

　揺れるとんがり帽子。

「くしゅっ！　……寒いわね」

　暗い夜。雲間に差し込む月明かりは、少し頼りない。普段よりも暗いその森は、自分を脅かすようにざわざわと揺れている。

「……寝付けないから散歩でもしようと思ったけど、やっぱり帰ろうかしら」

　少し怖いので、目線を隠すようにとんがり帽子を大きく被る。

　このまま進めば小川がある。水の流れる音を聞きたくて、そこを目的にして歩いている。

　やがて、森は開けて、目の前に流れる川が見えてきた。

　水面に月明かりが反射して、きらきらと輝いている。川のせせらぎが耳に心地よく響いて、心が落ち着いていく。

　しばらく、ここにいよう。

　そう思って、手近な岩に腰掛けた時だった。

「……睡魔は、お前を手放したか」

「ひぃ！？　だ、誰！？」

　声が聞こえてきて、全身がびくってした。

　声の聞こえてきた方を振り向くと、彼がいた。左上、崖になっているところの先端に立ち、月明かりで本を読んでいる。

　本を常に携帯している人、サブリーダーの人だ……。髪が長くて、サイズが大きいコートに身を包んでいる、見るからに、自分のことを管理できませんって奴。

「あんたは……」

「……満たされぬ器。お前の澱みは、原初に逆らっている故の、歪み」

「はあ……？　ちょっと何言ってるか分からないんですけど……」

　その時だった。彼が本を閉じ、空いている左手を前方に突き出し、唱えた。

『燃え尽きる運命』

　彼の左手に、幾何学的模様……巨大な魔方陣が展開される。そして、その手の先から、輝きが生まれる。そして、それは炎へと変わり、全てを焼き尽くすような業火として放射された。

　その業火によって、辺りが急に明るくなる。風が、熱が、ここまで伝わってくる。

「――熱っ……！」

　小川の上を、火炎の柱が横向きに通り抜ける。対岸の森に届くか届かないかぎりぎりで頂点は止まる。なおも、放射され続ける。火炎の下にある小川が、少しずつ泡だってきている。

『――』

　彼が何かを言うと、魔方陣が消え、炎は止まった。彼は結局、５秒ほど火炎を放射し続けた。それは、目的のない魔法の行使に見えた。何を燃やすでもない。ただ、宙にとてつもない威力の炎魔法を放ち続けるだけ。

