アメリカン・アンド・ロシアン・ルーレット

シチリアン・ゴースト2

　コーヒーをすする。

　ブラックのままだが、苦いとは感じない。砂糖とミルクを入れたとしても甘いとは感じないだろう。だから、何も入れない。

　アシュティーン・シリングスにとって、コーヒーは目を覚ますための飲み物でしかない。彼女がコーヒーを飲むのは決して美味しいからというわけではない。

　アシュティーンはカフェの店内を見回した。

　テーブル席もカウンター席も全て埋まっている。どの席でも男たちがトランプで賭けをしており、勝った者は笑い負けた者は舌打ちをする。まるで田舎のカジノだ。

　隣の席で一人の男が大きく負けたらしく、ばんとテーブルをたたく音が聞こえた。反射的にその方向に視線をやると、男と目が合ってしまった。

　すぐに視線を逸らしたが、時既に遅しだった。男はアシュティーンが一人で座るテーブル席にずかずかと近付いていった。

「なあ、お嬢ちゃん、俺とポーカーしようぜ」

「私、ルールを知らないわ」

「知らなくてもいい。やってみればわかるさ。ルール自体は簡単だからな」

「はぁ……一回だけよ」

　面倒だが、この男をどこかにやるにはポーカーに付き合うのが手っ取り早い。アシュティーンは配られた五枚のカードを手にしてじっと見つめた。

　ポーカーのルールを知らないアシュティーンにとって、この五枚のカードはなんの意味もなさない。記号の羅列と同じだ。

「数字か絵柄がより多く揃っている方を勝ちにしよう。カードを交換したければするといい」

　アシュティーンは手札を改めて見下ろした。

　数字は一枚も揃っていないが、絵柄は三枚揃っている。絵柄を揃えにいった方が勝つ確率としては高いだろう。

　アシュティーンは絵柄の揃っていない二枚のカードをテーブルに滑らせ、山札から二枚のカードを引いた。

　残念ながら絵柄は全て揃わなかった。が、スペードが四枚揃った。

　男はカードを交換することもなく手札を明かした。

「フルハウスだ。お嬢ちゃんは？」

「スペードが四枚。どっちが勝ちなの？」

「俺だよ。はははっ、ノーペアじゃどの役にも勝てないぜ」

「そう。もう終わったわ。どこかに行ってくれない？」

「おいおい、言い忘れていたが今のは金がかかっていたんだぜ？」

「聞いてないわ」

「言い忘れていたからな。俺は有り金全部を賭けていた。お嬢ちゃんもな」

「コーヒー代が払えなくなるわ」

「知ったことか。それがギャンブルだからな」

　アシュティーンは溜め息を吐いた。

　面倒事を避けるつもりが、面倒事に巻き込まれてしまった。付き合ってしまったのが運の尽きか。

　男が立ち去る気配はなかった。金を払わなければ立ち去るつもりはないようだった。

　アシュティーンは困り果てた。

　金がなくなるとここに滞在することができなくなる。食事を取ることはおろか、ホテルではなく路地裏で一夜を明かすことになってしまう。

「さあ、有り金全部出してもらおうか。金が払えなければ身体で払ってもいいんだぜ？」

　下卑た笑みに、アシュティーンは眉をひそめた。

　いっそのこと逃げてやろうかしら。でも、ここは待ち合わせ場所だし――

「いけないな。ルールも知らない女の子相手にイカサマとは」

　考えあぐねていると、カウンター席からそんな声がした。

　男は振り返り、わずかに表情を曇らせた。

「誘いを受けた時点で賭けは成立している。それがここのルールだ。余所者は口出しするな」

　カウンター席に座っていた少年は椅子から下り、アシュティーンの隣に腰かけた。

　少年はアシュティーンよりも年下だったが、ひどく大人びていた。丈の長いトレンチコート、混じり気のない金髪、絢爛な赤い瞳。そのどれもが年に見合わないはずなのに、彼が醸し出す印象はどれも成熟していた。

