ご縁がありますようにっ!!

⑦ 5/9 えっ、松山さんが？

　東京に来てからずっとそうだった。がんばっても、がんばっても失敗ばかり。

　腕時計は十時三十五分をさしている。あと十分で多目的ホールにいた役員たちが移動する。人が集まる中で、ドタバタと醜く作業できない。

　終わった。全身の力が抜けていく。せめてあと十五分、いや、十分あればとくやしさに身を焦がす。だが、菜花は両手で頬を叩いた。

「まだだ」

　一分、一秒でもあきらめたくない。菜花はハンディタイプのかき氷器をかき集めて走った。「誰か、助けて」と心の中で叫びながら。

　するとインカムから声が流れた。

『多目的ホール、十五分延長する』

「えっ」

　突然の声は司だった。

　プレゼンに集中したいから、インカムを受け取らなかったはずなのに。

「池田さんッ」

　インカムを固く握りしめて呼びかけたが、返事はない。でも焦りがかき消されて、さざ波ひとつ立たない。喜びに胸を熱くして菜花は確信した。試飲会の成功を。

「千乃さん、遅くなってすみません。これ、かき氷器です」

「サンキュー。どうにか間に合いそうだね」

　司の声は、インカムを装着した全員に届いている。

「本番ギリギリまで原稿に悩んでた人が、十五分も延長するって。思い切ったことしますね」

「ボスだからできる神業だよ」

　カフェレストラン内に安堵の輪が広がっていく。準備はほぼ整い、蒸し暑さも感じない。扇風機の穏やかで心地よい風が、大自然の中にいるようで気持ちがいい。真夏の蒸し暑さなら対処できなかったが、まだ梅雨前の五月でよかったと菜花は胸をなでおろす。

　あとはかき氷パスタの仕上げ。味も見た目も悪くないけど、大きな問題が残っていた。

「千乃さん、ひとついいですか」

「なに？」

「これ、ジュースで軽く和えたパスタにかき氷をのせますが、作り置きできませんよ」

「そりゃ、溶けちゃうから。パスタをテーブルに置いてからかき氷になるね」

「……まだ気が付きませんか」

「なにが？」

「ここに女性は七人。五人はホールスタッフとしてあのミニスカエプロンに着替えてます」

「そうだよ」

　ここで千乃がハッと顔を強張らせた。

「かき氷担当が必要です。二名ほど。ひとりは栗色の髪をした、えっと、寺坂さんに頼みました。ウェイターの制服を借りてきたので。でも、あとひとり。男性社員はみんなイヤがって」

「あ、あたしもイヤよ。三十歳過ぎてるのにあんな格好できない」

「わたしだって、同じです！」

「菜花は、あたしより二歳若いでしょう」

「わたしは総務ですよ。準備までが仕事。あとのことは、知りません」

「ちょっ、逃がさないわよ」

「離してくださいッ！」

　醜く言い争っていると。

「やっほー。千乃さん、準備は順調ですかー？」

　片手をひらひらさせて、恵里奈がやってきた。

「どうして田沢さんがここに？」

「それがね、松山さんに命令されたの」

　菜花と千乃は顔を合わせて、額に汗をにじませた。すべてのトラブルを克服したと思っていたのに、イヤな予感が胸をかすめる。だが、恵里奈は意外なことを口にした。

「私と松山さんは後方で池田さんのプレゼンを聞いてたの。するといきなり菜花さんが立ち上がったでしょう」

「後ろにまで……。そんなに目立ってましたか」

「ええ、そしたらしばらくして」

　松山が恵里奈にスケジュールを聞いてきた。

　あと十五分で終了。そのあと、一階のカフェレストランで試飲会ですと答えると、松山はふふふ、と笑う。

「そしていきなり、ここは十分、いえ、十五分、延長になるから、一階の様子を見てきなさいって」

「松山さんが？」

「うん。一階が大変なことになってたら、あなたも手伝いなさいって。それで今日の仕事はおしまい」

　まるで敵に塩でも送るかのような松山の態度に、疑問の影を落とした。

「あの人、ほんと謎だらけね。でも、いいわ。使えるものは全部使う。恵里奈、このミニスカ。いえ、ホールスタッフの制服に着替えてちょうだい。かき氷担当ね」

「えっ、かき氷？」

「説明はあと、いいから着替えて」

　千乃は恵里奈の腕をつかんで、無理やり引っ張っていくから菜花も続く。

「田沢さん、松山さんの様子を詳しく教えてください」

「いいわよ。あの切れ長でシュッとした目をキラーンと輝かせて、言ったの」