最強の小人グノウ

第5話 小人の反省会

　死ぬかと思った。

　それはいつものことである。

　戦人たる者そうでなくてはならんと、グノウは噛みしめていた。

　だが、今回はここまでの戦いになるとは思ってはいなかった。

　正直、鬼を舐めていた。

「そう怒るなアビィ。まさか古代兵器が出てくるとは思わんだろ？」

　憤慨する竜の相棒を、グノウは首を撫でて宥めていた。

　アビィが怒るのも無理はなかった。

　なにせ、彼女が古代兵器の砲撃をレジストしなければ、小さな小人の身体など、一瞬で消し飛んでいたに違いなかった。

　グノウには小人としての数多くの弱点がある。

　その弱点を補い、小人の実力を極限にまで引き上げてくれているものこそが、竜王たる彼女の加護である。

　例えば、小人の小さな声を魔術で拡大させ、遠くに飛ばしたり。

　例えば、小人の小さな足では何時間もかかる距離を、背に乗せひとっ飛びしたり。

　例えば、小人の脆弱な肉体を守る為に、全ての攻撃を無効化したり。

　例えば、一日に三度の睡眠が必要な小人の代わりに自ら動く鎧と成り、彼を守りつつ戦ったり。

　他にも色々きりが無いが、だいたいこんなところだろう。

　これだけの強力なサポートを受けて戦うことをずるいと思う程、グノウはお人好しでも命知らずでもない。

　裸で戦う馬鹿など稀だし、戦士ならば優れた武装を備えるのは当然である。

　アーブルムの支援は少々反則的だとは思うが、ここまで恵まれている今に至るまでに、幾多の苦難を乗り越えたのだ。

　それにずるいというのならば、生まれながらに大きく恵まれた肉体を持つ、己以外の人類全てに物申したいぐらいである。

　格好悪いから、けして口には出さないが。

　グノウは苦笑すると、自身の不甲斐なさに、溜息をついた。

「……勝てんかったな」

　竜の加護を得ても、完勝できなかった。

　流石に鬼達との戦に負けたとは思ってはいないが、結局痛み分けで退いたのだ。

　そして戦術的には完敗だった。

「ヘイジと言ったか。あの鬼の将にはしてやられたな。は？　そう思っているのは俺だけだと？　言ってくれるな」

　言葉による意思疎通はできないが、その顔や仕草を見れば何が言いたいかなどすぐにわかる。

　それはアビィも同じだと、グノウは思っていた。

　アビィがそばで眠っている子供に首を向けた。

　あれをどうするのかと。

　旅の邪魔になると、不愉快そうに眼で訴えた。

「許せ。戯れだ」

　聞いて呆れたようにアビィは眼を閉じ首を降ろした。

　どうやら渋々ながらも許してくれたようである。

　だがグノウ自身も、何故シンに旅の同行を許可したのかわからなかった。

　放っておけないとは思った。

　ただ、それなら人里にでも連れて行き、誰かに引き取ってもらえば良かった。

　始めは、そうしようと思っていた。

　だが、そのつもりが無くなった。

　あの目だ。

　あの真っ直ぐな瞳の奥にちらついた炎。

　悔しさ、悲しさ、なぜ自分だけがこんなにも辛いのかという、世の不条理さに対する怒り。

　どこか他人事とは思えなかった。

「……似ていると思ったんだ」

　それは、声にならないような呟きだった。

　そんな自分に、グノウ自身も戸惑っていた。

　誰に似ているのか。

　俺か？　亡き友か？

　何故そう思うのか、答えは出ない。

　そんな小人の心情を察してか、小さな竜が咆哮した。

「だな、アビィ！　勝ち切れんかったから調子が狂ったんだ！　はは！　俺らしくもない！　今より鬼の寝所に攻め込んでくれよう！　慌てるぞ、奴ら！」

　グノウが跨ると、アビィは嬉しそうに飛び立った。

　寝ているシンは、魔法でアビィの体内に避難させている。

　人智を超える頭脳を持つ竜王にとっては、造作も無い魔術である。

「全く！　頼りになる相棒だ！」

　言われてアビィは誇らしげに鼻を鳴らした。

　本来ならば人間の子供をその身に宿し守るなど、人間嫌いのアビィには我慢ならないことだろうにと、グノウは心の中で感謝していた。

　夜空の中、グノウは地上を見渡す。

　探すのは赤鬼の住処。

　鬼の王ゲンジとは、既に決着がついている。

　ならば残すは、鬼の大将ヘイジを屈服させるのみ。

　鬼共を完膚なきまでに打ち負かせば、シンの気も少しは晴れるだろう。

　それに、古代兵器さえ所有する鬼だ。

　小人の体を大きくできる宝などを、持っているかもしれない。

　グノウの密かな、旅の目的の一つである。

　あまり期待はしていないが、もしもという事もある。

　アビィが羽ばたき、前進を止めた。

　かなり大きな建造物を発見した。

　中から何人もの声が聞こえる。

　間違いなく、ヘイジの声である。

　耳の良さは小人としての利点というよりは、戦人として生きてきて身に付いたものだった。

　標的を見定め、グノウは今一度建物を眺めた。

　赤い瓦屋根は所々欠けており、色彩豊かな壁は色褪せ、折れた柱が突き出ていた。

　かなり古い廃墟である。

　これならば、少々壊しても罰は当たるまい。

　グノウは悪びれもせず、どこをぶち壊して突入しようかと見分していた。

　小人の登場は、派手でないと気付いてさえもらえない。

　静かに忍び込むには有利だが、誇り高き武人であるグノウにとって、それは屈辱でしかない。

　威風堂々、真正面から挑むのが、グノウの流儀である。

　小人だからと、姑息な真似はしたくない。

　だから先の戦いにおいても、遥か上空から必要以上の大見得を張ったのだ。

「よし、決めた。夜明けと共に突撃する」

　アビィにそう告げると、小人は本日三度目の休息に入った。