「あんたの言う通り賭けは成立している。イカサマだろうがなんだろうが負けは負けだ」

「それなら――」

「俺と賭けをしよう。あんたが勝てば俺の有り金全部を、俺が勝てばこの娘の負けをなしにしてもらおう」

「いいだろう。後悔するなよ」

　男はカードを五枚ずつ配った。少年はカードをちらりと見てふんと鼻を鳴らした。

　もし男がイカサマをしているのなら少年に勝ち目はない。一体どういうつもりなのだろう。何か策でもあるのだろうか。

　少年と男はカードを一枚も交換しなかった。互いに手札に自信があるような顔付きだった。

　先に手札を明かしたのは男の方だった。

「またフルハウスだ。悪いな、俺の――」

「俺の、なんだって？　ロイヤルストレートフラッシュだ」

「なっ……てめぇ、イカサマしやがったな！」

「あんたと同じことをしただけだ。これはギャンブルでもありイカサマ勝負でもあった。イカサマだろうがなんだろうが負けは負けだ。それがルールだ」

「ちっ、ふざけやがって……」

　男が元いたテーブル席に戻り、少年は向かい側の椅子に座り直した。

「危ないところだったな。ルールを知りもしないのにポーカーに付き合うものじゃない。いいカモだ」

「痛感したわ。でも、助けなんていらなかったのに。あなたも無闇に救いの手を差し伸べない方がいいわよ。いつか痛い目に遭うわ」

「普段なら助けていないさ。君が可愛娘ちゃんじゃなかったら助けていない」

「何、ナンパするために助けたの？　それならどこかに行ってちょうだい」

「まあまあ。こうして出会ったのも何かの縁だ、自己紹介くらいいいだろう」

「結構よ。一人にしてちょうだい。私、待ち合わせをしているの」

「奇遇だな。俺も待ち合わせをしている」

「えっ……」

　嫌な予感がした。

　アシュティーンが待ち合わせをしているのは〈Rellik〉という機関のメンバーたちとだった。そのうちの誰ともまだ面識はなかった。

　もしかしたら、この少年が〈Rellik〉のメンバーの一人かもしれない。そうだとすると嫌でも自己紹介をしなければならない。

「えっと……あなたは誰を待っているの？」

　怖る怖るそう尋ねると、少年は首を傾げた。

「誰だろうな。会ったことはないからな」

「……どうやら予感的中みたいね。あなたが待っているのは私よ」

　少年は状況を察したらしく、手を差し出した。

「俺はヨハネス・グレイ。ドイツから来た」

　鼻から息を吐き出し、アシュティーンはヨハネスの手を握った。

「私はアシュティーン・シリングス。アメリカから来たわ」

「アシュティーン？　変わった名前だ」

「変？」

「いや、いい名前だ。君みたいな可愛娘ちゃんがメンバーにいるとは驚きだよ。〈Rellik〉にはギャングやマフィアだったやつらが多いと聞いていたから」

「私も意外に思っているわ。あなたみたいな子供がメンバーにいるなんて」

「もう大人だ。ドイツでもここでも酒が飲める」

「でも、アメリカではまだ飲めないでしょう？」

「……まあな」

　ばつが悪そうに視線を下げるヨハネス。容姿は大人びているが、やはり仕草の一つ一つには子供っぽいところが残っている。

　悪い子ではなさそうね。年下に可愛娘ちゃん呼ばわりされるのは気に食わないけど。

「ところで、あと三人集まる予定よね？　少し遅くないかしら。あなた、何か知らない？」

「さあね。まあ、もう少しすれば全員集まるだろうさ。それまで俺とデートでも――」

「結構よ。お得意のイカサマでポーカーでもしてきたら？　私は静かにティータイムを過ごしたいの」

「じゃあ、君のことを聞かせてくれ。過去に恋人がいたことは？」

「はぁ……」

　メンバーの一人がこの調子なら他のメンバーもこんな感じなのかしら。先が思いやられるわ。

　アシュティーンはすっかり冷めたコーヒーを呷った。