異世界で生きてみた。

ゴブリン洞窟編④ 『秘められた存在』

　暗い洞窟の中。壁から、光り輝く宝石のようなものが突出している。そのおかげで、暗いこの洞窟が、不安で恐ろしいはずのここが、神秘的に見えた。

　その洞窟の中で、シルエットが起き上がる。それは、こちらを見ているように思えた。

『人間とは、弱い生き物だな。簡単に壊れてしまう』

「……へえ、喋れたの」

『否。我は今、進化したのだ。我はもう王ではない』

　影の中から現れた者。それは、キングという風貌ではない。背中から翼が生え、牙を生やし、頑強だった体格をより、優れたものへ。

　悪魔。一言で形容するなら、それそのもの。

「っは。ここは魔力に満ちているな。まさか、進化するために地面を崩したのか？　洞窟が崩壊するところだぜ？　下手したら死んじまう」

『我は洞窟が崩れたところで死なぬ。死ぬのは、脆い人間のみよ』

「なんでわざわざこんなことしたんだ？　進化なんかしなくても、王様の状態で十分俺らを倒すことはできただろ」

　背中、仲間が倒れている。崩壊に巻き込まれ、気を失ったのだろう。誰一人として、立ち上がる気配はしない。俺も、もうそんな気力はない。

『人間とは弱い生き物だ。しかし、お前たちは戦いの過程で、進化した。我は、今まで王様という地位に甘んじていたのかもしれない。お前たちが、成長を見せたのなら、我も成長できると思ったのだ』

「意外と可愛いところあんのね……」

『戯言を。興が削がれる。我が持つ全力の力で、お前たちを葬ってやろうというのに、貴様はどこか飄々としているな』

「元々の性格なんだ。土壇場で現実逃避しちまう」

　命をやり取りをしていたのに、俺たちは何を話しているんだろう。

　この奇怪な状況に、思わず自嘲の笑みを浮かべてしまう。

『……読めない奴よ。人間に生まれたことが惜しいな』

　勝手なことを言うやつだ。生まれなんて選べねえだろうが。ていうか、俺はゴブリンに生まれるよりかは、人間の方がマシだぜ。あ、でも、ゴブリンに生まれたら、ナーサさんに狩られるかもしれない。それはちょっといいかもな……。

「お前、こんな所にいる奴じゃないだろ」

『……我は、彼の山の生存競争に敗れた者よ。山を下り、ここに王国を作ろうとしていた。だが、お前たちが面白いものを見せてくれた。この新しい力で、まずは人間の国を滅す』

　なるほど、ブラン山脈から逃げてきたのか。確かに、中層付近から化け物だらけになるからな、あの山は。でも、人間の国を滅ぼすのは無理だろうよ。人間にも、化け物みたいな奴は一杯いるんだぜ。きっと、俺たちがしくじったこのツケを、片手で片付けてしまうような奴らがな。