　すさまじい威力。私のところにまで、その熱量が届いてた。川が、少し茹だっているのが見えた……

「……って！　あんた、いきなり何してんの！？」

「現象の確認をしたか」

「え、どういうこと」

「もう一度、必要なのだな」

　そういい、彼は左手を正面へとかざした。

　もう一度やる気……！？

「ちょっと！　見たから！　もうやらなくていいから！」

「――倣え」

　彼が、初めてこちらを見ながら、言った。

「え？」

「真似をしてみろ、と言った」

「ど、どういう……」

「遅いのは木馬だけでよい」

　そう言って、彼は私に左手を向けた。

　何を、と思う間もなく、体が勝手に動いて、両手を小川に向かって突き出した。私の意志じゃない……魔力を動かして、私を操作したんだ。

「な、なにするの――」

「撃て。娘、お前の力を出せ」

「……」

　彼は私に……魔法を見せてみろって言ってるんだ。

「私、杖を使うんだけど」

「無き物に構う必要はない」

「そ、そう……」

　気づいたときには、体は自由に動いていた。

　……やってみよう。私の、今使える最高の炎魔法で。

　両足に力を入れて、その場で踏ん張る。両手を前に突き出して、呪文を唱える。

『我が敵を燃やす炎よ　轟け　渦巻け　我が力を糧に　顕現せよ！』

　想像を掻き立てる。無から炎が生まれ、大きくなり、正面、轟くように渦巻き、敵を燃やし尽くす。そんな、情景を想像する。

　それは、魔力となって、私の体を巡り、両手を介して、顕現する！

『――火炎渦（フレイムボルテックス）！』

　手に魔方陣が生まれ、炎が生まれる。それは、渦巻く炎の竜巻となって、目の前に轟いた。

　私の視覚を覆うほどの炎が、目の前に放射されていく。

　熱風が辺りに漂う。炎の勢いに、体勢を崩しそうになる。両足のふんばりが効かなくなってくる。

　やがて、炎の放出の勢いに耐え切れず、私の体は後ろに倒れる。

（――やっぱり、杖がないと、安定しないな）

　体勢が崩れているので、受身は取れない。背中に衝撃が来るのを覚悟して、目を瞑る。

『――悪戯な風の自由』

　目を瞑っていた私の体に、衝撃は来なかった。代わりに、私を支えるように風が吹いた。そして、私はその場でへたり込むように、座った。

「あ、ありがと……」

「責任は、俺にある」

　彼を見上げながら言うと、こちらを見下ろしながら、彼は言った。

　その言葉に、ちょっと照れ隠しが入っているように感じて、笑ってしまった。

「あはは……あの、私が魔法見せればいいんだよね？」

「……」

　そういうと、彼は私が魔法が放ったところ、小川の上の宙を、じっと見据えた。目を細くして、何かを観察している。

「……存外、悪くない」

「え？」

「夜は長い」

　彼が崖から飛び降りる。危ない……なんて思うことはない。

　彼は、地面に落ちる直前で、風に吹かれる。まあ、そりゃそうよね。考え無しにあの高さは降りない。

　そして、彼は私に近づいてきて、手を伸ばしてきた。

「睡魔がお前を縛らないのなら、俺が時間を使ってやろう」

「えっと……ちょっと意味が分かりづらいけど、私の魔法を見てくれるってこと？　よろしく？」

　伸ばされた手を握る。握手だ。すると、彼は振り返って、小川の上流の方へ歩き出した。

「まず、倣うことに慣れる」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」

　こうして、魔法使いの少女の夜は更けていく。

＿＿＿＿＿＿

「ガァァアアア！！　どこだぁ！？　どこ行ったんだシャリョウー！？」

　うるさい。誰だろう。

　起きると、アルフィーがいない。

「……アルフィー？」

　声に出して確認しても、いない。

　……。

　テントを捲って、辺りを確認する。アルフィー、どこにいったんだろう。

「お、そこの獣人の嬢ちゃん！　俺のパーティメンバー知らねぇか！？　常に本を持ってる変な奴なんだぜ！　すごいだろ！」

「……うるさい」

　テントを出てきた私に、うるさい人が話しかけてきた。

　黄色の……髪の毛の質が、人間と違う。獣人だ。でも、獣人ってことを考えても、その目の鋭さは、ちょっと怖い。

「うるさいだと！？　そうだな！　俺はうるせぇな！　グァハハッハァ！！」

　誰だろうこの人。どこかで見たことある。虎の獣人……あ、馬車でずっと眠っていた人。でも、この人、尻尾がない。軽装に身を包んでるけど。

「嬢ちゃんは獣人なのにおとなしいな！　元気ないのか！？　どうした！？」

「……」

「お？　お？　弓を扱うのか！」

　その人が、テントの中を覗いて私の装備を見た。

