勇者ちゃんの新婚生活 ～勇者様が帰らない 第2部～

古狼

　『古狼』テルミナートルとは、『古狼の月』の由来にもなった、太古の昔から語られる巨大な狼の魔獣である。

　伝承によれば体長は5メートル近く、大勢の狼の魔獣を従え、吹雪を操る力を持っていたとされている。

　そして、冬の森の支配者たる狼たちの王ともされており、狼の魔獣サルトカニスは、テルミナートルの子孫だと考えられていた。

　ところが、後年になって、その考えはむしろ逆であり、狼の魔獣が何らかの理由で巨大化した変異体こそが、伝説に語られるテルミナートルの正体だったのではないかと考えられ始めた。

　そのきっかけとなったのが――――――今まさに、リーズたちの目の前に堂々と現れた、白い毛並みの巨大なサルトカニスだった。

「テルミナートル！？　まさか、伝説の魔獣の……！？」

「落ち着いてミーナちゃん。きっとあれは、巨大ストレコルヴォと同じ、あの魔神王の爪の影響で変異した違いないわ！」

「あの白い毛並み……赤い瞳……アルビノ？　いや、しかし……」

　通常個体のサルトカニスは、焦げ茶色の毛皮に黒い瞳を持つ。一方で、このボスオオカミは白い毛並みに赤い瞳…………一見すると「アルビノ」のようだが、瘴気を取り込んで進化するほどの先天的に強靭な体からすると、単純な「白変種（全て白髪になる変異体）」である可能性が高い。

「あらあら、何もこんな時にこんなに珍しい生き物が出なくてもいいのに。きっと標本にすれば、大富豪が全財産吐き出しますわ」

「ほんと……こんなときじゃなければ」

　いずれにせよ、希少個体がさらに強大化したというのは、天文学的確率になるほど極めて珍しいことだ。

　ミルカが言うように、丸ごと標本にすれば、学術的にも歴史的遺物としてもその価値は計り知れないだろうが、残念ながら今は勇者リーズですら少々命の危険を感じるほどの状況であり、生け捕りだのなんだのと考えている余裕は全くなかった。

　そうしているうちにサルトカニスたちの群れは、親玉の指示のもと、じりじりと包囲網を縮めてくる。

　リーズ単体でもなんとかならないこともないが、一歩間違えばアーシェラやミーナなど比較的非力なメンバーを守ることができなくなるかもしれない。

（みんなはリーズが守るっ！　もちろんシェラもリーズが守るっ！　けがの一つだってさせないんだから！）

　リーズが剣を構え、それに続いて各々が得意とする武器を手に握った。

　陣形はアーシェラと荷車を中心にやや前方に向かって円陣を組み、あらゆる方向からの攻撃に対応できるようにすると、まずはアーシェラが全員に次々と強化術を掛けた。

「防御上昇（ディフェンス）、速度上昇（ヘイスト）、技術上昇（デクスト）…………みんな、とりあえず荷物の心配はしなくていい。自分たちの命を優先してほしい」

「ありがとう、シェラっ！　さぁ、かかってきなさいっ！　勇者リーズが相手よっ！」

　幸い魔獣たちが慎重になっているおかげで、強化術を掛ける時間は十分にあった。

　あとは、彼らが何らかの動きを見せた瞬間を狙って攻撃するつもりだ。

　一方で、万全の状態になったリーズたちに対し、なおもじりじりと慎重に近づいてくるだけのサルトカニスたち。

　どうやら彼らも、人間たちを単なる餌ではなく、かなりの強敵と認識しているらしく、隙を見せないように慎重にチャンスをうかがっているようだった。

　これこそまさに狼の魔獣ならではの連携戦術であり、蛮勇だけではない知恵のある魔獣の厄介なところだ。

「リーズ様……敵も我慢強いですねっ。幸い、轟音弾一つ持ってますので、これでひるませてみましょうか？」

「ううん、まだ大丈夫。狼たちも、お腹を空かせて我慢の限界のはず…………先に仕掛けてくるのは、きっとむこうだから」

「とはいえ、強化術が効果切れになる瞬間を狙われるのは避けたいな。慎重に決断しなきゃ……………ん？　何の音だろう？」

　お互いに攻めあぐねている状況で、ふとアーシェラは、地響きのような音が丘の向こうから聞こえてくるのに気が付いた。

　それと同じく、リーズたちから見て左翼側にいるオオカミの群れも、何か妙なものが迫っているのを感じていた。

　一糸乱れぬ姿勢でリーズたちを狙っていた狼たちが、突如困惑するようにそわそわし始め、何かを警戒するように、しきりにワンワン吠え出したのだ。

「あれ？　なんかサルトカニスたちの様子が……？」

「何かがこちらに向かって突っ込んできますわ…………皆さん、まだうかつに動かないように」

　サルトカニスたちが警戒を乱した今が絶好の攻撃チャンス…………と、思うのはまだ早い。

　これがもし、新手の強力な魔獣の増援だったら、逆にこちらが危険にさらされかねない。

　そうしているうちに地響きはさらに大きくなり、丘の向こうから土煙が上がるのも見える。

　警戒するリーズたちの前で―――――――丘の上から彼らを狙っていた狼の集団の一角が、巨大なもこもこの何かによって蹴散らされた。

「な……なんだあれは！？」

「大きな羊の魔獣っ！？」

　現れたのはなんと、サルトカニスのボスよりもさらに一回り大きい、全身がもっさりした茶色の毛におおわれた羊だった。

　サルトカニスの群れを蹴散らした「何か」の正体が羊というのがあまりにも想定外だったリーズとアーシェラは、驚きのあまり目を点にしてしまう。

　だが…………ミーナだけは、その羊を見た瞬間に「何者か」を理解した。

「テルルっ！！」

　突如現れた、魔獣と思われた巨大羊は、脱走して行方不明になったはずのテルルだったのだ。