勇者ちゃんの新婚生活 ～勇者様が帰らない 第2部～

櫓

　真夜中という、今までにない時間帯での食事を終えたリーズとアーシェラ。

　使った食器を全て片付け終わり、二人は心地よい満腹感に浸りながら長椅子に腰掛け、のんびりと温かいお茶を飲んでいた。

　ひざ掛け代わりの毛布を体に重ね、アーシェラの肩に頭をちょこんと乗せるリーズの表情は、いつも以上に幸せそうだった。

「おなかが満たされれば、また眠くなるんじゃないかって思っていたけれど……」

「えへへ、全然眠くならないねっ！　むしろ、もっと目が冴えちゃったかも」

　普段なら二人してベッドに入って熟睡している時間だが、白夜の一日をずっと寝て過ごしたせいか、体内時計が若干狂ってしまったらしい。

　こうして、落ち着く香りのするほろ甘いお茶を飲んでも、二人は眠くなるどころか、体力が有り余ってしまっているようだ。

　だが、こんな真夜中――――しかも真冬とあっては、できることはかなり限られてくる。せめて、明るくなるまでにどれくらいかかるか分かればよいのだが…………

「うーん……朝まであとどれくらいかかるんだろう？」

「今日は月も出てないから、僕もよくわからない。アイリーンに聞けばわかるかもしれないけど」

「アイリーンかー……せっかくだから、会いに行ってみよっか！　こんな日じゃないと、なかなかお話しできないからね」

「うんうん、じゃあ手ぶらだと寂しいから、残ってるシチューとパン、それにお茶を持って行こっか」

　そんなわけで二人は、いつまで続くかわからない夜の時間を過ごすために、新年も一人で見張りをしているであろうアイリーンに会いに行くことにした。

　食事は先ほど終えたばかりだったが、何か軽くおなかに入れるものがあればもっと過ごしやすいだろう。

　しばらく家事ができない可能性を見越して、かなり多めに作ったシチューを再度温めて保温容器に入れ、保存食用のパンをいくつかバケットに入れる。

　少しの間保存食なしになるが、またすぐに作れば問題ないだろう。

　こうして二人は、アイリーンへの差し入れと、防寒着をしっかり用意し、いつもアイリーンがいる見張り台へと赴いたのだが―――――

「あ！　リーズおねえちゃんだーっ！　おはようございまーすっ！」

「あらあら、村長にリーズさんではありませんか。お二人にしては早いお目覚めですわね」

「お～、村長にリーズさ～ん。今日は二人でラブラブ～しないの？」

「ミーナちゃんにミルカさん！　こんなところにいるなんて！」

「おや、先客がいたのか。こんな寒い夜に何をしているのかな？　星の観察とか？」

　そこにはすでに、イングリット姉妹がアイリーンとともに携行暖炉を囲んでいた。

　橙の光とともに熱を放出する、黒い筒状の携行暖炉の周りには、いくつか食べ物と飲み物を保温する容器が置いてあり、それを時々つまみながら談笑に興じていたようだ。

「もしかして村長さんとリーズさん、昨日ずっと寝てたせいで、暗いうちから目が覚めちゃった？」

「えへへ……リーズがこんなに夜遅くに目が覚めちゃって、しかもすごくおなかが空いたから、シェラを起こしちゃったの」

「まあそれで、こんなに暗い夜だから今どれくらいの時間かわからなくて、それでアイリーンに聞いてみようということになったんだ。それに、眠気もすっかり醒めちゃったから、夜が明けるまで持ってきた食べ物をかじりながら話でも、と思ったんだけどね…………。ミルカさんやミーナはそうじゃなさそうだけど」

「うん！　私とお姉ちゃんはね「初日の出」を見にきたんです」

「去年はあまり余裕がありませんでしたので、今年は何か特別なことをしてみたいと思ったのですわ」

「ちなみに、日の出の時間まで、あとだいたい一刻半（約三時間）くらいかな～」

　アイリーンによれば、現在の時刻は大体朝の4時少し前のようだ。

　季節が夏ならば、うっすらと日が昇る頃かもしれないが、冬至からさほど日がたっていないのと、開拓村から西には比較的標高の高い山々が連なっているので、日の出が見える時刻も大体朝の7時くらいになってしまう。

　それでも、毎朝早く起きて羊の世話（と釣り）をしているイングリッド姉妹にとって、「日の出」はなじみ深く、神聖に感じるようで、この日はわざわざ深夜のうちから待機していたのであった。

「そうか……もうそれなりに朝が近い時間なんだね」

「リーズたちも一緒にいていいかな？　ちょっと狭くなっちゃうかもしれないけど」

「いいよいいよ～、私は大歓迎～！　しかも私たちのためにいろいろ持ってきてくれたんでしょ？　すごくうれしいよ～」

　こうして、リーズとアーシェラも、初日の出を待つイングリット姉妹とアイリーンの輪の中に混ぜてもらうことになった。

　見張り台の上はそこまで大勢乗ることを想定していないため、やや狭くなったが、柱は頑丈なので5人乗る分には問題ない。

　携行暖炉が毛布に当たらないよう、慎重に座る位置を調整し、持ってきた食べ物とお茶を広げると、見張り台の上は完全に足の踏み場もない状態になった。

　ここまでぎゅうぎゅう詰めだと、暖房すらいらないのではと思われるほどだった。

「えへへ～、リーズおねえちゃんあったかーい♪」

「朝ごはん食べたばかりで、ここまで歩いてきたからかな？　ミーナちゃんもあったかいよー♪」

「あ、いいな～。じゃあ私は村長さんに寄りかかっちゃおうかな～？」

「え……えっと、それは……」

「むぅ……アイリーンなら、いいけど……シェラの一番近くは絶対にリーズのだからねっ」

「まあまあ、私だけ仲間外れはさみしいですわ。村長さんはハーレムなんですから、もっと堂々としていいのですよ♪」

「ハーレムって……」

　そして、ミーナがリーズに寄りかかったのをいいことに、リーズとアーシェラを中心に三人が続々と折り重なるように密集し始める。

　女性四人に対し、たった一人の男性となったアーシェラは、喜ぶどころかかなり困惑気味だった。