「グァハハッハァ！！　そうか！　嬢ちゃん！　俺と少し遊ばねぇか！？」

「……遊び？」

「おうッ！　ずっと眠ってたら体が鈍っちまってよ！　ちょっくら付き合ってくれや！」

「……」

　テントを見る。アルフィーがいない。馬車を見る。ラードもいない。皆いない……眠くない。

「分かった」

「おお！　そうか！　じゃあ、弓矢を持ってきてよ……あっちの広場で少し付き合ってくれや！」

　彼が指でその場所を指しながら、歩き始めたので、弓矢を持ってついていく。

　そして、広場についた。かなり広い。

　彼は私と向かい合うようにして、少し離れたところに立った。

「よーし！　じゃあ、嬢ちゃん、その弓で俺を撃ってくれや！　準備運動にはなるだろ！」

「……嬢ちゃんじゃない」

「おぉ！？　俺に一発でも当てられたら、呼び方を変えてやるよ！　グァハハハハ！」

　舐められている。そう感じた。

　遠慮はいらないみたい。弓矢を構える。ぎゅっと絞る。弓が引き締まっていくのが分かる。

　……でも、これで殺したら、悪い。少し、手加減して……

「――――今、手加減しようとしただろ」

　耳元から、声。正面の少し離れたところに居た彼が、獣人の私の目にも捉えられない速度で。

「――――」

　反射的に、足に力を入れて、その場から退く。

　すると、彼はそんな私の様子を見て、笑った。

「おいおい！　嬢ちゃん、獣人なんだろ！？　体の使い方がなってねぇなぁ……。どうだ？　手加減なんかいらねぇぜ！？　本気で射抜いてきなぁ！！」

「……舐めてたの、私だった。全力でいく」

「ふはッ！　もう一回言うぜ！　準備運動にはなるだろうな！！」

　弓に、２本、矢を番える。全力で引き絞る。弓がしなって、きりきり……という声を上げる。

　私は、この、弓の、きりきりっていう声が好き。

　――――バシュ

　音が鳴る。まずは一本、相手の動きを見る。

「――おせぇ！！」

　彼は右に避けた。続いて、二本目。少し体勢が崩れたところを狙う。

　――――バシュ

　彼の体は右に流れてる。足は宙に浮いてるし、避けづらいはず。もしかしたら……

「――ッハ！」

　すると、彼は右に流れた体を捻って、地面に手をついた。そのまま、体を横向きに回転させて、矢を避けた。

　曲芸みたいな、動きだった。

「――――」

「どうした？　もっと撃ってきな！」

　彼は、なんでもない風に言った。

　あの動き、すごい。これが、獣人の身体能力を余さず使った人の、動き。

　観察する。この場で、彼を見抜く。私の動体視力を持って、全部、見る。

「……おお？　いい目になってきたな！？　上がってきたか！！」

「……そうかも」

　弓を構える。彼はにやっと笑って、前傾姿勢になる。夜風が、辺りに吹いた。

　こうして獣人の少女の夜は更けていく。

＿＿＿＿＿＿

「ったくよ……どいつもこいつも、聞きわけが悪いったらありゃしねぇ……」

「あはは……」

　なぜ俺だけ、リーダーの愚痴を聞かされているんだ。

　ドイルと夜番の仕事に来たら、なぜかシュードさんに絡まれた。そして、いつの間にか、ドイルはどこかに消えていた。

　今、俺は焚き火を隔てて、シュードさんの愚痴をひたすら聞いている。

「セイルよぉ……俺はお前らのパーティに感謝してるんだぜ？　実際、お前らの働きはすげえよ。哨戒から殲滅まで、Ｄ級とは思えねえぜ」

「はあ……」

「なのによぉ。他の奴らが、俺たちにも活躍させろ！！　とか言ってきてよぉ。Ｄ級に舐められてたまるか！　とか。ばかかよぉ……勝手に活躍してろよぉ……」

「しゅ、シュードさん。とりあえず、肉でも食って落ち着きましょう」

「干し肉じゃねえかよぉこれ」

　といいつつ、干し肉を齧り始めるシュードさん。３０は超えてる大人の人でも、人間関係での困りごとはあるらしい。しかし、後輩に当たるのは勘弁してほしいものだな……。

「おいセイルぅ！」

　急に大声を上げるシュードさん。感情的になってる。

「は、はい！」

「お前、ちょっと付き合え！」

「な、何にですか」

「ストレス発散に、お前の剣を見てやろう！　そして、俺が偉そうに色々と教えてやろう！！」

「え、本当ですか！　ありがとうございます！」

「お、おう……よし、行くぞ！　あっちでやろうあっちで！」

「はい！！」

　やった。Ａ級冒険者に剣を見てもらえる機会なんてそうそうないことだ。

　最近、仲間たちに負い目を感じていた。前衛三人。ドイルはひたむきに努力を続け、着々と実力を上げている。ラードも、色々と多才だ。斥候もできるし、剣も使えるし、魔法も使える。

