異世界で生きてみた。

強者との交流

「あれ」

　テントを張っている場所に戻ると、テントの入り口が開いていた。中を覗くと、もぬけの殻。どこにいったんだろう。お花でも摘みに行ったか。

　先に、噂の盗賊の砦と化しているらしいホスグ山の偵察を、リーフが行ってくれた。それによると、どうやら情報は本当のようで、盗賊が大量にいたと。そして、このイレーヌ商会のキャラバンを襲う計画を立てているとも。

　人の目には映らない精霊はこういうときに頼もしい。

　とりあえず、確認の報告をしに戻ってきてくれた。リーフはまた盗賊の根城へと戻った。その襲撃の計画が聞けるなら、聞いて欲しいとお願いしたからだ。

　リーフをこき使うみたいで、気が引けたが、それよりもこのキャラバンの安否の方が重要だ。それに、この気持ちもリーフに伝わっているだろう。俺と感覚を共有しているからな。だから、安心して任せられる。

　さて、盗賊に襲われることが確定的になったことを、全体のリーダーであるシュードさんに伝えたいんだが……。

　辺りを見渡す。冒険者たちは皆寝静まっている。外に出ているのは、俺だけ。残りのものは夜番に出ているのだろう。

　うーん……シュードさんのところはあそこか。寝てたらアレだしなぁ……夜番に出てたら探すのも難しいな。

　そう思っていると、森の奥から話し声が聞こえてきた。

「研鑽。それに尽きる」

「はあ～～疲れたわ。明日までに魔力が回復すればいいけど」

　本野郎とアルフィー？　なんで二人が一緒に……そんな、まさかお二人さん、付き合っている！？　なわけないか。今回の依頼で初対面だしな。

「ん？　ラード、どうしたの」

「いや、それはこっちのセリフだけど……ええっと……その人」

「ああ、この人は……って、そういえば！　私もまだ名前聞いてなかったわ」

　アルフィーと一緒にその人を見る。

　だが、その人は俺を見て、その目を見開いていた。

「……無限に等しい……海と相似」

「は、はあ……？」

「その人、変わってるのよ。ほんっとにね！　はあもう私疲れたわ。あんなに魔法を連発したのは初めて」

　そのときだ。また、森から話し声が聞こえてくる。

「グァッハハハハ！　結局一発も当てられなかったな、お嬢ちゃん！」

「……むぅ」

　あいつだ。あの眠りこけていた、虎獣人が、愛しきナーサの肩を馴れ馴れしく叩いていた。なんだ？　あいつは。

「……アルフィー、ラード。後……誰？」

「お！？　シャリョウじゃねえか！！　どこ行ってたんだよ！！　お前の代わりにこのお嬢ちゃんと遊んでたんだぜッ！！」

　アルフィーが虎獣人の言葉を聞いて、本野郎のほうを見て、言う。

「あんた、シャリョウっていうの？」

　本を持つ、シャリョウさん？　に、皆の目線が突き刺さる。

（そんなことより……）

　虎獣人に、視線を向ける。

「……ッ！！　てめえ、俺様に殺気を向けるたぁいい度胸だなぁ！！」

「あ？　てめえこそうちのナーサになに馴れ馴れしくしてんだよ」

「あ、ラードが切れた」

「……初めて」

　このクソ畜生が。今すぐ叩き潰してやる。

　魔力を練ろうとした瞬間、背後から一瞬にして、魔力が膨れ上がる気配を感じる。

　見ると、シャリョウさんが左手をその獣人に向けた。

『静寂の一時』

　そういうと、虎獣人の口が閉じた。それは、何かに強制されたように見えた。

「むぅ！？　むううううぅぅうぅ！！！　んんんんんん！！！」

　口に手を当てて、何かを叫んでいる。

「五月蝿い。ジャオジャ」

「……あなた、ジャオジャ……っていうの……」

　ナーサがジャオジャを見ながら言う。アルフィーもナーサも、名前も知らない相手と交流してたのか……。

「むうううぅぅぅ！！」

「な、ナーサ。その、こいつとはどんな関係なんだ？　場合によっては自殺する。もしくはこいつを殺す」

「……？　別に、なんでも……」

「もしかして……ナーサも絡まれたのね」

「うん」

