　続く打者は端沼。ここは手堅く、バントの構えを見せた。

　リードを大きくとりながら、藤井が牽制を誘う。

　敵兵に挟み撃ちにされ、互いに出方を窺っていた。

　相も変わらず、風はレフト方向から本塁に向かって強く吹きつけていた。

　磯部の要求してきたサインは、外角高めの直球だった。

「どこかで必ず走り出す」

　マスク越しに切れ長の鋭い眼光が、隈なく予防線を張っていた。

　モーションに入るや否や、横目にスタートを切る藤井の姿を捉えた。

　完璧なスタートを切られ、盗塁を刺すには不利な状況だった。

「間に合わない！」と思われた刹那、磯部はミットにボールを収めると、座ったままの姿勢でボールを右手に持ち替え、セカンドに素早く送球した。

　矢のようなスローイングが二塁ベース上に到達。滑り込んできた藤井にタッチした。

「アウト‼︎」塁審の手が高らかと挙がった。

　胸のつかえが取れ、ほっと息が漏れた。

　それにしても見事なグローブ捌きだった。

　ダイエーホークス時代の城島健司以外に、座ったままセカンドに送球できる人を知らなかった。　

　並外れた強肩ぶりに『北九州一の名捕手』と謳われた片鱗を垣間見た。

　唖然とした藤井が、首を傾げながらベンチに戻っていく。

　名刺がわりに見せつけたスーパー・プレイは、敵陣に強烈なインパクトを与えたに違いない。

　先頭打者を打ち取られ、賺さず妻沼がヒッティングに切り替えた。

　元来、あまりバントをしない『恐怖の二番打者』だと磯部から聞かされていた。

　待ってましたとばかりに、闘志を剥き出しの顔つきでバットを構えた。

　風が大人しくしている隙をついて、内角へのカーブでカウントを稼ぐ。

　三、四球目とボールながらも、外角低めを直球で突いていった。

　二ボール、二ストライクからの勝負球。横からの強風により、右打者から逃げるシュートのような軌道を描きながら、外角低めの対角線に直球が吸い込まれていった。

　妻沼が一瞬、戸惑う素振りを見せた。

　バットは虚しく空を切り、主審の右腕が「ストライク、バッター・アウト！」と素早く天を突き上げた。

　妻沼が苦悶の表情を浮かべ、ゆっくりとバットを降ろした。

　強風を巧みに利用した微妙に動くボールが、打者の目先を見事なまでに惑わしていった。

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