ご縁がありますようにっ!!

② 5/9 これからが本番なのに

　元気いっぱいの声にビクッと肩を動かして振り向いたのは、千乃だった。

　気まずさを感じ取ったが、昨日あれから良雄とどんな話をしたのか気になる。菜花から声をかけようとしたのに。

「総務さん、モニターの映りが悪いので見てくれますかー」

「あっ、はい」

　八十人弱収容できる多目的ホールは、小さな映画館のような場所。ステージの上ではリハーサルを行っているが、司の姿がない。照明の確認、点検を終えたインカムの配布。慌ただしく走り回って数々の仕事をこなしても、いない。菜花はポケットに押し込んでいたタイムスケジュールを見直す。

「えっと十時に開場。十五分から池田さんのプレゼンが三十分。十五分の休憩を挟んでから一階のカフェレストランで」

　腕時計に視線を移した。開場まで三十分を切っている。

「あの、池田さんは？」

　近くにいる社員に声をかけたのに「ボスはまだ、原稿を考えてる」と、千乃が答えた。

「原稿って、今頃？」

「いつもそうよ。他の事に夢中で、自分のことはギリギリまで仕上がらない。付き合いの浅い社員はハラハラしてるけど、こっちはもう慣れた」

　苦々しく笑ったが、それでもきっちり仕事をこなす。そこが司のすごいところだと、信頼を寄せている。

　十年近く一緒に仕事をしている千乃と司。その関係がうらやましく感じると、疑問がわいた。

「千乃さんは池田さんのこと、好きになったりしなかったんですか？」

「えっ、ならないよ」

「中山さんがいたから？」

　千乃は「うっ」と言葉を詰まらせた。それから両手を腰に当てて、あごが胸に当たりそうなほど項垂れる。しばらくなにかを考えているようだったけど、勢いよく顔を上げる頃にはすっかり観念した様子で声を潜めた。

「それもあるけど、ボスには彼女がいたから。結婚すると思ってたけど、仕事で色々あったからね」

　仕事でのトラブルといえば、絵本のようなラベルのクラフトビール。司が発案して形にしていったのに、すべて松山に奪われる。それが原因。でも、司が結婚を意識した女性とは。いったいどんな人だったのか、たずねようとしたら。

「うわっ、ボス。大丈夫？」

　千乃が大きな声を出すから、振り向いた。

「うわっ」

　菜花まで声が出た。

　何度も頭を掻きむしったのか、寝癖なのか。よくわからないけど、髪がボサボサ。胸もとが開いたシャツはボタンが取れかかって、ズボンにもしわが。

　眠いとつぶやいた司は、最前列のシートに腰をおろして目を閉じた。

「寝てる場合じゃないでしょう。あと十五分でここに人が入ってきますよ。準備しなくていいんですか？」

　菜花が心配しても目を閉じている。だがすぐにカッと開いた。

「どうして菜花がここに？」

　黒の瞳が驚きに見開かれていく。それからハッとした表情で身体を起こした。手櫛で簡単に髪を整えて、珍しく慌てている。

　菜花は小首を傾げた。

「どうしてって、照明に不具合があったから呼び出されて。あとはこれ、池田さんのインカムです。ちゃんと使えるかテストしますので」

「……必要ない」

「はい？」

「今回の指揮はすべて千乃に任せている。俺はプレゼンに集中したい。雑音が入ったら言葉に詰まってしまうから、俺の分は他の奴に渡しといてくれ」

　言いたいことを言い終わったのか、司はまた「眠い」と目を閉じた。その耳もとで千乃が「寝るな」と叫ぶ。

「三十秒だけ寝る。一階は大丈夫か？」

「任せてよ。できあがった料理はカフェレストランの冷蔵庫に。揚げものはまだだけど、すぐに完成させる。試飲会の開始時間に合わせて完璧よ」

　千乃が胸を張ると、司はゆっくりと起きあがった。

「今日はまともみたいだな。昨日の夜は、ポンコツすぎて使いものにならなかったのに」

「んだと。だいたいボスがいきなりいなくなるから現場が混乱して。いったい、どこで油を売っていたの」

「どこって」

　じろっと黒の瞳が菜花を捉えるから、はははと乾いた笑みを浮かべて話題を変えた。