わたしを盾にしてください！

肆

　氷の城門をくぐると、どうしてか『屋敷』の玄関前へワープみたいに移動できた。探索時間設定は三日だったし、帰りもきっとそのくらいはかかるだろうって覚悟していたのに。

　燎司さんと亞主十さんは、『凍れる女帝』の男性従者三人に事情を説明してくれて、わたしの魂が巫女に転生してしまった件も彼らに受け容（い）れてもらえた。従者たちがほかの『兵（ツワモノ）』たちにもさりげなく伝えてくれたおかげで、わたしは夕飯の席でも大して緊張しないで済んだ。

　燎司さんと亞主十さんだけじゃなくて、『灰殻鬼譚（ハイカラキタン）』実装キャラクター全員と会えるなんて、幸せすぎる！

　絡繰（からくり）人形の体でも、人間と同じように飲食はできるのか疑問だったけど。ごはんを一口噛んだら、お米の食感やおいしさもちゃんとわかった。『導鬼（ミチビキ）の巫女』ってすごい。

　お腹いっぱいになって、黒い空を白い満月がくりぬいた頃、わたしは『屋敷』の中を散歩してみた。ゲームでは、ログイン画面くらいでしか屋敷の雰囲気はつかめなかったけど、歩いてみるとかなり広い武家屋敷みたいな建物なんだとわかった。女帝の城は縦に長かったけど、ここはひたすら横に長い感じ。外の風景と同じで、やっぱりここの配色も全部白黒（モノクロ）だった。

　従者の一人から巫女の部屋の位置も教えてもらったし、巾着（きんちゃく）袋から出した見取り図の紙を確かめながら進めば、迷わないはず。巫女は、従者たちには『姫様』って呼ばれて敬語で会話される設定だったから、ちょっと照れくさかったけど。

　松の木や池のある庭のほうへ出ると、縁側に誰かが座っているのが見えた。

「燎司さん」

「――あぁ、萌生（めい）か」

　刀を鞘（さや）に収めて、口にくわえていた懐紙（かいし）を外してから、燎司さんは微笑んだ。

「武器のお手入れ中に、すみません。お隣、座ってもいいですか？」

「かまわんぞ」

　隣っていっても、間にもう一人は入れるくらいのスペースを空けて、わたしは腰を下ろした。

　女帝の城の中でも、燎司さんとはただでさえ近い距離感だったし。これ以上近づいたら、胸が熱くなりすぎてどうにかなっちゃいそう。

　人形の体型だと、縁側にちょこんと足を出して座っても、つま先が地面に付かない。なんとなくぶらぶら前後に揺らしてみると、膝の球体関節がきしきしと鳴った。

　あとで燎司さんの部屋にも寄るつもりだったけど、たまたま会えてよかった。どうしても、伝えておきたいことがある。

　足の上で、ぎゅっと手を組んだ。

「燎司さん、明日『屋敷』を発（た）たれるんですよね？」

「ああ、朝一番にな」

　帰ってきた時、従者から正式に宣告されたんだろう。現世（アラワヨ）への復活を。

　燎司さんがそうなるのもゲーム通りだから、心の底からうれしいけど。

「実は……そのことで、お願いがあるんですけど」

「何だ」

　涼しい夜風に、土や木の匂いがまじっている。澄んだ空気を吸い込むと、緊張もちょっとずつ解けていきそうだった。

　うつむいていた顔を、燎司さんに向ける。褐色の瞳と、視線が交わった。

「わたし――燎司さんとご一緒に、現世へ行きたいです」

　夕飯の席でも考えていた。このまま、ここで巫女として『兵』たちと一緒に暮らしていこうか――なんて。彼らとのおしゃべりも、自分が死んだことを忘れられるくらい楽しかったから。

　けど、ゲームでは、巫女は復活キャラクターと現世へ同行する道もある。女帝との最終決戦でも、運よく生き残ってしまったし。

　燎司さんとお別れしてしまうのが、名残惜しくなった。

　彼の両目が、意外そうにまたたいて。その表情は、ほんのちょっと眉を下げた微笑みに変わった。

「復活したところで、俺は人殺しの罪人（つみびと）だぞ。それでもいいのか？」

「はい」

　殺人は犯罪。燎司さんの生きていた世界でも、きっと法律でそう決められているんだろう。

　けど、彼が炤一郎（しょういちろう）さんを手にかけてしまったのは、灯璃（あかり）さんを守るためだ。裁判があるなら、情状酌量の余地ってものも考慮されそうだけど、どうなのかな。

