僕らのヴァロシャイム聖戦

11-２ 青春

勢いよくドアを開け放つ。白いパイプベッドの枕元に、ミオコが座っていた。

「チハル、気が付いたのね」

ふり返った瞬間に、満面の笑みを浮かべるミオコ。立ち上がってこちらに来るが、感動の対面もそこそこに、チハルはレンの傍らに立って話しかけた。

「レン。僕は生きて、皆の世界に戻ってきたよ。レンは、一人で死ぬつもりなのか。本当に、それが正しいのか」

酸素吸入器を押し込まれたまま、蒼白な顔色で固く目を閉じている。もはや、死人のようだった。胸が痛む。

「もっとよく考えてほしい。それだけ、言いたかったんだ」

しかし直後、いやそうじゃないと漏らしながら、ベッドの柵を握りしめるチハル。心の中に、まだ言いたいことを秘めていた。本当なら、言うべきじゃないんだろう。けど言わなければ、このまま死んでしまうような気がした。

「正直な話、仮にレンが本気で死にたがっているとしても、そんなの受け入れたくないよ。何が何でも、戻ってきて。でなきゃ僕が、悲しすぎてつらい」

理想と現実は違う。イエスとノーだけで判断できることは、この世界にはあまりにも少ない。複雑に絡み合った感情と欲求の中で、僕たちは生きていた。

「レン？」

ミオコが、横から顔を出してつぶやく。その視線につられて、チハルものぞき込んだ。

まぶたが、少しだけ震えている。起きようとしているのかっ。

「気付いて、こっちを見て！」

アズサが反対側にまわって身を乗り出す。すると、ゆっくりと澄んだ瞳が見えてきた。

彼女を見つめるうちに、意識がはっきりしたらしく、レンはふっとはにかんで言う。

「泣きそうな顔すんなよ。らしくもねぇ」

「だって……！」

感極まって、それ以上言えなくなるアズサ。そのまま気が抜けてしまったのか、ぺたんと座り込んでしまう。

少しだけ申し訳なさそうに、眉をひそめるレン。心配をかけたことを気にしているのだろう。相変わらず、お人好しだなと思う。

「ねえ、あの時レンは―」

「うん？」

顔を傾け、無垢な視線を向けるレン。しかしそれは、チハルの目を見た途端に凍り付いた。

「どうしたんだ、その目」

「え？」

充血でもしてるのかな？

とっさにそう思ったけれど、レンの驚愕する表情が、もっと重大なことであることを告げていた。

身をひるがえすと、病室の片隅にある洗面台に手をつく。水垢のついた鏡には―

「汚染獣の、目……」

黄緑と青を混ぜたような、見覚えのある色。初めて対峙したノラネコの汚染獣と、まるで同じだった。

「どうしてっ」

動揺するチハルに歩み寄り、そっと肩に手を置いたのはミオコだった。

「後でゆっくり説明しようと思ったのだけれど、すぐに言うべきだったわ」

一つ息を吸って、重い口を開く。

「予想通り、汚染獣であるがために、その色になってしまったの。チハルが原液を抱えて飛び出した時、シンクロ率が100％に達したのは覚えているわよね。もちろんほんの一瞬のことで、光子爆弾が爆発した時には下がっていたけれど、それでも―あなたがヴァロシャイムという、巨大な体と力を手に入れたのは確かなの」

巨大な体と力。原液を体内に取り込んだ僕。二つが一つになったとき初めて―。

「巨大型汚染獣の誕生、ですか」

少なくとも、頭の中では理解した。

「そうよ。ヴァロと一体化した時だけ、変化してしまうと考えられるみたい。ヴァロとチハルをかけ合わせることで初めて、巨大型汚染獣になる条件を満たせるってことだから」

「じゃあこれは」

目を指して言う。

「反動、かな。少なくとも一度は、汚染獣になったわけだし。でも変色しているだけで、日常生活に支障はまったくないわ。容姿だけだから、安心して」

ミオコはニコッと笑うと、肩をたたいて立ち去った。

チハルはうつむく。巨大型汚染獣になった事実と、その反動で変色した目。また一つ、怪物に近づいてしまったような気がした。

受け止め切れはしないけれど、元に戻ることもできないけれど、不思議と後悔はしていなかった。今生きているなら、レンとアズサが救えたなら、それでいい。というより、そう思うしかないのだ。過去の過ちで思い悩むのではなく、過ちをを知った上で、後悔しないように生きるのだ。

後ろを振り返る。半身を起こしたレンと、赤らんだ目でこちらを見るアズサ。ミオコも同じところに座り直して、優しい目を向けている。こんな自分でも受け入れてくれる、温かさがにじみ出ていた。

チハルは、穏やかな空気に包まれている、皆の輪の中に戻っていった。