あいすくーる！ - School of Winter! - 2

第7話 冬なのに、公孫樹の葉っぱをまいたのは

　ある日の朝、通学路を歩いていると、見たことのない葉っぱが落ちていた。

　未咲「ん……？　なんの葉っぱだろう……」

　拾ってよく見ると、それは黄色い扇形をしていて、真ん中が凹（くぼ）んでいた。

　未咲「でもこれ……ほんものの葉っぱじゃ、ないよね……」

　触り心地が、やはり少し本物とちがっていた。

　本物の葉っぱは、もっとつるつるしているはずだと思うから。

　未咲「あれっ、あんなところに段ボール……？」

　落ちている葉っぱをたどっていくと、そこにうすぎたない段ボールが見えた。

　未咲「なんだろ……」

　ひょっこり顔をのぞかせたのは、一匹の仔犬だった。

　仔犬「わんっ！」

　未咲「あっ、犬だ！　かわいい……」

　そう言うと、犬はそれにこたえるように甘えた声を出す。

　仔犬「くぅ～ん、くぅ～ん」

　未咲「すっごくなついてくれてる……でも……」

　そう、わたしはこれから学校に行かないといけない。どうしたものか……。

　未咲「いいや、連れてこっと。教室に入れるのも、先生に許可もらえばいいよね」

　教室に連れていって真実を知ったとき、わたしは驚いた。

　♦

　未咲「おはよう、みんな！」

　うみ「おぉ未咲……って、その犬どうしたんだ？」

　未咲「えへへ、仔犬ちゃん拾ったの」

　うみ「なんか、ところどころきったねぇ色だなぁ……」

　未咲「そんなことないよ！　ほら、毛並みはきれいだし！」

　うみ「見るところそらしたってことは、多少はそう思ってんじゃねーか」

　犬を拾った、と聞いて、ひとり耳をぴくっとさせた子がいた。

　瑞穂「（あの犬、わたしの捨てた犬にすっごくよく似てる……）」

　そう、わたし瑞穂は今朝、犬を捨てた。

　♦

　瑞穂「んしょ、よいしょ……」

　小さい体だけに、段ボールが大きく感じてしょうがない。

　いま育てているので精一杯なのに、この子まで育てる自信がなかった。

　瑞穂「誰か、拾ってくれるといいけど……」

　とりあえずこの子を見てもらえるように、わたしは工夫をこらした。

　そのひとつが、この葉っぱ……を模した、うすっぺらな紙。

　瑞穂「たしか、いちょうって言うんだっけ……」

　秋という季節に黄葉して地面に落ちていくという、かつてあった木の名前。

　わたしはなぜだか、その葉っぱが幼いころから好きだった。

　瑞穂「形がいいんだよね、つい拾いたくなっちゃう感じというか……」

　もちろんこれは、想像上のお話。ほんとうに拾ったことは、一度としてない。

　だから小さいころ、これをたくさんつくって部屋の床全面にちりばめていた。

　瑞穂「そうお母さんに聞いたころから、とくに意識するようになったっけ」

　そしていま、わたしは無責任なことを、この葉っぱでごまかそうとしている。

　瑞穂「だってしょうがないよ、みんな忙しいんだから……」

　いつまで経っても終わることのない、この季節。

　せめてこれが落ちる季節にまで戻ってくれれば、何か変わるかもしれないのに。

　瑞穂「わたし、悔しいよ……こんなこと、したいわけないのに……」

　家族が増える、って考えれば、うれしい以外の感情はきっとなくなる。

　だけどわたしは、そうは思えなかった。

　瑞穂「だからせめて、わたしよりやさしい人にかわいがってほしいなって」

　ここに至るまでの思考が、とても単純でまともに後先を考えていない。

　このまま誰にも拾われずに、ここで凍え死んでしまってもおかしくないのに。

　瑞穂「でも……もうここまできたら、持って帰るわけにも……」

　そう言い終わるより前に、わたしは道の端っこに段ボールを置き終わっていた。

　そして後ろめたい気持ちを抱えつつ、それでも学校に向かうことにした。

　後ろは、一度として振り返らなかった。

　瑞穂「元気でね、こはる」

　♦

　瑞穂「（きっとそうだ……あの汚れぐあい、今朝見かけたばかりだし……）」

　さっそく捨てたことを後悔しかけた。だけどふいに、ちがう考えも浮かんだ。

　瑞穂「（待てよ……未咲ちゃんが拾ってきてくれたってことは、

　　　　　彼女がお世話してくれる可能性が出てきた、ってことじゃない？）」

　そう考えると、なんだかほっとするような、だけどやっぱりだめなような。

　捨てた張本人なのに、どこか捨てきれない思いはどうやら残っていそうだ。

　瑞穂「（このまま黙っていれば、うまくことは運びそう……かな？）」

　そう思ったのもつかの間、話題はこの子を捨てたのは誰かという流れになった。

　うみ「それにしても、この寒い中誰がこのか弱そうなのを置いてきたんだか」

　未咲「か弱そうかどうかはさておいて、確かに気になるよね」

　ロコ「かわいそう……」

　教室をとりまく空気が悪くなっていく気がして、わたしは途端に怖くなった。

　瑞穂「（どうしよう……早く言わないと！）」

　震えがおさまらなくなって、気づけばわたしは立ち上がっていた。

　瑞穂「あっ、あの！」

　三人「「「？」」」

　瑞穂「じ、じつは……その……」

　尻すぼみになりかけたけど、ここで言わないと収拾がつかなくなる。言おう！

　瑞穂「その仔犬、わたしが捨てました……」

　うみ「えっ」

　ロコ「瑞穂ちゃん、それ本当なの？」

　瑞穂「そう、わたしが捨てたの……ぐすっ、ごめんなさい」

　未咲「こんなにかわいいのに、どうして？」

　瑞穂「育てていく自信がなくて……それで、しかたなく……」

　うみ「しかたなく、ってなぁ……お前、自分が何したかわかってんのか？」

　瑞穂「わかってるよ！　そりゃ、わたしだってこんなこと、したくなかった！

　　　　けど、けど……こうするしか、楽になる方法が思いつかなくて……」

　うみ「そいつはあんまりだ、瑞穂。この世に生を受けた、大切な命なんだぞ」

　瑞穂「だからわかってる……いまやっと、後悔の念が出てきたとこ……」

　うみ「ま、ゆっくり反省しろ。この仔犬はあたしたちで面倒みりゃいいさ」

　未咲「そうだねうみちゃん、わたし今度とっておきの首輪買っておくね」

　うみ「頼んだ」

　ロコ「一件落着だね～」

　瑞穂は元気はありあまっているわりには、こういうところは疎かったのか。

　今回の件で、そのことはよーくわかった。できるなら改善してほしいかな。

　♦

　先生「は～い、授業始めますよ～……あら、そちらのワンちゃんは？」

　未咲「あー、これはですねー……気にしないでくださいー」

　先生「はぁ、そうですか……」

　未咲の声を聴いて、その仔犬はそちらに耳を傾ける。

　後ろを振り返ると、仔犬（こはる）はぶるっと震えて気持ちよさそうな顔をしていた。

　段ボールの中では、しっかりとそこらへんの対策がされているようだ。