　俺が、リーダーなのに。俺が一番弱い。そんな気がして、ずっと劣等感を抱いていた。

　俺は、このチャンスを逃がさない。

　やがて、月明かりに照らされた草原に出た。

「よーっし！　セイル！　お前がかかってこい！　俺からは一切手を出さねえから、安心して全力できな！　遠慮はいらねえからな～！」

　そういって、抜刀するシュードさん。その剣は、赤い。燃えるような赤の剣。素材は分からないが、想像すらも及ばないものでできているのだろう。

「はい！」

　俺も抜刀する。あのガイナ氏に打ってもらった剣。月明かりに照らされ、白い輝きを持つ。この剣、初陣だ。

　風が吹く。前傾姿勢をとって、足に力を入れる。

「行きます！」

　足の力を解き放ち、全力で前に出る。剣を中段から上段に切り替え、斜めから切り込む。袈裟斬り。斜めからの斬りこみは、絶妙にいなし辛い。

「ほ」

　しかし、その攻撃は、軽い掛け声と共に、いなされる。赤い剣の剣先から、右の腹を撫でるようにして。そして、尋常じゃない力で、剣を右にそらされる。地面に、勢いよく剣を振り下ろした形になる。手に振動が伝わってきて、体が震える。

「まずは一本」

　気づいたら、剣先が胸に突きつけられていた。

　すぐに剣を翻して、右下から左上へ流れるように、斬り上げる。右切り上げ。

　しかし、それも、無に帰す。赤い剣が、上から俺の剣を叩き落した。

　このままでは、ずっと俺の剣が叩き落される。

　足に力を入れ、後ろに後退する。そして、剣を手元に戻す。

　そして、お互い見合う。

「いい判断だ。まあ、俺が本気だったら今のうちに４回は死んでるがな。だが、同格の相手なら退くのが正解だ」

「……はい！」

「もう一回だ」

「行きます！」

　全力で踏み込む。今度は、突きだ。突進しながら、剣を前に突き出す。

「狙いが分かりやすい、ダメだ」

「――ふっ！！」

「お？」

　突きの直前、体を前に出して突きを強制的に止める。そして、体を低姿勢にしながら、剣を真下から、真上へ、切り上げる。突きはフェイントで、逆風。

「あぶねっ」

　シュードさんは、剣で受けずに、体を反らして、剣を回避する。剣先が、シュードさんの髪を掠める。

「――うおおお！！」

　振り上げた姿勢から、全力で剣を振り下ろす。これ以外に、太刀筋がない。

「よ」

　体を反らした、その体勢から、赤い剣を横向きにして、俺の剣を腹で受ける。堅い防御だ。崩せない。なら……。

　赤い剣の剣先は右だ。右に剣を動かしていく。火花が散る。そして、右に剣を動かしきって、剣先から宙へ、そしてそのまま袈裟斬りを……！

「二本目」

「――」

　喉に、剣を突きつけられていた。

「攻撃だけならいいが、今の動きは自分の防御を捨てている。剣の拮抗を自分から崩すと、相手にそこを狙われる。忘れるな。剣は相手との命のやりとりだ」

「……はい！」

　離れて、見合う。

「もう一度、来な」

「はい！」

　こうして、少年剣士の夜は更けていく。

＿＿＿＿＿＿

　森に響く、気合の入った声。

「――ふっ！　はああっ！！」

　鉾は宙を切る。しかし、思い通りのところで鉾先が止まらない。少し、宙を流れてしまった。

　まだまだ、甘い。制御が利かなければ、正確に力を入れることもできない。狙いもつけられない。

「……」

　正面の岩を見る。大きな岩だ。俺よりも大きい。

　鉾を構える。両手で柄を引き、右足を浮かす。力を溜める。限界まで、体を引き絞る。そして、弓から矢が放たれるが如く、全身の力を解放する。右足を地面に衝撃が及ぶほど踏み込み、右の肩の下から、鉾を前方へ、突き刺す。