　どういうことだ？　何かあったのか？　俺がリーフと話して、一人黄昏ている時に何が起きたんだ？

　そのときだ。

「良いストレス発散になったぜ！　ありがとな、セイル！」

「いえ、俺の方こそ、勉強させてもらいました！　シュードさん、ありがとうございます！！」

「お、おう……俺はお前をぼこっただけだけどな。ま、まあ、ウィンウィンって奴だな？」

　……またか。森の奥から、二人、並んで歩いてくる人影。

「お、セイル、お仲間が揃ってるみたいだぜ」

「あれ？　皆、どうしたんだ？　それに……サブリーダーの。確か、シャリョウさんと、そのパーティの……ジャオジャさん」

「夜の邂逅」

「むぅうう！」

　ジャオジャとかいう虎獣人は口を閉ざされても、コミュニケーションを図れるタイプのようだ。サムズアップしている。

「セイル、シュードさんと何かしてたのか？」

「あ、ああ……少し、剣を見てもらってたんだ」

「これまた同じね」

「うん」

　そのとき、まただ。何度目だ。森の奥から、騒がしい二人の声が聞こえてくる。

「がははははは！　そうか！　砂漠豹（ゾルード）は凄まじいのだな！」

「そうさ。食うものに困ってたときは、決闘で食料を奪い合っていたもんさ」

「恐ろしいな！！　……む、皆、集まってどうしたのだ！？」

「おっと、朝の坊やじゃないかい。ラードっていったね」

　ドイルとゾデュさんがこちらに気づいて、話しかけてくる。

　人口密度が高くなってきた。

「どうも、ゾデュさん。ドイルもゾデュさんと何かしてたわけか」

「うむ！！　彼女は武人だ！！」

「あんたも中々だよ」

　そこまで聞いて、シュードさんが口を開く。

「さて、各々、好きにするのはいいが、明日も早いんだ。夜番は暇な奴らがやってるし、皆寝た方がいいんじゃないか？」

　それをあんたが言うのか、シュードさん。真っ先に寝た方がいいですよ。っと、丁度いい機会だから、報告しよう。

「シュードさん」

「ん？　どうした」

「ホスグ山、盗賊いました。数にして、１００人以上」

「……それは本当か？」

　疑うようなシュードさん。でも、彼は内心は疑っていないように感じた。そのまま、話し続ける。

「はい。そして、彼らはこのキャラバンを襲う計画を立てています。内容までは分かりませんでした。明日には分かるかもしれません。というわけなので、こちらも何か対策をとった方が良いと思います」

「……それって、リーフの？」

「は、はい！　そうでしゅ！」

　噛んだ。急にナーサが割り込んできたので、びっくりした。というより、ドキッとした。ハートキャッチ。

「……そうか」

「報告感謝。シュード、為すべきこと、理解しているな」

「むぅうう！」

「ああ。明日、朝の時に、皆に報告しよう。確定したのなら、隠す必要もない」

　俺の話が、あっさりと受け入れられるのに、違和感を覚える。

「……少し意外なんですけど、皆さんあっさり信じるんですね」

「疑念、抱く価値なし」

「嘘を言っても意味ないだろう。それに、お前たちはこれまでずっとキャラバン護衛で活躍してきた。お前らの意見を無視できるわけないだろう。まあ、どの道、盗賊に襲われる覚悟は必要だったことだからな。それもある」

「はあ……」

　このキャラバンの中では一番低いＤ級パーティだし、差別的な扱いを受けることもあるかなあ……と思っていただけに、この信頼はどこか歯がゆい。

「明日が本番、ね。今までも結構辛かったんだけど」

「……眠い」

「俺とドイルがようやく動けるな」

「がははははは！　腕が鳴る！」

「おい俺以外の前衛組み。お前らの活躍の場じゃないんだぞ、盗賊に襲われるってのは。ていうか、どうにかやり過ごせないか……」

「無理だな」

　俺の疑問を速攻で解くシュードさん。まあ、俺も大体は分かってる問題だけど、それでも他に何か方法はないか……それの模索は欠かせない。が、ほぼ無意味なことも理解している。

