「！！」

　珍妙な髪型（モヒカン）、奇天烈な顔面（ペイント）で自分を鎧っていても。至近距離まで近づいてみれば、それらが上っ面に頼りなく貼り付いているだけだってことは、すぐに判った。

　目が合った。目を合わせた。真正面から。いつの頃からお互いの目と目を向き合わせなくなったんだろう。聡太が産まれた時、立ち会ってくれた分娩室で、確かにこの人は私の目を見て笑っていた。安堵と不安がないまぜになったような、それを喜びで包み込んだかのような、そんな目。

　いま対峙しているそれは、何だろう、何に彩られているといったらいいのか。私もいま、自分がどんな目をしてるのか自覚出来てないけど。

　恭介さんの体は、力が抜けて素立ちの状態だ。その１ｍくらい前、隣り合ったパネル同士の上にそれぞれが立って、それぞれを直視している。

「若草……」

「帰って」

　何か話しかけられる前に、私の方から封じ込めた。そうしないと何かを全部吐き戻しそうだった。

「……若草、僕は」

「じゃなきゃ蹴る。蹴って蹴って蹴りまくる」

　話し合うなんてことは到底出来そうにないメンタルだった。今の私は。だから。

「……寄ってたかって私と聡太を弄びやがってぇぇぇッ！！　いまさら何だッ！！　いまから何をどうしろってんだよぉッ！！　ふざけんな、もう全員蹴り潰す。この盤上にいる三人を平等に蹴り鞣して、それでもうこの茶番はお終いだッ！！」

　怒りで自分を奮い立たせてないと、立ってることも出来なさそうだった。エヒィ、わちきはただの傍観者ですぜぇぃ……との叫びがＳ極（マルオ）辺りから聞こえてくるものの、私はもう一度気合いを入れ直すために大きく息を吸い込む。と、

「……もう一度チャンスをくれ、若草」

　恭介さんの言葉が、私をどうしようもなく揺さぶってくるのだけれど。でも知ってる。貴方はもう、私を見ていない。聡太の付随物としてしか、もう見ていない。だから。

「聡太は渡さない。私と込みで奪おうったって、そうはいかない」

　口をついて出るのは、そんな温度の無い言葉の羅列でしかなかった。でもそれは正しい。私は聡太のおまけなんだ。場は急速に静けさを増していっている。ホール状の大空間には、私と恭介さんしかいないみたいに、恐ろしく静まり返っていた。

「愛している。キミも、聡太も。嘘じゃない」

　揺れそうな自分を渾身の力で押し留めながら、冷静に頭を働かせる。私ら対局者の身体に装着させられた「嘘発見機」は、「嘘をついた」と判断した瞬間、えびぞるほどの電撃を浴びせかけてくる。その大前提は常に遵守されていると思われた。でも。

「わかって言ってんでしょ？　……主語を曖昧にできる日本語がお上手なようで。それに、自分の発してる言葉から、自分の感情なんてすっぱり切り離せるんでしょ？　……そのくらいの『技術』は私だって教わってる」

　皮肉な顔つきと言い方になってしまうのを、止めることは出来なかった。でも恭介さんのペイント下の顔色が変わるのを、確かにこの目が視認する。

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