ご縁がありますようにっ!!

② 5/7 千乃さんとの関係は？

「いい食いっぷりだな」

「はいはい、がさつですみません」

「化粧もナチュラルだし、装飾品もシンプルだ」

「貧乏人をバカにしてます？　飾りたくても、お金がないんです」

　手を止めて、司をにらみつけた。だが、形のいい黒の瞳は怯んでいない。

「バカにしてないって。清潔感のあるメイクだし、持ち物で見栄を張らない。珍しい人だと思っただけ」

「人のことを珍獣みたいに扱うのはやめてください。わたしたちの出会いを覚えてますか？　この上もなく迷惑をかけたのに。いまさら飾ってもしょうがないでしょう」

「俺はその前から、ずっと菜花のことを知ってたぞ」

「五円玉女の話ですか？　こっちはご縁がありますようにって必死だったのに。それが奇怪な行動に見えたのなら……。はあ、もういいです。貧乏人の珍獣にしといてください」

　そっぽを向いてチーズトーストにかぶりついた。苛立ちが勝っていてもトーストはカリッと。その歯ごたえのあとにやってくる、とろとろのチーズが美味しい。

　ふたつの食感を楽しむ贅沢な朝食に、菜花は幸せを噛みしめた。でも、司の話はまだ続いている。

「小さな背中を丸めて、必死に祈る姿が印象的だった。そのあと、資料室で見た。あのぐちゃぐちゃ、ごちゃごちゃをデータベース化しただろ。すごい奴が現れたと思ったのに、派遣が余計なことするなって、ものすごく叱られてた。かわいそうな奴だなと思った」

「そんな前から、わたしのこと知ってたんですか」

　その言葉に司は、ほほ笑みを深くした。

「そりゃ、気になってたから」

「珍獣、発見！　って感じですか」

「あれ？　そう受け取るの？　この流れで」

「池田さんのモーニングセット、来ましたよ」

「これからが本題なのに」

「悪口はもう結構です。早く食べて、打ち合わせを終わらせましょう」

「……はい、はい。そうします」

　司はナイフとフォークを器用に使って、上品に食べる。育ちの違いを見せつけられている気がして、菜花は大きな息を吐いた。

「カワセミって知ってますか？」

「ブッポウソウ目カワセミ科、カワセミ属に分類される鳥のことか？」

「ブ、ブッポ……ソウ？　あーもう、池田さんに知識があるのはよく知ってます。マーケティング部の課長代理ですもんね」

「なぜそこで怒る？」

「学術的な話じゃなくて、とある動物園で傷ついたカワセミを保護したんです。でもカワセミは神経質な鳥で、用意した餌を食べない。傷は癒えても、衰弱していったんです」

「そんなの、無理やり食わせたらいいだろ」

「うわっ、かわいそうなこと言いますね。ストレスマックスで死んじゃいますよ」

「じゃあ、どうすんの」

　司にも知らないことがある。ふふんとしたり顔で菜花は胸を張った。

「怒らせるんです。わざと怒らせて「なによー」と口を開いた瞬間に、小魚を放り込む。そしたら、パクパク食べたそうです」

「それもひどくないか？」

「でもそれから、自分で餌をとって食べるようになったんですよ。怒ることも大切なんです」

　唇を真一文字に引き結んで菜花はうつむいたが、すぐに顔を上げた。

「決めました。わたし、やっぱり千乃さんと中山さんに怒ってます。復讐するので、協力してください」

「は？　カワセミの話からなんで復讐に？」

「池田さんと一緒にいると、本当にムカつくんです。怒りのパワーがぐんぐん上がって、なんでもできそうな気になるんです」

「ええぇぇ……。俺、そんなに嫌われてるのか」

「違います。やる気が出てくるんです。明日、千乃さんを貸してください。お願いします」

　明日は試飲会の前日。司は腕を組んで押し黙った。

「一時間、いえ、三十分だけ。お願いします」

「十五分。長くても二十分だ。それ以上は貸せない。千乃は試飲会の中心人物だからな。明日も忙しい」

「ありがとうございます！　では、あとひとつだけ。聞いてもいいですか？」

「なに？」

　司はコーヒーを飲みながら、菜花をじっと見つめる。

　爽やかな朝日を浴びるその瞳が綺麗で、一瞬、言葉を失った。でも菜花は眉間に力を入れて、一気に話す。

「池田さんと千乃さんは、結婚を前提にお付き合いしていたのでしょうか？」

　司は「ぶふぉっ」と前屈みになって、コーヒーを吹きこぼした。