21『Divide』
コンテナの墓場のようなところにいる。コンテナの中身は空っぽか、あるいはゴミ溜めと化していて、ひっくり返せば、弱り切ったゴキブリの一〇や二〇は湧き出てきそうだった。コンテナの表面は、いずれも色の異なるペンキの層が幾層にも重ねられた末、何やら工芸品じみていた。
ささめは、壁に備え付けられたディスプレイの前で、立ち尽くしている。
──今、コイツは何て言った？
大野木つくしを殺したのは俺ですと青い
誰だコイツは？ さっきから誰に向かって喋っている？ どうして、つくしがこんなヤツに殺されなければいけなかった？
一つは──とギノーが口に出した瞬間、ディスプレイが炎に包まれた。ささめの足許にパネルの破片が散乱した。
ネイルガンを構えつつ、躰の向きを反転させる。
これ見よがしに肩を
「見惚れる相手が違うんじゃねぇのか？」
「ココは、どこ？」
訊きながら、虎狼狸の右手に目を留める。火球射出器──ドルカス。左手でベルトにつけている空っぽのケースを掴んだ。〈揺蕩の折〉を発動──ケースと引き換えにドルカスをスティールしようとして。
「煙野郎から口の割り方は教わらなかったのかい。お嬢さん」
虎狼狸が、両手をさっと後ろに隠した。これで、どちらの手に持っているかはわからない。
コイツ──。
歯噛みする。〈揺蕩の折〉は視力に
左手のドルカスがこちらを向いた。横に跳んで、転がりながらコンテナ同士の間に身を隠す。ちらりと顔を覗かせて。
虎狼狸は──いない。項の辺りを静電気めいたものが走る。ああ、やはりそういうことか。
コンテナの──上。
片足をコンテナにつけて、上に向かって滑走。一見するとヒヒイロゴケはないが、滑走が問題なく使えることはすでに実証済み。垂直に、上り切ったところで靴裏と接していたコケを解放。慣性に従い、ささめの躰が空高く放り出される。眼下には、こちらへ狙いをつけようとする虎狼狸の姿。
BLEACH──空中でトリガーを引いた。炸裂する爆炎。爆風を背に受けながら、土煙の尾を引きながら、コンテナからコンテナへと飛び移り、逃げる虎狼狸。流石に──直撃はしないか。
コンテナに着地したささめは、すぐさま床へと跳び下りて虎狼狸を追う。
──わかったことがあった。あの静電気めいたものを感じると敵の姿が消える。もしくは近くに現れる。
ガスマスクの動きは、確かに速かった。しかし、ささめが全く肉眼で追えないときは、大体あの静電気が生じていた。そして、光の立方体がちらついていた。
あの日──シャロのアジトに強行突破された形跡はなかった。もしかしてアジトに侵入した連中も同じ方法を用いたのか。
元は配電函だったのだろうか。ガラスの抜けた点検窓からゴミを詰め込まれたそれに身を隠す。慎重に歩を進めて──。
横殴りの熱風。
被っていたフードが、煽られて脱げた。一瞬、ちぎれて飛んで行ったのかと錯覚するほどだった。ステップバック。遮蔽物として扱っていたそれが、火達磨になって吹き飛んだ。
ふと、上を見る。いくつもの火球が、青い塗料に彩られた天井を照らしながら、綺麗な放物線を描いて──。
滑走を駆使して、直撃を躱す。猛毒の雨の合間を縫う。着弾点の予測はそう難しくない。だが、これは。
ささめの後方は、燃え盛る壁に阻まれている。あからさまに──逃走経路を絞られていた。
右手前方にあったガラクタの山が横倒しとなり、進路を塞いだ。
後ろ。身を低くしながら、完全に躰の向きが変わる前に発砲した。
ドルカスが、虎狼狸の手を離れる。肘を撃たれた衝撃で、腕が大きく跳ねたのだ。
虎狼狸は、手近なガラクタの山へと手を突っ込んで──。
サイドスロー。すぐさま〈水火の折〉を発動。目前に「自動車通行禁止」と記されたバリケードが静止する。それを軽々と跳び越え、殴りかかって来る虎狼狸。ささめは、虎狼狸の脇へと腕を突き入れて──。背中を反らした。勢いを利用して、横転しながら投げ飛ばした。
空中で身を捻り、四つん這いで着地する虎狼狸。その顔面に──。
バリケードがヒットした。
〈水火の折〉──時間干渉による"減速"から解放された物体が、然るべき時間の流れに従い、直進した結果だ。
攻めるなら今。滑走による加速を重ね、声を上げながら放った、渾身の後ろ回し蹴りは。
虎狼狸が、無造作に払った片腕によって弾き返された。
PKロール──着地の衝撃を分散し、片膝をついた姿勢のまま滑走で距離をとる。
SHADOW──虎狼狸が目線を下げた。そう、これは二戦目。一戦目に見せた手の内は、〈揺蕩の折〉の弱点を突いてきたように当然把握されている。だから。
ささめは、真横の壁を撃った。
釘状の負力の凝集体は、壁の中を速やかに潜行して、目的地へと向かい。
虚を衝かれたような面持ちをした虎狼狸の脇腹を、左から右へ一条の光輝となって貫いた。
走りながら、引っ掴んだ立て札。膝立ちになった虎狼狸の横っ面を、重石の部分で思い切り殴りつける。
頭からコンテナに激突する虎狼狸。すかさず二重にした〈水火の折〉で包囲する。あらゆる角度から釘を撃ち込んだ。ささめの合図によって黒煙が晴れたが最後、こいつは蜂の巣となる。あとは、あの静電気にさえ警戒すればいい。
「ココは──どこにいるの」
虎狼狸が、血反吐代わりのヒヒイロゴケを地べたに吐いた。
静止していたうちの一本が動いて、虎狼狸の耳を奪った。それでも、不敵に笑んでいる。
「本当は気付いてんだろう？ 俺が何も知らされてねぇってことに」
ささめは、顔を顰めた。
「いいねぇ、その顔。どうも俺は足止め喰らって歯痒い思いをしてる奴の
「あの女？」
そう、あの女さ──と虎狼狸が言った。
静電気。次いで、背中に硬質なものが押し付けられる感触。
気付けば、虎狼狸の手が立方体に隠れている。まさか──。
撃発音の三連発。仰け反るほどの衝撃が走った。前に倒れながら、肩越しにちらと見えたのは。
立方体から飛び出すリボルバー。ドルカスではないサブウェポンを握った虎狼狸の手。
手だけを──転移できるなんて。
どさりという音が、耳に届いた。
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