「わたし、女帝との戦闘前にも、あなたを守って死ねるならそれでいいって思ってました。けど……今は違います」

　落ち着いてひとつずつ、言葉を紡いでいく。

「わたしなんかでも、誰かの助けになれる、誰かの役に立てるって、やっと気がついたんです。燎司さんと亞主十さんとご一緒に戦ったおかげで」

「萌生……」

「もちろん、あなたが絶対だめだって仰るなら、無理は言いません。あなたにはあなたの人生がありますし」

　ただ、それでも。

「それでも、認めていただけるなら――わたしは、燎司さんのおそばで生きたいんです」

　もともと、彼に恋愛感情なんて持っていないし、これは愛の告白でもないけど。真剣な想いが、ゆるやかな夜風に乗って、彼の耳に届いてくれたらいい。

　彼が現世で罪を償うなら、自分にできることは何でもしたい。現実世界（リアル）でも、前科持ちの人への風当たりはきついけど、わたしが他人からどうこう言われたってかまわない。

　燎司さんが懸命に生きてきた証（あかし）も想いも、絶対何ひとつ無駄なんかじゃないから。

　何秒かの間のあと、彼の目がやわらかく細められた。

「……本気なんだな」

「はい」

　燎司さんが、夜空の月をふと見上げる。どこか安心したような、穏やかな眼差しだった。

「俺は相当身勝手だから、戻ったら灯璃に長々と説教されるだろうな」

「そうかもしれませんね」

　その光景が簡単に想像できて、わたしもついくすっと笑ってしまう。

「行くか、一緒に」

　吹っ切れたような微笑みが向けられて、わたしも満面の笑みで返事をしてうなずく。

　この異世界の景色が白黒じゃなかったら、あの月もきっときれいな色をしてるんだろうな。

　尊敬する人とのひとときも、『灰ノ殻（カラ）』にいる最後の夜も、まったりと過ぎていった。

　　▼

　そして、出発の朝が来た。

　早い時間帯には霧も出るみたいで、外の景色が見えづらくなっていた。空気もヒヤッとするけど、『凍れる女帝』の城の中に比べたら、全然どうってことはない。

　燎司（りょうじ）さんは、仲間の人たちとあいさつするんだろうし、わたしは先に玄関前で待ったほうがいいかな。

　女帝の従者三人におじぎとお礼をして、てくてくと外へ出る。

　従者に扉を閉めてもらって、ひとりきりになると、急に体中が真っ白な光に包まれた。あの五角盾を使うときみたいに。

「えっ、な、何っ？」

　まぶしくて目をつぶる。大して時間もかからないで、すぅっと光がやんだ気配がしてまぶたを開けた。

「ちょ、えぇッ!?」

　――元の姿に戻ってるー!?

　顔には眼鏡がかかっているし、髪型も『導鬼（ミチビキ）の巫女』のじゃなくてストレートの長い黒髪だし、襟に赤いリボンを結んだ紺色のセーラー服も着ている。

　どう見ても、現実世界で死んだ時の恰好（かっこう）そのものだった。

「なんで？　なんで？　いま戻る必要ある？　巫女に転生したのに!?」

　あわあわとひとり言を垂れ流すことしかできない。

　この見た目、燎司さんもびっくりしちゃうだろうし、どうやって説明しよう……！

　もしかして、女帝を倒して燎司さんと現世へ行くことが決まったから、巫女としての役目が終わって人間に戻った？

　交通事故に遭ったけど、制服は汚れていないみたい。死んだ直後のままなら、血まみれになっていてもふしぎじゃないのに。手鏡か何か持ってたっけ？

　あたふたしながら、プリーツスカートのポケットを手探りする。と、指先が金属っぽい感触に当たった。

「ん？」

　それを取り出したわたしの目は、潤みそうになった。

「これ……」

　どうして、忘れていたんだろう。

　妹が――萌奈（もな）がわたしの誕生日にくれた、ハンドメイドのチャームだった。

　五百円玉より一回りくらい大きい、金色の五角形パーツ。そこに真っ黒いレジン液が流し込まれていて、赤と橙（だいだい）のレジン液で描かれた炎が、下から燃え盛っている。その上には、細かい金色の星がいくつも散らばっていた。

　お母さんは、わたしが小学校中学年になった辺りから、わたしの誕生日を祝わなくなった。誕生日ケーキを家族で食べることも、何年もなかった。わたしは生まれてきちゃいけない子だから、祝われなくても当然だ――自分でもそう思い込んでいた。

