渡良瀬橋夢一夜

第八章 ZEROになる勇気 六

　十一歳になったばかりの某日。白龍が棲むと言われる伝説の川で、俺の勇気は試された。

　春まだ浅い故郷の川は冷たく澄み切って、川底が透けて見えるほどだった。

　大勢の野次にあおられ、勢い良く橋の欄干に飛び乗れば、川辺を這うように吹き抜けていく風。

　まぶしすぎる太陽が織り成す、光のスペクトルが川面に反射して白々ときらめく。

「龍の鱗だ……白龍が来てるぞ！　孝一、気を付けろ‼︎」誰かが叫ぶ声が聞こえた。

　一瞬びくっと怯んだ心を振り切るが如く、身にまとった服を一枚、二枚と脱ぎ捨てて行った。

　やがて生まれたままの姿になると、えもいわれぬ不思議な感情に満たされていった。

　恐ろしい白龍の伝説はどこへやら。後先を顧みない心は、思いもよらぬ願望を抱き始めた。

「白龍、お前に会いたい……」

　この上なく危険で甘美な誘惑に取りつかれた、恐れを知らぬ十一歳の心。

『来イ‼︎』と威厳に満ちた声が重くのしかかり、俺の中に轟いた。

　一瞬、川面に翻る白い影。

「今だ‼︎」

　完全に無抵抗になった体が、ふわりと橋の欄干から落ちていった。

　時間の流れを逆らうようにゆっくりと、ゆっくりと。弾け飛ぶ水しぶき。

「冷たい……」

　しかし、人間として当たり前の感覚も、ほんの束の間。不思議な静寂が俺を包み込んだ。

　音のない透明な世界に、おびただしい数の細やかな水泡が、次々と現れては消えていく。

　その儚き泡の一粒、一粒に閉じ込められているのは、これまで駆け抜けてきた一瞬、一瞬の命のきらめきだった。

　その儚き泡の中で、泣き、笑い、怒り、喜び、迷い、悩み、願い、傷つき、再び挑もうとする俺がいた。

『オマエハ　ダレダ？』

　どこから聞こえてくるのか。耳から入ってくる声ではない。

『オマエハ　ダレダ？』

　再びの問いかけに、声の行方を目で追った。

　何か、いる……

　立ち昇る泡をかき分けて目を凝らせば、うごめく白い巨体。

　紅の血に染まった剥き出しの目が、じっと俺を睨んでいる。

「白龍だ……」

　静寂に包まれた世界で、暫し睨み合いが続いた。

「お前こそ、誰だ？」

　声に出さずとも、思いが浮かんだだけですぐに返事がきた。

『ワレ　渡良世川ヲ守リシ　神ノ遣イ　龍神ナリ』