わたしを盾にしてください！

第弐部

壱

　次に目を開けた時には、ものすごい血の臭いが鼻を衝いた。

　広い畳部屋には、二人の男の人が倒れている。

　仰向けになった一人は、黒い紋付き袴姿の、がっしりした大柄な人。そのそばには、お医者さんみたいな白衣を着たおじいさんが、屈んで治療しているみたい。

　そして、もう一人は――。

「燎司（りょうじ）さん！」

　わたしは、思わず叫んでしまう。

　ついさっき『灰ノ殻』を旅立った時とは違って、蘇芳（すおう）色の長着（ながぎ）がどす黒く染まっている。うつ伏せの彼の指が、血だまりの上でぴくりとかすかに動いた。

　――生きてる！

　すぐに駆け寄ろうとしたけど、白い法衣を着た男の人たちがわたしを取り囲んだ。手には小刀や札を構えている。

「貴様、どこから潜り込んだ！」

「婚儀の場を穢（けが）す不届き者め！」

「えっ、あ、わたしは――」

　ヤバい。無理。しんどい。

　確かに修羅場は修羅場だけど、大ピンチすぎる！

　視線をめぐらせると、燎司さんの正面に、白無垢（しろむく）姿の小柄な女の子が見えた。女中さんたちに両脇から押さえられているけど、燎司さんのそばへ行こうと抵抗している。

　きっと、あの子が本物の灯璃（あかり）さんだ。

　このままじゃ、燎司さんが危ない。

　自分が『導鬼（ミチビキ）の巫女』じゃなくなった今でも、あれが使えるかどうかはわからないけど。どうにか突破しなきゃ！

「すみません、どいてくださいッ！」

　バッと両手を体の前へ突き出すと、わたしの前後左右を光の五角盾が囲って、男の人たちを弾き飛ばした。

　――よし、できた！

　やっぱり、萌奈（もな）がわたしにくれた力なのかも。

「何ッ！」

「何だ、この術は!?」

　驚く彼らの間を走り抜けて、わたしは燎司さんのそばに座った。足やスカートが血で濡れるけど、そんなのかまわない。

「燎司さん！」

「……っ、萌生（めい）……？」

　吐息に近い小さな声が、紫色の唇から漏れて。うっすらと開いた彼の目が、わたしを見上げようとする。

　ほっとして、わたしはセーラー服の襟から赤いリボンをほどく。

「今、止血しますからッ」

　燎司さんは、胸の辺りを鋭い刃物で刺し貫かれてしまったみたい。背中側の布地も破れて、血まみれだ。

　保健体育の授業で習った、応急処置の仕方を思い出そうとするけど、リボンを握る指が震えてしまう。もしかして、トラックにはねられたあとのわたしも、こんなひどい有様だったのかな。こんなショッキングすぎる光景、十七年の短い人生で一度も見たことがない。

　――あぁもう、しっかりしろ、わたし！

　心の中で自分を叱りつけた時。

「リョウ兄（にい）！」

　女中さんたちの腕を振り払って、灯璃さんが駆け寄ってきた。

　わたしの反対側に座った彼女は、こっちを見つめる。涙でお化粧の白粉（おしろい）が崩れてしまっているけど、きれいな笑顔を向けてくれた。一瞬、見惚れそうになるくらいには。

「きみが、リョウ兄の魂を連れてきてくれたの？」

「え、あ、その……っ」

「ありがとう」

　しどろもどろになってしまうわたしに、優しくお礼を言ってくれて、灯璃さんは燎司さんの傷口に両手をかざす。

　そのてのひらからあふれた白い光が、シャボン玉みたいに傷を照らして。燎司さんの肌に付いた血が、ちょっとずつ引いていくのがわかった。

　――そっか、これが『早鬼見（サキミ）の巫女』の癒力（ユリョク）なんだ……！

　燎司さんのストーリーには、和魂騎士（ワコンキシ）として鬼と戦う彼の怪我を、灯璃さんが癒す描写もあった。和魂騎士や陰陽師（オンミョウジ）は、治癒札（チユフダ）を使うことしかできないけど、早鬼見の巫女の癒力のほうが治療も回復もかなり早い。

