ご縁がありますようにっ!!

五月七日（木） 菜花、怒ります！

① 5/7 いちいち驚きます！

　アカツキビール本社一階のカフェレストラン。朝七時からオープンしている。

「いらっしゃいませ。おひとりですか？」

　ホールスタッフのかわいく弾む声に、新聞を覗き込んでいた年配の男や、トーストにかぶりつく若手社員が顔を上げた。オープンして間もない店内はまだ人がまばらで、おひとりですかと聞かれた菜花は焦る。

「あとから……えっと、八時過ぎにひとり来るはずですが……」

「わかりました。どうぞ、こちらへ」

　前と同じ十五番のボックス席に案内された。イヤな記憶がよみがえるけど、これも仕事のうちだとあきらめる。打ち合わせを途中でほっぽり出したのは菜花だから、今日の業務がはじまる前に片付けたい。

　昨日、司に電話をすると「朝ぐらいゆっくり休ませてくれ」と言っていた。司の代わりに企画課から誰か来るみたいだけど、初対面の人との打ち合わせは緊張する。まずは、ここの空気に慣れておこうと早く来た。

　約束の時間は八時なのに七時過ぎに到着した菜花は、メニューに目を落とす。美味しそうなモーニングセットが三種類もある。

　たっぷりのジャムやバターが自慢のトーストに、目玉焼きやミニサラダが付いたAセット。それから、ふわっふわのパンケーキに、スクランブルエッグとポテトサラダが付いたBセット。ラストのCセットは、メニューの写真を見ているだけで甘い香りが漂ってくるフレンチトースト。たっぷりのフルーツがトッピングされて美味しそう。

　どれにしようか悩んだけど、菜花はAセットを注文する。悩んだときは上から順番に頼んで、全種類の制覇を目指す。今回はユウユからもらった食事券を使って、あと二回ぐらいなら通える。そう考えていたのに……。

「Aセットのトーストは、どれにしますか？」

「えっ」

　菜花は慌ててメニューに目を走らせる。すると美味しそうな写真の下に、小さな文字を発見した。「トーストは、チーズトースト・シナモントーストに変更できます」と記載されている。また頭を悩ませたがチーズトーストを選ぶ。そしてがっくりと肩を落とした。

　普通のトーストに、チーズ、シナモン。Ａセットだけでも三種類ある。これだと全種類制覇は無理。やっぱりフレンチトーストにすればよかった。そんなことを考えながら頬杖を突いた。でも、大きな窓からさんさんと入る、陽の光がとても気持ちいい。

　急ぎ足の人々を眺めながらのモーニングは贅沢で、ちょっとした優越感に浸れる。それから「表面のチーズが熱いので、気を付けてお召し上がりください」とテーブルの上に置かれたチーズトーストが美味。濃厚でコクがあるチーズに塩コショウというシンプルな味付けだが、アクセントにバジルが使用されていて、コーヒーとよく合う。

「いや、違うな。コーヒーが主役なんだ。このコーヒーに合うように、徹底的に研究されたトーストかも。アカツキの食へのこだわりはすごいなぁ」

　コーヒーとトーストをまじまじ見つめながらつぶやいていると、「本当に、いい味覚を持ってるな」と頭上から声がふってきた。

「へ？」

　顔を上げると司がいる。

「なっ、なんで⁉」

「いちいち驚くなって。昨日、おまえが呼び出したんだろ。打ち合わせが中途半端だったから」

「そうですが、なにも池田さんが来なくても。お忙しいのに」

「部下はみんな忙しい。それより、元気にしてたか？」

「元気……だったのかなぁ」

「あっ、元気なわけないか。すまんな」

「いえ、もう大丈夫です。みっともないところをお見せして、こちらこそすみませんでした」

　深々と頭を下げているのに、司は菜花と同じものを注文して、若いホールスタッフと親しげに談笑していた。

　ムッとした菜花は荒々しくトーストの耳をちぎって、半熟の目玉焼きにフォークを突き刺す。とろりとこぼれた黄身をトーストの耳ですくい、パクッと食べた。見た目はよくないけど、これが一番美味しい食べ方。周りのことなど気にせずに、パクパク食べた。

　すると司は嬉しそうに笑う。