「街道はこの道しかないし……森には入れないからってことですよね」

「その通り。リーダーとして、思考停止はしたくないが、盗賊とぶつかるしか方法はないだろうな」

　……分かってる戦いを避けられないのは、どこかやるせない。死者が出るだろうな。明日のことを考えると、今から気が重い。

　だが、周りの様子を見ると、そんな様子は俺だけのようで。皆、仕事面してやがる。流石異世界人、メンタルがタフだぜ……。

　まあ、死の概念が近いからだろうけど。こんな商会の護衛よりも人命を優先したい気持ちが捨てきれねえ……。

「まあ、ありがとうラードくん。これで全員、心の準備ができるってんだからな。助かる」

　といいつつ、肩を叩いてくるシュードさん。

「はあ……まあ、そうですね」

　そんなシュードさんに生返事しかできない。

　そんな俺の様子を見てか、ゾデュさんが話してくる。

「あんたはもっと堂々としな。男だろう」

「ゾデュさん……それ二回目ですよ、聞くの」

「二回言わせるあんたが悪いんだよ。直しな」

「これは俺の美点です！！」

「まあ、そうかもね」

　また、二回目のセリフを言わせてしまった。だめだめじゃねえか。

「さあ、皆、今日は解散しよう。明日に備えて、しっかり休むんだ。俺は夜番をしている奴らに、明日のための休息を用意してやらなければいけないからな。今からその伝令だ……」

　最後の方に愚痴っぽくなるシュードさん。やっぱりこの人が一番、休みが必要なんじゃないか。

　そして、シュードさんは森へ消えていった。

「……」

「むうぅぅうほほ！　んんん！」

　シャリョウさんとジャオジャ……さんが、自分たちのテントに向かっていく。彼は先ほどの出来事をもう忘れた様子で、元気に去っていった。

　……まあ、ナーサと何もなかったなら許してやろう。

「……俺たちも、もう寝るか。夜番は大丈夫そうだしな」

「そうだな！　がははははは！！」

「テント、一つしかないんだけど」

「……皆で、寝る？」

「俺は絶対に馬車で寝るぞ」

　ナーサがとんでもないことを言い出したので、変な流れになる前に、馬車へと転がり込む。

「……ドイル、俺たちも馬車にしよう」

「そうだな！　当然だ！」

「なんか、申し訳ないわね。風邪だけは引かないでよ」

「……残念」

　そんな話し声が聞こえて、しばらく後、毛布が２枚放り込まれる。そして、男二人が乗車してきた。

「……狭いんだが」

「俺も同じ気持ちだ」

「わはははは！　男三人、川の字で寝るのが夢だったのだ！　叶って嬉しいぞ！」

　俺はそんなに嬉しくないぞ、ドイル。と思ったが、仲間感があって、少しだけ嬉しかった。本音は。

「少し、冷えるんだよな。馬車は。俺はもう慣れたけど」

「……そうだな。ちょっと冷える」

「男は耐えるのみ！」

　うーん。何かないかな。俺一人冷えるのならどうでも良かったけど、セイルとドイルはちとかわいそうだ。

　あ、そうだ。

　思いついたことがあり、起き上がる。そして、馬車内、中央に向かって、右手を突き出す。

「ん？　何してるんだ、ラード」

「む……？」

「まあ、ちょっと見てな」

　集中。ここに浮かび、停滞する火を想像する。それは、夜が明け、太陽が昇るまで、存在し続ける。そんなイメージを、リアルに頭に刻み込む。

　やがて、微量の魔力が右手に流れていく。

『停滞着火（イグナイト）』

　右手の先に、火が生まれる。それは、とても小さいもので、何かを燃やすでもないが、暖かい空気と光を、そこから放出し続ける。

　右手を離す。火は、宙で停滞し続けていた。まるで人魂のようだ。

　寝たままのセイルとドイルがその火に魅入ってるのが見えて、面白い。

「触ると熱いかも」

「す、すごいな……魔法はこんなこともできるのか」

「暖かいな！　わはは！」

　横になる。俺、セイル、ドイルの順で、寝ている。少し狭いが、腕を伸ばさなければ、大丈夫だ。

　なんだか、誰かと一緒に寝るのもこの世界じゃ初めてかもな……。

　そんな思考をしながら、目を閉じた。

「おやすみ」

「ああ、おやすみ」

「おやすみだな」

　セイルとドイルの声を聞き届けて、意識を落とした。