渡良瀬橋夢一夜

第二章 雷神 三

　黒く燻した重厚な木の扉を開けたのは、武尊だった。　

　店内から流れくる暖かな空気と喧騒が、三人を歓迎した。

「いらっしゃいませ！　谷川真琴さんですね。お待ちしておりました。ご予約、いつもありがとうございます‼︎」

　まだ二十歳そこそこにしか見えない店長が、親しみを込めた笑顔で真琴に一礼した。

「なんだよ、マコ。お前、常連なん？」

　武尊が皮肉を込めた口調で尋ねた。

「そうだよ、なんか文句あんの？」

　澄まし顔でサラリと答える姿に、武尊と孝一は顔を見合わせ苦笑いした。

　狭い敷地を最大限に活かした店内の通路は、迷路みたく入り組んでいた。

　加えて細かく区切られたお座敷は、どこも満席でごった返していた。

　通された部屋には、座布団が四枚敷かれていたが、三人でも少々窮屈に感じられた。

　テーブルを挟んで真琴と武尊が腰を落ち着けると、孝一は注文を待つ店員に『越乃寒梅』は置いてあるかと尋ねた。

　豊富な地酒が売りとあって、幻の逸品にも容易にお目にかかれた。

「熱燗にしますか？」の問いかけに「冷やに決まってんべぇ」武尊が無愛想に答えた。

　露骨に嫌な顔をする店員に、真琴がお愛想笑いを振り撒く。

　無言で立ち去ろうとする店員の背中に、武尊が舌打ちで応戦した。

　真琴は呆れ顔でおもむろにお絞りで手を拭くと、バックの中から二つの巻物を取り出した。

「少し早いけど、私からのクリスマスプレゼントよ。渡良瀬川の龍神様に願掛けしながら織ったの。御守り代わりにしてね」

　手渡された銘仙織りの巻物は、鮮やかな紺桔梗色をしており、白い絹の紐で括られていた。

　孝一の心が騒めき立つ。梅吉は自分の命と引き換えに、願いを叶えたのだ。

　願掛けなら、もうたくさんだ。

「孝一、広げてみて。デザインは勿論のこと、色使いとか考えるのは、大変だったのよ」

　真琴に促されたが、躊躇う気持ちが手の動きを止めさせた。

「どうしたの？　固まっちゃってるよ」

　眉根を寄せ、首を傾げる真琴を横目に見ながら、孝一は見て見ぬ振りを決め込んだ。

「じれってぇな。いいよ、俺がやっから」

　武尊がそそくさと紐に手を掛け、狭いテーブルの上に大胆に巻物を広げた。

　孝一の様子を気にかけながらも、真琴は織り上げた模様についての説明を始めた。

「まずは表側からね。ベースの色は深く青く澄んだ渡良瀬川をイメージして染め上げたの。綺麗でしょう？　何本かの交錯する白い曲線は、穏やかな川の流れを表現したのよ」

　美しく織り成された銘仙の紋様を、色白の細い指がゆっくりとなぞっていった。

「なるほど。一つ一つにきちんと意味があるわけか」武尊が頻りに感心している。

「でね、でね。裏側も見てよ」

　身を乗り出して熱心に語る姿には、自信が漲っていた。

「どれどれ、拝見いたしましょう」

　切れ長の細い目が、眩しそうに視線を向けた先には、上毛三山に降り立つ龍王が色彩豊かに織り上げられていた。

　裾野が長い赤城山には黄龍が、切り立つ奇岩が神秘的な妙義山には青龍が描かれている。

　榛名山の麓に描かれているのは、渡良瀬川の守り神といわれている、伝説の白龍であった。

「ほう、見事じゃねえか！」

　切れ長の細い目が大きく見開かれ、感嘆の声をあげた。