『もうよいだろう。手向けの会話にしては長すぎる』

「……」

『我の全力で、楽に死なせてやろう』

　その悪魔が、周辺の魔力を集める。右手を突き出した。その手に、炎の球体が生成される。それは、徐々に大きくなっていく。

　見たこともない魔法だ。ま、スーバさんほどじゃねえな……。

　命の瀬戸際でも、どこかに現実逃避してしまう癖は、結局治らなかったな。

　ああ、俺、ここで死ぬのか。俺は死んでもいいけど、後ろにいるこの仲間たちには、生きていて欲しかったな。

　何か、ないかな。ああ、頭が痛い。割れるように痛い。ていうか、割れてるんだよ。もう、思考が止まってもおかしくないのに。

　ああ……明るい。火球がどんどん大きくなっていく。

　明るいな……。目を閉じても、明るいや……。

＿＿＿＿＿＿

　魔力の海。その中に、眠っている。意識の中ですら、眠りにつこうとしている。

　もう、疲れた。もう無理だ。

　やれること、全部やった。

　でも。

　その時、それは現れた。

『なまえ　おしえて』

　妖精、みたいだ。

「名々（めめい）　染楽（そらく）」

『なまえ　よんで』

　……。

「リーフ」

『うれしい』

　妖精が、俺の手を取る。

　二人で、上に向かって泳ぐ。

　そうして、水面を、出た。

＿＿＿＿＿＿

『ぬん！？』

　魔力が滾る。体から、意識から、魔力が溢れて止まらない。

　そして、それは魔力の渦となって、周囲の魔力を飲み込んで、全て俺の中に収まってくる。

『なんだこれは……周辺の魔力が、我の魔力が、吸い込まれている……！？』

　なんだか、体の感覚が薄い。現実なのか、空想なのか、分からないけど。でも、意識ははっきりしてる。俺の体は、ここにある。

『ぬぅ……滅びよ！』

　太陽を思わせるほど巨大な火球が迫る。

　そして、俺は呟いた。

「リーフ」

『――――やっと、呼んでくれた』

　その声と共に、魔力が爆発した。

『ぬぅあああ！？』

　魔力の爆発は、巨大な火球を消し去り、その余波で、悪魔を吹き飛ばした。

『嬉しい、ソラク』

「……君は」

　俺の目の前に、その子は浮いていた。

　とても小さい女の子だ。神秘的な光を放ち、天真爛漫としていた。　

　燦々とした金色の長い髪を携えて、透き通る絹のような純白のドレスを着て、宝石のような煌めく肌。

　それはまるで、神話に登場する妖精のようで。

「君は、精霊？」

『そうだよ。私は、ソラクの精霊』

　その子は、笑顔を浮かべていた。神々しい、有様。だけど、普通なら近寄りがたい、そんな雰囲気なのに、どこか、今までずっと共に生きてきたような、そんな懐かしいとすら思えるほどの感情が、胸に溢れる。

　――君が笑うと、俺も嬉しい。

『ぬぅがあああっ！　何をした！　人間！』

　岩石を吹き飛ばしながら、叫ぶ悪魔。それは、恩情に背いた人間へ向けた怒り。傲慢さ故の、憤怒。

　俺はもう、応じるつもりはない。

「リーフ」

『うん』

『滅びろ！　滅びろおおおお！』

　悪魔は、闇の力を顕現させた。それは、深淵よりも深い。万物を飲み込んでしまうような、暗闇。それは、周囲の全てを消し去りながら、極大化していく。

『根源の闇（ダークネス）！！』

　悪魔は、闇の球体を放った。地面を抉り、壁の魔石を飲み込み、大きくなりながら、迫ってくる。視界に、闇が広がる。

　その様子に、思わず笑みが浮かぶ。

「闇だって？　ははは。それ、悪者が使ったら負けフラグなんだぜ」

　見せてやろう、リーフ。お前の力を。

　ここに、太陽を。

『『陽光（サンライト）』』

　太陽が、光がその場に生まれる。それは、慈愛の陽光でもって、俺を包み、仲間を包み、そして、闇とぶつかる。

　そして、光は闇を浄化していく。全てを飲み込む闇を、打ち払う。

　闇を打ち払い、光は、その空間に満ちていく。

『ぬぐぅぅおおおぉぉぉぉ――――――』

　悪魔を、飲み込む。そして、その叫びすら、どこかへ消していく。

　光が、一瞬強く輝く。

　そして、光が収まった。

　そこには、焼け爛れた悪魔が倒れていた。闇は、もうなかった。

「はあ…俺生きてる…」

　確認するように呟く。この場で立ち上がるものは、もういない。

「……ぐっ！」

『大丈夫？』

「いやぁ……ちょっと大丈夫じゃないかも」

　頭がちかちかする。全く、こんな大魔法をボロボロの状態で使うなんて、無理があったな。

　しかし、あんな魔法、俺は一体どこで覚えていたんだろう。無意識に、唱えていた。

『私が知ってたから。ソラクも知ってるの』

「……心の声が読めるのか？」

『私たちは、同じ存在だから』

　そう……。でも、今はそんなこと気にしてる場合じゃないんだよな。

　上を見上げる。随分と遠くに、玉座の間の、松明の明かりが見える。かなり落下したんだな。１５ｍぐらいはありそう。よく生きてたな。なんかあったのかもな、アルフィーが風魔法を使ったとか。俺は余裕がなくって、なんもしてなかった。