　それでも、お父さんと萌奈はわたしに気を遣って、お母さんにバレないようにこっそりプレゼントをくれていた。そのひとつが、このチャーム。

「せっかくだから燎司さんっぽい色にしたくて、作ってみたんだ。誕生日おめでとう、萌生（めい）」

　わたしが『灰殻鬼譚（ハイカラキタン）』で燎司さんに大ハマりしていたからと、萌奈はアクセサリーショップで道具やパーツをそろえて、こつこつと作ってくれていたらしい。

「ほんとにありがとう……萌奈も、おめでとう」

　うれし泣きしながら、わたしも萌奈にプレゼントを渡した。中学時代、本人はバドミントン部に入っていたから、スポーツ用のリストバンドを。

　同じ日に生まれたわたしたちがそっくりなのは、顔と見た目だけで、性格も食べ物の好みも全然違ったけど。

　萌奈がいたから、わたしは生きていられた。つらいことも耐えられた。このチャームも、もらってからずっとお守り代わりにして、毎日持ち歩いていた。

　じわりゆらりと、視界が歪む。喉の奥が詰まった感じがして、苦しくなって、わたしは座り込んだ。

　両手で握りしめたチャームを、ぎゅっと胸に抱き寄せる。

「ありがとう……萌奈が守ってくれてたんだね……！」

　巫女の設定にはなかったはずの、光の盾を生み出す能力。あれは、萌奈がわたしに与えてくれたのかも。

　ぽたぽたと、スカートに涙が落ちて染み込んでいく。

「わたし、燎司さんの『盾』になれたよ、萌奈……っ」

　萌奈とお父さんにも見て欲しかった。この異世界での出来事を、最初から最後まで。それから、現世で燎司さんと生きていく日々を。二人とも、ここでバッタリ再会できたらもっとよかったのに。

「――萌生？」

　男の人の声に呼びかけられて、我に返る。

　蘇芳（すおう）色の長着（ながぎ）を纏（まと）って、足袋（たび）と雪駄（せった）を履いた燎司さんが、驚いたようにわたしを見下ろしていた。鞘（さや）入りの刀は腰の帯には差さないで、片手に持っている。彼の復活カードに描かれていた通りの服装だ。

　わたしは、あわてて目元を手でこすりながら立って、体ごと彼に振り向いた。

「す、すみません、どこの何者（だれ）かと思いますよね！　どうしてかいきなり元の姿に戻っちゃっ、て……？」

　言葉の途中で、ぽん、と肩に大きなてのひらが置かれる。

　女子高生の体に戻っても、やっぱり燎司さんの背は頭二つ分くらい高かった。

「謝る必要なんてないだろう。どんな姿でも、萌生は萌生だ」

　優しい笑顔と声に、わたしの胸はきゅうっと締めつけられた。

　今度はちゃんと、自分の心臓が跳ねるのもわかる。

　ヤバい。無理。しんどい。やっぱり、かっこよすぎる……！

　彼の指が、頬や目尻に残った涙を、さりげなく拭ってくれた。

「何かあったのか？」

「……わたしが光の盾を使えた理由、わかった気がしたんです」

　チャームを見せて簡単に説明すると、燎司さんは納得して目を細める。

「なるほど。妹が、おまえを『灰ノ殻（ここ）』へ導いてくれたのかもな」

「萌奈にはずっと助けられてばっかりで……わたしも、ちょっとは成長できてたらいいんですけど」

「できるさ。今までも、これからも」

　優しい眼差しで言ってもらえると、もっと信じてみたくなる。

　長い間、全然持てなかった自信が、ちょっとずつ自分の中に芽生えていきそう。

「さて、行くか」

「はいっ」

　歩き出す燎司さんのあとに、ちょっと離れてわたしも続く。彼の頼もしい背中を、見つめていたくて。

　敷地を囲む長い塀、その真ん中に構える門をくぐれば、現世へ行けるらしい。いつもは探索のための出入口だけど、復活する『兵（ツワモノ）』たちはみんなそうして去っていったんだって、女帝の従者たちが説明してくれた。

　門の前まで来ると、後ろから高い声が飛んできた。

「おーい！　燎司、萌生ちゃーん！」

　亞主十（あすと）さんが、玄関前からぶんぶんと手を振ってくれていて。

　わたしたちも顔を見合わせて笑って、手を振り返した。

「亞主十さん、ありがとうございましたー！」

「元気でなー！　って、萌生ちゃん、背ぇ伸びてかわいくなってねえ!?」

「元に戻ったんですー」

「マジかよ、おめでとう！　燎司も、萌生ちゃんを泣かすなよなっ」

「おまえじゃあるまいし」

「なんか言ったか!?」

　今度は、笑いすぎて泣きそうになってしまったけど。

　こんなに明るい旅立ちなら、未来（さき）に何が待ち受けていても、きっと受け止められる。

　亞主十さんが『屋敷』に入って、また二人で門に向き直ると、燎司さんが小さく苦笑をこぼした。

「復活する時間が俺の死後と同じなら、壮絶な血みどろの修羅場だ。おまえにはきついものを見せちまうかもしれん」

「だいじょうぶです。燎司さんとご一緒なら」

　つらいことも、目を逸らさないで乗り越えてみせる。

　チャームを握る指に、力を込めた。

　――わたし、もっと強くなるから。見守ってね、萌奈。

　ひとりでにゆっくりと開いていく門の先、白い光の中へ、わたしたちは踏み出した。