渡良瀬橋夢一夜

第九章 蒼き時の彼方に 三

　内股深く出された指から、足し算引き算を加えた複雑な暗号を読み解く。ストレートか。

　キャッチャー・ミットは外角いっぱいに構えを決めた。

　大胆な投球スタイルの変更から一年間は、猪突猛進の日々だった。

　極限まで苛め抜いて鍛えた下半身は、一回りサイズアップした。ともすると不安定になりがちなフォームを、足元からがっちりと支える。

　豪快な球速を叩き出せはしないが、打ちにくさを追求した投球スタイルは、アレンジ次第で剛速球の魅力に勝るとも劣らぬ、未知数の奥深さがあった。

　そこに磯部のクレバーな配球術が加わると、可能性はさらに広がっていった。

「打つ前は膝の高さに見えるボールが、実際に打ちにいくと、顔の辺りに向かってくるように見えるんだよな。ふわっ〜と浮き上がってくるような。何なんだよ、お前の球は」

　紅白戦で披露したストレートを打ち損じた上野が苛つきながら語った言葉が、今でも俺のモチベーションを支えていた。

　肩や肘の負担が少ない分、ワンゲーム投げ抜くスタミナを維持できることは、大きな自信にも繋がっていった。

　マウンドに立つことを恐れていた日々が滑稽に思えるほどに、今は一試合でも、一球でも多く投げていたい。

　終わりが見えているからこその純粋なる願いだった。

　あと一球、あと一球と、自らを奮い立たせながらモーションに入ると、あたりの喧騒が嘘のように俺の背中で黙り込む。

　一つ一つの筋肉が、見事な連携プレーで渾身の一球を紡ぎ出していった。

　下半身を上手く使い、弓のように腕をしならせ、ギリギリまで我慢して球を放る。

　バックスピンのかかったストレートは手元で予想以上の伸びを見せ、打者の懐をめがけて飛び込んでいった。

　ギリギリまで見極めていたバットが、ここ一番の振りどころで一瞬、ふっと躊躇ったように見えた。

　磯部のミットから大げさな捕球音が響き渡る。

「ストライク！　バッター・アウト‼︎」

　僅差でタイミングを逸したバットから、胸のすくような快音が聞かれることはなかった。