ご縁がありますようにっ!!

五月九日（土） 運命の試飲会

① 5/9 離れたくない

　試飲会当日、鉛色の雲が瞬く間に空を覆っていた。今日ぐらいはスカッと晴れてほしかったのに、電車の中は蒸し暑くて気分が悪くなる。

　ようやく車外に放り出されても、空気が悪い。歩きながら晴れ間が出るのを期待して空を仰ぐが、菜花の頬に雨粒が落ちる。空間を意識したエントランスに駆け込んだ頃、雨は本降りになった。

「あれ？　ユウユさん。来てくれたんですか？」

　カフェレストランの近くにユウユが佇んでいる。今日は休みで、菜花がユウユの代わり。試飲会の様子が心配になって来てくれたのだと、声を弾ませたのに。

「私の仕事が終わったの。疲れたから帰るわ」

　片手を上げて「さようなら」と手を振る。

「お疲れ様でした」

　残念そうに声を沈ませると、ユウユは鋭いまなざしを菜花にぶつけた。

「今日の試飲会。菜花にかかってるんだからね。絶対に、成功させてよ」

「えっ？」

「この三年、みっちり仕事は教えた。臨機応変に動けるように。任せたわよ」

　あまりの剣幕に菜花はたじろいだ。でも、「がんばります！」と気合いを込める。それを無言で見つめていたユウユは口を開いたのに、なにも言わず本降りの雨の中へと消えた。

　菜花は首を傾げたが、立ち止まっている暇はない。用意したインカムをはじめ、通信機器の最終点検。雨が降っているので、空調や照明にも気を遣う。役員に配る資料と一般参加者への資料も目を通しておかないと。肩にかけたカバンを持ち直して、足取りを強くする。

「妨害なんて、全部、ぶっ潰してやるんだから」

　やさしい香りとフルーティーな味わいのクラフトビール。一度飲んだだけなのに、その美味しさはいまでものどが覚えてる。ビールについて楽しそうに語る司の姿も。

「…………」

　力強く歩いても、エレベーターに乗って気が付いた。胸の苦しさに。

　新しいクラフトビールが商品として発売されたとき、菜花はもういない。いま、一生懸命がんばっても別の会社。どこか遠くで、今日の日のことを懐かしく眺めているのだろうか。そんなことを考えていると、無色の色が頬を流れ落ちた。

　――ここを離れたくない。

　アカツキビールは新商品開発から販売までの仕組みがある程度、確立されている。それでも発売前の事前プロモーションや、メディアへの対応で数ヶ月かかる。司が喜ぶ顔を一番に見たくても、菜花はいない。

「バッカだなぁ、わたしは」

　エレベーターの扉が開くから、ハンドタオルを顔に押し当てた。

　どうしても手に入れたいもの。あきらめたくないこと。それがハッキリしているのに言葉にできない。臆病になって誤魔化して生きる。一度ぐらい、「ほしいものは、ほしい」とわがままを言ってもよさそうな気がした。でも今日は、全力で司をサポートする。

　大石菜花。そんな奴がいたな、と少しでも心に残る事を願って。

「よし、それで行こう」

　瞳はまだうるんでいたけど、唇の両端を上げて笑顔をつくる。

　司を縁結びの神様と間違えた日、青白い月明かりのもとで菜花は心を奪われた。ほのかに青く、澄んで光る容姿が美しすぎて息を呑んだ。冷たく突き放されたり、心配してくれたり。口喧嘩もしたけど楽しかった。だからこの気持ちに名前を付けてみた。

「恋心」と。

　三十歳になっても恋をする。

　若さを失い、彼氏もいない。仕事は不安定な派遣で、お金がない。ない、ないばかりでうつむいても、ときめきは胸を温める。いくつになっても、それは変わらない。

「こういうのを、なんて言ったかなぁ」

　視線を廊下の天井に向けて歩いた。ふと「恋する乙女は強い」そんな言葉を思い出したけど、「乙女じゃないな。年齢的に」とつぶやいて笑みをこぼした。

　あとは胸を張って、今日に挑む。

「おはようございますー」

　司がいる、多目的ホールの扉を開けた。