　そのまま見上げていると、こちらを見下ろす人がいた。それは、このゴブリンの巣に捕らえられていた、人間の女性２人だった。

「おーい！　ゴブリンは倒した！　助けを呼んできてくれないか！　身動きが取れないんだ！」

　大声で伝える。声を出すたびに、体が軋む。しかし、俺の仲間たちは無事なんだろうか。正直、起き上がる気力もないので、確認できない。無事であることを祈ろう。早めに救助が来ればいいが……。

　女性たちはそれを聞いて、どこかへ駆けていった。彼女たちもまた、強い。恐らく、恐怖で声を出せなくなっていたはずだ。最初の、広場で、助けに来た俺たちを見たときに、一声でも掛けるはずだろう。その時、彼女たちが声を出せないほどに怯えている、ということが分かって、多少の怒りに震えたものだ。

　ああ、疲れた。頭がガンガン鳴ってるぜ。これはまた教会行きなんだろうか。助けが来るまで体が保てばいいけど。

　――――ガラッ

「……」

　頭だけ動かして、音の鳴った方を見る。

　悪魔が、立ち上がっていた。

　フラフラとしている。喋りかけてこないのは、恐らくその気力がないのだろう。なのに、立ち上がる、その生への執着。

　そして、両手を垂らして、だらけきった体勢で、少しずつ、こちらににじり寄って来る。少しずつ、距離が詰まる。

「……リーフ、魔力、残ってるかな、俺」

『ううん、残ってないよ』

　首を振るリーフ。

　君、ちょっと余裕じゃない？　このままだと、結構やばそうなんですけど。

『大丈夫だよ』

　笑顔で言う。精霊は、人間と価値観が違うのかもな。もしかしたら、死んでも天界で話せるよ、的なニュアンスかもしれない。

　その時だ。上空から、砂が落ちてきた。

　なんだ？　と思って、上を見た。

　宙を飛ぶ人影。それは、真っ直ぐと悪魔へ向かって落下していく。

　そして、着地音と同時に、斬撃の音が聞こえた。

　悪魔の首が、斜めに切断され、ずりずりと落ちていく。そして、ポトっという小気味よい音と共に、悪魔の首が地面に落ちた。

　そのまま、悪魔は倒れたのだった。

　何が起こったのかよく分からなかったが、その人物が鞘に手を当てているところを見ると、目に見えない速度で、空中で斬ったのだろう。とんでもない技だ。あのキングの速度の比じゃない。まさしく、一瞬も斬撃を捉えられなかった。

　な？　ゴブリンさんよ。人間にも化け物はいるんだぜ。

「お～後輩。生きてるか？　どうやら、冒険できたみたいだな」

　この声、そして呼び方は。

「……先輩、遅いです。もう少しで皆死んじゃうところでしたよ」

「ヒーローは遅れてやってくるんだよ」

　いや遅すぎだよ。あのゴブリン悪魔、もう瀕死だったぜ。

「はあー……」

「よくやった」

　と、近づいてきて、俺の頭を撫でてくる。

「ちょ、痛い痛い。俺頭割れてるんですよ。あんた頭おかしいんじゃないの」

「わはははは！」

　そうして、フィーヴさんは笑った。

「大丈夫ですか～？」

「おう！　全員生きてるぜ！」

　上から、教会にいたソラノさんの声がする。ああ、ちくしょう。知り合いが来るだけで、こんなに安心感が出てくるものなのか。

「ていうか、早いですね、来るの」

「ああ。実は、このゴブリンの巣の掃討に当たった３パーティが帰ってこなくてな。そこでＢ級の俺が駆り出されたってわけ。入り口で女の子２人が泣きながら俺に抱きついてくるもんだから、困っちまったぜ」

「……」

　正直、そんな自慢話に付き合う余裕がもうない。

「お、おい？　後輩君？」

「あぁ……」

　ああ、思考が薄れていく。また、このパターンか。

　どこかデジャヴを感じ始めている、この薄れゆく視界を見て、そう思った。