「灯璃様、そのような罪人（つみびと）の治癒など、おやめくださいッ！」

「灯璃様にまで穢れが――」

「黙って、気が散る」

　怒鳴ったわけでもないのに、灯璃さんの一言で周りの人たちは静かになった。

　わたしも、ただただ祈ることしかできない。両手に握り込んだチャームを、顎（あご）のそばに寄せて目を閉じた。

　――お願いします、生きてください、燎司さん……！

　せっかく帰ってこられたのに、灯璃さんとも再会できたのに、また死の淵（ふち）に逆戻りなんてつらすぎる。

　どのくらい祈り続けただろう。癒力の光が、すぅっと消えていく気配がした。

　畳に染み込んだ血は、ほとんどそのままだけど。破れた長着の布地からのぞく傷口は、跡形もなくふさがっていた。

　燎司さんのまぶたが、またゆっくりと上がっていく。

「リョウ兄っ」

「燎司さんっ」

「……灯璃？」

　腕を動かして体を起こそうとする彼を、灯璃さんが横から支える。

　なんとか仰向けになった燎司さんは、わたしたちの顔を見比べて微笑んだ。顔色はまだ蒼白いし、口許（くちもと）も血で赤黒く汚れているけど。

「よかった、おまえたちが無事で――」

「全っっっ然よくないよ、バカッ！」

　ちょっとキーンと耳鳴りがするくらいの声量で、灯璃さんは怒った。その表情が、みるみるうちに泣き顔に変わっていく。

　わたしも、早速もらい泣きしてしまった。眼鏡のレンズが曇り始める。

「なんで、ぼくのためにこんなに傷ついちゃうの……すっごく心配したんだからね……っ」

「ああ、ごめんな」

　やわらかい声音で謝って、燎司さんは灯璃さんの頬にそっと片手を添えた。

「謝罪で赦（ゆる）される行為（こと）でもないし、俺は罪人だ。もう、おまえとも一緒に暮らせないかもしれない。それでも、おまえを護りたかった。あの人やこんな家に縛られずに、幸せになって欲しかった」

「リョウ兄が生きててくれなきゃ、意味ないよ、そんなの」

「……そうだよな。だから帰ってきた。生きて、罪を償うために」

「うん……おかえり、リョウ兄」

「ただいま」

　そして、彼はわたしにも優しい眼差しを向けてくれる。

「な、修羅場だっただろう」

「びっくりしすぎて、どうにかなりそうでした……」

「すまん。――灯璃、この子は橋立（はしだて）萌生。俺の恩人だ」

「そうなの？」

「あ、いえ、そんなたいそうなものでは……っ」

　うれしそうに見つめてくる灯璃さんにも、照れてしまう。

　その時、周りの人たちがざわめいた。

　もう一人、倒れたままの男の人――たぶん、あれが鳥羽（とば）本家当主の炤一郎（しょういちろう）さんだろう。

　彼のそばにいるおじいさんが、悲痛な表情で首を横に振った。

「手は尽くしましたが……ご臨終です」

「何たることだ……」

「あの炤一郎様がお隠れに……！」

　声を上げて泣き出す人もいる。一族の当主、しかも歴代最強とまで言われていた和魂騎士が亡くなったなら、鳥羽本家にとってはかなりの痛手なのかも。

　彼らの言葉を聴く燎司さんは、無表情になっていた。炤一郎さんへの強い憎しみを、今も抑えつけているのかな。

「灯璃様、どうか炤一郎様にも癒力を！」

「何卒（なにとぞ）、お力を……！」

「もう何をしたって助からないよ。みんな、わかってるくせに」

　切実に訴えかける親族っぽい人たちに、淡々と灯璃さんは即答した。

　彼女の小さな手が、燎司さんのそれをぎゅっと握る。誓いみたいに。

「リョウ兄は、確かに炤一郎さんを殺（あや）めてしまった無法者だよ。でも、これからその罪を償うって本人が言ってる。ぼくは――わたしは、それを見届けたい。だから、リョウ兄の命を奪わないで」

「灯璃様……」

「しかし……！」

「いいでしょ？　お父さん、お母さん」

　振り返った灯璃さんの視線の先には、正装姿の中年のご夫婦が佇んでいた。灯璃さんと燎司さんを、彼らは切なげに見つめている。

　目配せをしたお二人は、こっちにしずしずと歩いてきて、灯璃さんの両側に正座した。部屋にいる全員に、深く頭を下げて。

「皆々様。甥（おい）である燎司の不始末は、私どもの監督不行き届きによるものでございます」

「燎司の処遇は、どうか私どもにお任せいただけませぬか……」

「わたしからも、お願いします」

　灯璃さんも、ご両親に倣って三つ指をついて、頭を垂れた。

　親族の偉い人たちも、反論しようにも何も言えないみたいだった。お三方の態度が、あまりにも謙虚で真剣だからだろう。

　人だかりの真ん中に進み出た、がっしりとした体つきのおじいさんが、重い口を開いた。

「――ふむ。ただし、そこの小娘も罪人として処すぞ」

「は、はいっ！」

　わたしは、びくっとして背筋を伸ばした。

　最初から、燎司さんと一緒に罰を受けるつもりだった。不法侵入同然のかたちでここへ来たのは事実だし、婚儀の場を荒らしてしまったんだから。花婿さんが亡くなったからには、中止されるんだろうし。

　――でも、どんな罰なんだろう。やっぱり、めちゃくちゃ拷問されるのかな……。

　おじいさんの厳しい目つきだけで、体中がカチコチに固まってしまいそう。

「お待ちください、先代」

　燎司さんが、上半身を起こした。おじいさんに向き直って正座しようとする肩を、わたしは後ろから支えた。

「燎司さん、だいじょうぶですか？」

「ああ、悪いな」

　小声で答えてくれたあと、姿勢を正して彼は言葉を継ぐ。

「彼女は、私の命の恩人です。彼女の導きがなければ、私はさらに道を踏み外していたことでしょう。己の罪を死を以て終わらせようとしたこともまた罪であり、己の愚かさに彼女は気づかせてくれたのです」