『放衝撃（ほうしょうげき）！！』

　鉾から、衝撃波が放たれる。周囲の風を圧縮して吹き飛ばしながら、その衝撃波は岩へと一直線に向かう。

　――ドゴォン

　轟音。そして、岩に窪みが生まれる。

　窪み。今の突きの威力がもしそのまま衝撃波に伝わっていたなら、岩を全壊させていただろう。窪み。

「まだまだ甘いな……」

「へぇ」

「む……？　誰か居るのか？」

　声がした方を振り返ると、そこには素晴らしい筋肉をした女性がいた。見せびらかすように、露出が多い。

　確か……真なる獣。

「悪くない。まあ、悪くないだけね」

　自分でも感じていることを他人に指摘された。

　不甲斐ない！　そして、彼女が実力者であることを理解した。聞いてみよう。

「む……その通りだ！　貴姉はどう思う！　どう変えたらいいか！」

　そういうと、彼女が、驚いたように、目を数度瞬きさせた。

　むむっ！　何か変なことを言ってしまったか！？

「……へえ。人間にしては、中々素直だね」

「どういうことだ？」

「なんでもないさ。そうだね……まず、持つところをもう少し前にしな。せっかく長物を使ってるんだ。攻撃のたびに、力の入れ方や、距離を変えられるのが強みなんだから」

「そ……そうか！！」

　何故今まで気づかなかったのだろう！　柄を持つ部分を変えることで、応用が利く！　短く持てば、振りは速く、力は直接伝わりやすい！　逆に、長く持てば、リーチが伸び、しなる鞭のように、大きく振ることで力も大きくなる！

「まず、短く持って振ってみな」

「あ、ああ！！」

　鉾を短く持って、力を入れ、上段から、振り下ろす。そして、止める。すると、狙ったところで鉾先は止まった。これなら、もっと力を入れられる。

　次は、全力で、振り下ろしてみた。風を切る音が鳴る。そして、少しだけずれてしまったが、鉾先は狙ったところで止まった。

　感動だ。

「す、すごいな！　持ち方を変えるだけで、こんなにも変わるのか！！」

「あんた、武器の師匠とかいないのかい？」

「ああ！　先日、この鉾を手にしたばかりだ！」

「そうかい……変わってるね……」

「そうか？　努力は裏切らないからな！　一人でも練習をしていれば、力はつくものだ！！　それがたとえ、新しいものでもな！！」

「いいね、あんた。気に入った」

　彼女は段差を降りて、近づいてくる。

「さっきの技、今度は持ち手を遠くしながら、やってみな」

「ああ！」

　彼女の言うとおり、柄を長く持つ。そして、正面にいくつかある大きな岩の、傷がついていないものに狙いを定める。

　体を引き絞り、先ほどと同じように、全力で突きを放つ。

『放衝撃（ほうしょうげき）！！』

　衝撃波は風に乗り、正面にある岩に衝突した。

　そして、先ほどよりも大きい窪みを作る。だが、窪みだ。

「むぅ……」

「……」

　彼女も、その岩の様子を見ていた。何か考えているようだ。

「ちょっと、その武器貸してみな」

「あ、ああ……」

　彼女に鉾を渡す。

「少し離れな」

　言うとおり、距離をとる。

　そして、彼女は大きく息を吸って吐いた。

　体に力が入ってるのが、傍目でも分かる。筋肉が浮かび上がっている。

　それは、始まった。

「――――ッシ！！」

　彼女は鉾を、正面に構えた。そして、体を捻った。右斜めに全力で回転する。全身、鉾ごと。鉾の切っ先が、その場で楕円形を描くようにして、彼女は回転する。

　その回転によって生まれた遠心力、勢い、全ての力を余すことなく込めて、彼女は正面に向かって鉾を突き出した。

　――――ブォン

　凄まじい風切り音が鳴る。風圧が、離れた俺のところまで届く。風を押しのけて、岩に向かって直進する衝撃波が、目に見えた。

　そして、それは岩に衝突した。

　――――バゴォォオン

　岩が消えた。穴を開けるでもなく、窪みを作るでもなく、正しく、爆発でもしたかのように、破裂した。

　岩の破片が、辺りに散らばる。砂煙が発生する。

　鉾を地面に立てて、彼女は息を吐いた。

「ふぅ――――とまあ、こんな感じだね。鉾を長く持って、最大限の力を衝撃に乗せるなら、全身のバネを使って回転する。遠心力さえも味方につけて、攻撃するのさ」

「――す、す、すごいぞ！！　なんだ今のは！！　鮮やかだったぞ！！　まるで、踊りのようだ！！」

「そ、そうかい？」

「お、教えてくれ！！」

　こうして、一人の戦士の夜は更けていく。

＿＿＿＿＿＿

　月明かりの下、各々は、自分の技を磨いていった。