ボクとネコのはなし

第二話 引きこもり？

「あらきあきら……回文みたいな名前ですね」

「それじゃあ、あらききらあだ！　アラキキラーみたいじゃないか！？」

「対アラキ用汎用兵器？」

「ボクは人間だ！」

「最終兵器カテキョ、みたいな」

「最終兵器彼女みたいに言うな」

　大体、なんで全国のアラキさんと最終決戦しなけりゃならないんだ？

「全国のアラキさんとあらきあきらさんに謝れ」

「ごめんなさい」

　と、目の前に座る少女は頭を下げた。

　思いっきり、棒読みだ。まぁ、本気で謝れても困るが。

　少女、樹下桜音己はそう言いたくなるほど幼さを残した少女だった。

　彼女がボクより二つ三つ年下だけとは、到底信じにくい。頭を上げて、顔にかかった長い髪を手で払いにんまりと笑顔を作る。二、三年前のボクもこんな顔してたのだろうか？

　そんなわけないな。

　インターホンの返事をしたのは、彼女の母親だった。

　玄関のドアを開いたら、若い女性が出てきたので最初、樹下桜音己のお姉さんかと思った。そのまま軽い挨拶をして家に入るなりその母親に、彼女の部屋に案内された。

　六月から不登校＝ひきこもり。

　そのイメージを裏切るように、部屋にはノックひとつですんなり入れて、彼女はこうして笑顔を見せている。

　案内してくれた彼女の母親も、なんなら笑い話のように不登校について話していた。

「どうしました、先生？」

　きょとんとした顔で、樹下桜音己はボクを見ている。

「いや、どうして……」

　どうして不登校なんかに？　と、頭に過った言葉を口にしかけてボクは止まった。さすがに、会って直ぐにそんな深いとこ聞くべきじゃないよな。

　教師と生徒という関係云々じゃなくて、人としてデリカシーの問題。デリケートな話題だ。

「あ～。なんでこんなに元気で可愛い娘が不登校でひきこもってるんだ？、と思ってますね？」

　樹下桜音己はボクを指差して笑う。

　指を差すな。

　黙ろうとしたことを平気な顔で言われて、ボクは驚いた。

　なら、素直に聞くとしよう。素直に人に聞くことが大事だと、さっき学んだばかりだ。

「可愛い云々はともかく、どうして不登校なんかに？」

「それは……」

　そう言うと彼女は、静かに俯いた。

　やはり、聞いてはいけなかったのだろうか？　初めっから扱いにくい相手を受け持つことになった。

　えっと……どうしよう？

「秘密です！」

　ガバッと、頭を上げて彼女は顔の前で左手の人差し指を立てる。そして、息を吐くように静かに、しーっ、と言った。顔立ちの幼さそのままな彼女は、また笑っていた。

　秘密、と言われて追求できるほどボクは強いわけじゃない。デリケートとかデリカシーの問題じゃなくて、強弱。その話題を受け入れれるかの強弱。

　こう秘密と言われてしまうと、そんな話題をどう扱えばいいのかわからないぐらいボクは弱い。人が秘密にしたがる話を、つつく勇気はボクにはない。

　話題を変えよう。この話は、今は無しだ。

「そ、そういえば君の名前はなんて読むんだい？」

　我ながら強引だと思う話の切り換えに、彼女はフフフと微かに笑った。

　樹下桜音己。

　何度と頭の中に文字を浮かべようとも、キノシタの後がわからない。

「なんだと思います、私の名前？」

「質問を質問で返すのは関心しないな」

「わからないからってすぐに質問するのは関心しないな」

「同じ口調で返すな」

　素直に人に聞かない事による苦労を知らないんだ、この子は。円滑な人と人との交流は、質問から始まるんだぞ！

　……って大袈裟か。

　まぁ、確かに本人が目の前にいるわけだから、いくつか候補を挙げれば答えはわかるだろ。

　考えてみるか。

　しかし。

　桜音己。

　さくら、おと、おのれ。

　音読みだとおう、ね、き、だっけ？　おうねき？

「ｏｈ！　ネッキー！」

「頭大丈夫ですか、先生？」

　普通に頭を心配されたっ！　軽いジャブだったんだけどなぁ……。

　まあ、樹下ｏｈ！　ネッキー！　は無いわな。ネッキーって、なんだよ。ハーフタレントみたいだな。いやいや、そうじゃなくて。

　おう、ね、き、じゃないのか。

　えっーと、あとは？

　さくら、ね、……こ！。

「ネコ！」

「ニャーーー」

　おもいっきり鳴かれてしまった。やっぱり、違うか。

「先生、桜の部分無視しましたね」

　微妙な猫のマネをし続けたまま、樹下桜音己は痛いところをついてきた。確かに桜を意識的に無視したのだが、今はそれに対して反論するべきなのかそれとも、微妙な猫のマネに対してツッコミを入れるべきなのか。

「微妙な猫のマネをしてるわりに喋り方が普通なのは何でなんだ！？」

「猫がいちいち語尾にニャーだとかつけるのは単なる妄想です」

　思わずツッコミを選んだのに、真面目に返された。だが猫キャラには、ニャーは必要だと思う。ん、猫キャラって何だ？　ていうか、何の会話なんだ、これは。

　……とりあえず、もう一度彼女の名前を考え直そう。

「あ、でも考え方は惜しいですよ」

　それは名前についてか、猫キャラについてか？

　いや、名前についてだな。当たり前だ。