氷の令嬢の溶かし方 ～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～

第97話 告白

　花火大会の会場を離れ、薄暗いわき道を歩き、ゆるやかな勾配を登る。しばらくすれば、開けた場所に着いた。

　知る人ぞ知る穴場スポットだが、見たところ周りに人はいない。

　老朽化したベンチに腰掛け、木々の間から夜空を見上げる。

　すでに花火は打ち上がっていた。

　轟音を置き去りにして、煌びやかな火花が舞い散る。

　赤青黄色、緑に橙、紫やピンクまで。漆黒の海に、極彩色の花々が咲いていた。

「綺麗だな」

「はい。綺麗です」

　月並みな感想に笑い合う。

　星の光に負けず劣らず、一瞬の輝きが瞳に焼き付いて離れない。

　そう、冬華の横顔を見て思った。

「不思議な気分ですね」

　ふと冬華が口を開く。

　首を傾げると、隣に小さな微笑みが浮かんだ。

「朝陽くんと二人で、夏を楽しんでいることです」

　今から一年前、冬華から向けられた表情は真逆だった。　

　突き放すような冷たい視線が、凍てついた心を分厚い壁で覆っていた。

　誰に対しても極端に距離を取り、必要以上の会話はせず、表情はいつも真顔のまま変わらない、氷の様に冷たいお嬢様。

「出会った頃とは大違いだもんな」

「それは……あまり思い出さないでもらえると助かります」

「いいや、絶対忘れないね」

「ダメです、記憶から消してください」

　忘れられるはずがない。

　この少女と紡いだ、氷を巡る物語を。

　それから二人は、思い出話に花を咲かせた。

　きっかけは、冬華が高熱で倒れてから。

　助けの手を拒む少女を見捨てられず、朝陽は親切を押し通して看病をした。

　その後、冬華はお礼として勉強会を開くことに。

　成り行きで夜ご飯を一緒に食べ、そこで二人の関係は途絶える、はずだった。

　球技大会を前に、冬華は手首に怪我を負ってしまう。

　一人暮らしで利き腕が使えない状況が、いかに厳しいか想像にたやすい。

　例によって朝陽はお節介を焼いた。

　怪我が治るまでの間、代わりに夕飯を作ろうかと提案したのだ。

　意外にも、冬華はそれを了承した。

　二人の関係は奇妙な縁で続いていく。

　大きな変化があったのは、球技大会の後だった。

　勉強を教えてもらいたい朝陽、料理を教えてもらいたい冬華。

　双方の利害が一致した結果、二人は相互扶助関係を結ぶことになる。

　一緒に料理を作り、一緒に勉強をして、時には一緒に外出した。

　クリスマス、お正月、遊園地。

　いつだって隣には冬華がいた。

　そして、その日は天気が荒れていた

　冬華は学校を欠席し、冷たい雪が絶え間なく降りそそぐ。

　彼女の身に何かが起こったのは明らかだった。

　だからもう一度、朝陽は温かな手のひらを伸ばした。

　言葉を交わすことなく、冬華はそれを受け入れる。

　語られたのは、辛く苦しい過去。

　冬華は言った。

　また誰かが離れていくのは嫌。

　朝陽は言った。

　俺は離れない。

　かくして氷の令嬢は姿を消した。

　互いを想う気持ちに名前がついてからは、すべてが新しかった。

　決して平坦な道ではなかった。

　随分と遠回りをした。

　ベンチに添えられた手の指先が触れ合う。

　一度は離れ、また触れた。

　やがては冬華の小さな手を、朝陽の大きな手のひらが覆う。

「私は臆病だから、人付き合いを避けていました。そしたら朝陽くんが手を差し伸べてくれて。私はその手を受け入れて、たくさん友達ができて。凄く、すごーく嬉しかった」

　彩り豊かな夜の空に、一つ一つと言葉が消える。

「だから怖かった。また離れていくことが。関係が壊れてしまうのが、どうしようもなく怖かった」

　遠くを見る瞳はなにを思い描いているのだろうか。

「でも、朝陽くんは離れないって言ってくれましたから」

　切なげな表情が一変し、晴れやかな笑顔が朝陽の胸を熱くした。

「俺はずっと傍にいるよ。今も、これからも。冬華の隣にいたいって、そう思ってる」

　どこかの誰かが言った。

　告白は確認作業だと。

　二人で過ごした日々を思い返し、これからの日々を想像する。

　その未来に相手がいるかどうか。

　火神朝陽には氷室冬華が。

　氷室冬華には火神朝陽が。

　お互いの気持ちは気付いている。

　そうまでしないと怖いのだ。

　友達のままでいられたらどんなに楽か。

　今の関係を続けるだけでも十分かもしれない。

　それでもその先を望んでしまう。

　友達以上でありたいと、心が叫んで仕方ない。

　その想いを人は恋と呼び、恋は人を盲目にする。

　それでも目を離さなかった一握りの人間が幸せを掴み取る。

「冬華」「朝陽くん」

　愛しい名前を呼ぶ声が重なった。

　二人の視線が交差して、思わず笑ってしまう。

　花火の音は聞こえない。

　脈を打つ心音で頭がいっぱいだ。

　今まで言えなかった、言いたかった言葉がある。

「好きだ」

　二人だけの世界で愛が紡がれる。

「俺と付き合ってほしい」

　朝陽は真っ直ぐ視線を注ぐ。

　冬華もまた見つめ返す。

　お互いに目を逸らさなかった。

「返事は決まっているって、言いましたよね」

　重なる手のひらに、もう片方の手が重なる。

「朝陽くんが好きです。大好きです。狂おしいほど、あなたが好きなんです」

　その瞳が映すのは、最愛の人。

　愛しくて、愛しくて、愛してやまない人。

「私と付き合ってください」

　互いに返事はしなかった。

　想いが通じていれば、言葉はいらなかった。

　朝陽と冬華はゆっくりと距離を詰める。

　この瞬間だけは、目を閉じて。

　そっと唇が重なった。

「好きだよ、冬華」

「大好きです、朝陽くん」

　二人はもう一度、想いを確かめるようにキスをする。

　照れくさそうに笑った冬華は、世界で一番可愛いかった。