僕らのヴァロシャイム聖戦

５‐３ 起動実験

ドクンッ―

いきなり、心臓が飛び跳ねた。唐突に痛みが襲ってきて、胸を押さえながらかがみ込む。見えない手で、鷲づかみにされているようだった。

「何が起きたんですか」とミオコに聞く。だが、キリキリと絞られる喉では、蚊のような声しか出なかった。

やがて見えない手は、心だけでなく全身をむしばみ始めた。四肢が痺れ、手が震える。とっくに過呼吸になっているし、目もかすんできた。けれどもう一度立ち上がろうと、壁に手をつく。

そうだとも。こんなところで、へこたれてるわけにはいかない。こんな時だからこそ、僕は僕を戒めなければならない。この苦しみを、痛みを、辛さを味わえ。でなければ、でなければ……

「チハル、チハルっ」

ミオコさんが、僕を呼んだ。はっと周りの世界が見えた気がした。ここはヴァロの操縦室で、実験のために乗っていて―

ドクンッ

さらに鋭い痛みが走る。背中を丸めて歯を食いしばった。同時にふと、このまま死んでしまうんじゃないだろうかと、思えてきた。

抜け出せそうもない闇に、包まれて、絡みつかれている。耐えしのいだ先に、何があるのだろうか。耐えしのぐよりも、このまま死んでしまった方が……

突如、照明が落ちた。どうしたんだと思う間もなく、

ドクンッ

「うぐっ」

思わず呻きを上げる。頭にカーっと光が散って、熱くなった。そしてなぜだか、さっきまでさんざんしていた耳鳴りが、ぴたりと止まる。慣れとか、そういった類のことだろうか。チハルには予想することしかできない。

なんなんだ、何が起こってるんだ。謎が謎を呼ぶ。もう、訳が分からない。

こわいよ、たすけて。

今、心から願うこと。ずっと言いたかった言葉。けれどそれだけは、言えなかった。

「ヴァロ三号機、停止しません」

上ずった声で伝える、女性職員。

「なぜなの。原因は」

ミオコが駆け寄る。

「分かりません。どうやっても、こちら側の操作が効かないんです」

「それってつまり、制御不能？」

「残念ながら、認めざるを得ないわね」

「そんな―」

まさか、こんな事態になるなんて。

「ちょっと止めて」

カオリが、切り替わり続けるモニターをにらんで言う。そこには、ヴァロの全体像が映し出されていた。

「また何かあるんですか」

「どうも、ヴァロの動きが気になってね。よく見て」

モニターに一歩近づき、じっと目を凝らす。

胸部に当てられた手、壁にもたれかかるような背中、上下する肩。

「まるで、人間のような動きですね。でも人とシンクロしていますから、別になんてことないのでは？」

「考えてみなさい。ヴァロは意図して操ろうと思わないと、動かないの。なのに今は非常事態であるにもかかわらず、体中の動きが事細かに伝達されている。肩の上下、つまり呼吸の動きでさえ」

「司令官、シンクロ率が90％を超えましたっ」

「そんな、90％⁉」

さすがのカオリも、肝を潰したその時。

スピーカーから、大音響が流れた。反射的にモニターを見る。

「拘束機具が壊されたか」

ヴァロが一歩踏み出した途端に、引きちぎられるようにして、いくつもの機材から火花が散る。足元では粉塵が舞い、爆発事故が起きたかのようになっていた。

「第七ロック、断絶」

「第二十一ロック、落下」

「第十五ロックは、なんとか持ちこたえています」

いち早く、アナウンスが流れる。

「作業員の怪我は」

「今のところ大丈夫そうです」

「一応各部署に確認を取って、あとで報告してちょうだい」

「了解」

「でも、どうして動いたりなんか」

「おそらく、シンクロ率が高くなりすぎたのよ。連絡も取れない有様だし、チハル君本人でさえ気付いていないかもしれない。暴走、でしょうね」

暴走。猛々しく重苦しい言葉だった。

「もう一度動き出す可能性があるわ。これ以上、被害を出せない。早急なシンクロのカットと、拘束機具の仮復旧を命じます。念のため、管理施設を無人にして」

「了解。作業員および連絡員は、シェルターに退避」

「私を、管理施設に行かせてください。もう、スピーカーなんか使い物にならないでしょう。直接言って、指示します」

監視室の扉に、手をかける。

「危険よ、離れていないと―」

「チハルだけ危ない目に、合わせてられませんよ」

それ以上は聞いていなかった。ミオコは部屋を飛び出す。一刻も早く、助けてあげなくちゃ。ただその一心で、走っていた。