　ですから、と燎司さんも深く一礼した。

「彼女を解放してください」

「何？」

「元来（がんらい）、我ら鳥羽の血族とは一切関わりのない者です。何卒、ご寛大なご決断を」

「燎司さん……！」

　――そんな、わたしだけ許されるなんて、そんなの……！

　ずっと、燎司さんのそばにいたいのに。

　苦しくなるわたしの胸に、周りの人たちの声が突き刺さる。

「この娘、さっき妙な術を使ってたな」

「明らかに五行属性ではない魔力だったぞ」

「実は鬼の子なのでは……？」

「鳥羽の名を汚（けが）す恥知らずに似合いの『馬の骨』よな」

　ぴくり、と畳についた燎司さんの指がこわばる。頭を下げたままだから、表情は見えないけど。もしかしたら、怒っているのかも。

　――わたしのせいで、燎司さんにまたご迷惑が……！

　彼らに何か言い返したいのに、舌が動かない。

　部屋中がざわめき始めた、その時。

「うるさいッ！」

　灯璃さんが、立ち上がって思いきり怒鳴った。

　ひっ、と何人かが息を呑む。

　深く息を吐いた彼女は、彼らの顔を見渡して告げる。

「リョウ兄は、先代当主様とお話ししてるんだよ。人の話は最後まで聴け、って教わらなかった？　わたしも成人したばっかりだけどさ、大の大人たちができないなんて、なっさけないね」

「灯璃さん……」

　ぽろっとこぼれたわたしの声に、灯璃さんは片目をつぶって応えてくれた。だいじょうぶだよ、って言いたそうに。

　――灯璃さん、なんか萌奈に似てる……。

　わたしが成績のことでお母さんに怒られるたびに、萌奈が毅然と庇ってくれていた。自分の意思で反抗できる強い妹が頼もしくて、うらやましかった。

「炤一郎さんが亡くなった今、すべては先代がお決めになることだから。それに従うのが、わたしたちの務めでしょ」

　ぴしゃりと言い終わると、彼女は正座し直して、おじいさん――先代当主さんに謝罪した。

「お話し中に水を差してしまい、申し訳ございません」

「構わぬ。倅（せがれ）が許嫁（いいなずけ）に選んだだけのことはあるな。気の強い娘よ」

　ちょっと面白そうに言った彼は、また燎司さんを険しく見据えた。

「燎司よ、お前の言い分はわかった。だが――小娘の異能（ちから）には利用価値がありそうだ。しばらくは、お前とともに我が本宅の座敷牢で暮らしてもらおう」

「なッ……！」

「先代、よろしいのですか!?」

「この小娘は、鬼の変化（へんげ）態かもしれぬのですよ!?」

　当の燎司さんとわたしよりも、先代当主さんに従う人たちのほうが驚いていた。

　わたしは、肩越しに振り向いた燎司さんと、思わず顔を見合わせてしまう。灯璃さん親子も、目が点になってしまっているみたい。

　ハッハッハ、と先代当主さんは豪快に笑い飛ばした。

「鳥羽の歴史は、貴様らもよく知っておろう。我が先祖が鬼を生け捕りにし、あらゆる手段を以て調べ尽くした果てに、奴らに対抗し得る退魔連隊が創設されたこともな。何を恐れる必要がある」

　それにな、と彼の眼差しがまた鋭くなる。

「鳥羽から無法者が出たとあっては、表沙汰にはできぬ。我が倅を殺めた罪、光の届かぬ地下で生涯をかけて悔い改めよ、燎司」

「はッ。仰せの通りに」

「小娘よ」

「はいっ」

　声が上（うわ）ずってしまいそうだけど、なんとか返事ができた。

　灯璃さんに接した時と同じように、先代当主さんは愉快そうに告げる。

「貴様が何奴（なにやつ）かは知らぬが、その異能（ちから）、いつか暴いてやろう。楽しみにしておれ」

　ちょっといい人かとも思ったけど、やっぱり怖い人だったー！

　この人の息子の炤一郎さんも、きっとよっぽどの暴君だったんだろう。鬼畜親子かな……？

　ぷるぷるしてしまいそうになるわたしの手の甲を、燎司さんのてのひらがふわりと包んでくれた。一瞬で緊張が和らぐくらいに、あたたかい。

「逃げてもいいんだぞ」

　先代当主さんのほうを見据えたまま、彼は小声で勧めてくれる。

　けど、わたしは首を横に振った。

「わたし、もう逃げないって決めたんです」

　座敷牢でも何でも、燎司さんと一緒にいられる場所なら、きっとだいじょうぶだから。

　手の中で、萌奈の作ってくれたチャームが、じんわりと熱を持った気がした。