　閉店の準備が途中だったので、再び店に戻って片付けを始めた。そうこうしているうちに、洋平もやってきた。

「突然の訪問客に驚いただろう。おっ、これみんな碓氷さんが買ってくれたのかい？」

　売り上げ伝票を眺めながら、何食わぬ顔で訊ねてきた。

「父さんの幼馴染みなんだって？」

　こちらも敢えて素っ気なく答えた。

「そうだ、豪快な男だろう。俺も若い頃はけっこう無茶をしたが、確氷さんにだけは歯が立たなかったよ」

　小さく頷きながら、あの大きな背中を思い出していた。

「富士重工業野球部に来てくれないかと言われたよ」

　手だけはそそくさと動かしながら、次々と売れ残った生菓子を下げていく。

「それで、お前はなんと返事をしたんだい」

「少し考えさせて欲しいと言ったよ。店の事もあるし、七年のブランクもある。それより何より。今さら、もう一度野球をやらせてくれなんてとても……」

　重苦しい沈黙の間を、柱時計の時を刻む音が紡いでいく。

「孝一。ちょっとここに来て座りなさい」

　窓際に置かれた休憩用の長椅子に腰掛けた洋平が手招きをした。

　すっかり空になったショーケースの明かりを消して、言われるがまま隣に腰を下ろした。

　洋平は不自由になった右腕を摩りながら、大きく一つ、息をした。

「お前の正直な気持ちを聞きたい。どうなんだ、もう一度マウンドに立つのか」

　いきなり核心を突かれ、少々面食らった。

「立ちたいと言ったら？」

　曖昧な物言いで、洋平の出方を伺う。

「お前が本気なら、碓氷さんに預けてもいいと思っている」

　洋平の出したサインは、迷いのないストレートだった。

　もう一度マウンドに立てるチャンスが巡ってくるなんて、思ってもいなかった。

　挑戦するのか、しないのか。どうするんだ、オレ。

　孤高のマウンドから放たれる白球を、扇の要がどっしりと構えて待っていた。

「父さん、この機会を逃したくはありません。俺は馬鹿だった。マウンドを降りれば、全ての苦しみから解放されると思ったんだ。ところが、それは新たな苦しみの始まりに過ぎなかった」

　激しい後悔の念は、やがて自分自身に向けての怒りに変わっていった。

　自分自身に向けた怒りは、罪悪感に取って代えられ、静かなる絶望のなか、懺悔の祈りを捧げる日々を送ってきた。

　神様。この愚かしい罪と罰に、終止符を打たせて下さい。

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