悪食錬成士の異世界道中記～生きるためなら魔物だって食べられます～

第32話 盗賊団討伐作戦 ～リトラ②～

　夜が明け、我らは予定通り進み、エルフの国「トロイア国」に到着した。

　国と言っても、住人は三百にも満たない、小さな国のようだ。

　辺りを見渡すと、木々の上に似たような、小さな住居がちらほらとあるだけで、もはや集落と言っても良いくらいに思える。

　―小さい国だな。代わり映えのしない景色に、肉串を焼く匂いもせん。どうなっておるのだ。

　肉串の出店は無いのかと辺りを見渡していると、数人のエルフが我らを出迎えた。

　我らはエルフ達に、来訪の理由を説明し、国王への謁見の許可を取り、国王の根城へ向かった。

　国王の根城は、巨大な木の中身を、一部分くり抜いて作られた物で、中へ通されると、木の独特な匂いが鼻をついて、なんとも不快でしょうがなかった。

　―最悪だ。肉串は見当たらぬし、この匂いも耐え難い。この国は我にはとても合わぬ。

　我は、一刻も早くこの場から去りたかった。出店でも並んでおれば、それらを食して時間を潰したものを。

　しばらくその場で待っていると、一人の女が入って来て、我らに挨拶をしてきた。

「ようこそおいで下さいました。ソル王国の騎士様方。私はトロイア国国王、ディーウァ・トロイアと申します。」

　ディーウァは他のエルフと少し違う雰囲気がある。神々しく、気品を感じられるのだ。

　だからと言って、特に頭を下げるつもりもないが。我は、主殿とリオ殿にしか、頭を垂れるつもりは無いからな。

　その後、人間もエルフの王に挨拶をし、ようやく人間とエルフの王のやり取りが始まった。我は鼻がむず痒くなってしまい、それに耐えるのに必死で、殆ど話を聞いてはいなかった。

　しばらくして、ようやく話が纏まって、急いでその場を去ろうとした所で、何故か我だけ呼び止められた。

「そこの紫の髪の方。少し二人でお話できませんか？」

「あ（な）んだ？我にあに（何）か用か？」

「…？」

「…あ（な）んだその顔は。」

「…いえ、なんでもありません。失礼いたしました。」

　―なんなのだ。このエルフは。

　我は長いことその部屋にいたため、鼻が少しおかしくなってしまい、上手く喋れなかった。それに対しエルフの王も不思議そうな顔をして、我を見てきたため、妙な空気が流れてしまった。

　それはさておき、我とエルフの王の二人きりになったところで、早速、我を呼び止めた理由を聞いてみた。

「我に一体あ（な）んの用だ。手短に話せ。」

「呼び止めてしまい申し訳ありません。もしや貴方様は伝説竜（エンシェント・ドラゴン）のヴリトラ様ではありませんか？」

「あに（何）？もしやおぬし、ハイエルフか？」

「その通りです。勝手ながら『妖精眼』で拝見させていただきました。」

　―なるほど。確か、エルフの上位種であるハイエルフは、我ら上位竜と同じく、特殊な力を持った目を有していると聞いた事があったな。

「それを聞くためにわざわざ呼び止めたのか？」

「それもあります。それともう一つ、ヴリトラ様にお願いがございます。無論、できる限りのお礼はさせていただきます。」

　―お礼とな？ふむ。聞くだけきいてやるか。

「申してみよ。」

　我は「お礼」と言う言葉に反応し、少し話を聞いてやる事にした。

　エルフの王の話によると、盗賊達による誘拐被害だけでなく、魔物の襲来も頻発しているそうだ。

　その魔物の中には、この森に古くから住まう上位竜である『ガルグイユ』というドラゴンに襲われ、殺された者もいると言う。

　―ガルグイユか。あやつは自ら他者を襲うような事はせん奴だったはずだが…。

「あやつは竜族のあか（中）でも、比較的、温和な性格な奴だった。あに（何）か貴様らが刺激を与えたのではあ（な）いのか？」

「それはあり得ません。ガルグイユ様のお力は我々エルフの民も理解しておりますので。」

　エルフの王は首を横に振り、我の質問に答えた。

　―ふむ。だとすると、他の理由だが…。よくわからんな。まぁ知らぬ仲ではないし、一度会ってみればわかるか…？

「ヴリトラ様、このままでは、この国はガルグイユ様に滅ぼされてしまうかもしれません。どうか、我々にお力をお貸しください。」

　エルフの王はそう言って、我の前に跪いた。

　ハイエルフは高貴な存在だ。他者に頭を垂れるなど、本来ならありない。余程、切羽詰まっているのだろう。

　我はその姿を見て、少しばかり手を貸してやる事にした。

「…よかろう。あ（な）らば報酬を用意せよ。」

「ありがとうございます！私共にできることならば、なんでも。」

「ふむ。では、我が満足するだけの量の肉を持って参れ。」

　我がそう言うと、エルフの王はまたもや、不思議そうな顔をして我を見てきた。

「…肉…ですか？」

「うむ。豚でも鳥でも良い。エルフは狩猟が得意だったはずだ。まさか肉を食さぬ訳ではあ（な）かろう？」

「確かに我々は狩猟を得意としています。私は頂きませんが、他の者は食しているはずです。ですが…本当にそれでよろしいのですか？」

「構わぬ。それ以外に欲しい物などあ（な）い。」

「かしこまりました。たくさんのお肉をご用意致しましょう。」

　―フッフッフ。しばらくは主殿に頂いた干し肉で我慢せねばと、半ば諦めておったが、杞憂であったな。これでやる気も出ると言うものよ。

　エルフの王と話が纏まり、我が部屋を出ようとすると、一つ言い忘れていた事を思い出した。

「それと、エルフの王よ。いまの我のあ（名）はヴリトラではあ（な）くリトラだ。ある方々に仕え、共に冒険者をしておる。間違うであ（な）いぞ。」

「ヴリトラ様が誰かにお仕えしていらっしゃると？！」

　それを聞いたエルフの王はとても驚いた様子で、声を上げた。

「うむ。その方々は我より強く、そして心優しい、素晴らしい方々だ。おぬしも会えばきっと心引かれるであろう。」

「そのような方々が…。それは是非ともお会いしとうございますね。」

「フッフッフ。ならば、今度連れて来てやろう。」

「その際は国を挙げて歓迎いたします。」

「うむ。では我はさっそくガルグイユの元へ向かうとしよう。そこで、しばし吉報を待っておれ。」

「よろしくお願い致します。リトラ様。」

　エルフの王は安堵した様に、ニコリと笑い、我を送り出した。

　そして、我もようやく外へ出て、別の意味で安堵していた。

　―やっと、あの臭い部屋から出る事が出来た。あれをなんとも思わない、エルフの嗅覚は一体どうなっておるのか。

　我はそんな事を考えた後、すぐに報酬の肉の事で頭がいっぱいになり、胸を高鳴らせながら、その足でガルグイユの元へ向かった。