妖魔千期会物語

十七

　目が覚めるとなぜか透き通りそうな晴天が遥かかなたにあった

これが天国、か

　なんとなくそう思った。結構疲れてしまったような気がする

　ずっしりと重い身体を持ち上げて座ってみる。草原だけの世界だ

「死んだ者は天国か地獄に落ちるというやつか。とんだ迷信だな」

　ふと、誰かの言葉が頭の中に

「意志というものは精神、魂だ。それの宿る器がなくなればそれは消滅する」

　誰の声だ、そして何のことだ

「故に天も地もない。だが怨念が集まるのは地の底だ」

　誰の声だっだろうか、いったい、誰

「怨念は精神でも魂でもなく、負の感情が何かに集められ、固まったもの」

「仮に天があるとすればそれは無だな」

　そして次は、これまでとは違う懐かしいような声。頭の奥底に眠った声

「地の底への入り口は大きな化け物が守っている」

　化け物…だったか？あれは

「そうして秘密を守っているんだよ」

　守っているのは人間にだけ対してじゃなかった。同類の者たちもだった

　それに秘密って、何

「その化け物の手下がたくさんいるから」

　いや、いなかった。自由に生きていた

「化け物たちは人間が大好きなんだよ」

　ああ。たしかに大好きなようだった。いい意味でも、そうではない意味でも

「食べてるみたいに大好きなんだ」

　けどそれはそれぞれの差がある。追う者もいればないものもいる

　草原の、景色が、崩れる

◆　　◆　　◆

　意識が少しずつ覚めていく。なぜか全身の痛みと、背中の硬い感触が気になった。

　昨日の夜、眠ってそれから、今起きた。目を開くと暗い。なんとか見えたが、おそらく岩でできた天井のようだ。

「白大蛇、そいつが、死んだら丁寧に埋葬してくれ、と」

　知らない声が聞こえた。なんだか恐ろしい声だ。思わず全身がこおる。目は開いたままではあったが。

「死んだら、か。まだまだそいつは死ぬような奴ではない、と我は信じたいな」

　新たに聞こえた、こちらも同じくらい恐ろしい。そして近づいて来ているのか、頭の上から聞こえる声が大きくなる。

「あいつは同族の人間についてまだ何も知らん。みにくさしか知らん。まだこいつのような友がいるというのに」

　自分の上から目の前に白が見えて、鱗だらけの蛇腹が見えたので巨大な白蛇だと分かる。おそらく、見えているのは顎。そして、首が曲げられた。

(ひっ…)

　真っ赤な目と出入りしている舌が、こちらを向いた。全身がじっとりと濡れる。まさか、まさか…！

「こいつ、目が覚めているな」

(ばれた…)

　目が開いているので当然といえば当然なのだが、巨大で恐ろしい。それに、この声の主はこの蛇らしい。

「明下幸。おまえは杉嵩涛のことを友だと思っているのか？」

　思っている。と言いたいが言葉にできるはずがなかった。全身が固まっている。それに、彼は友達だとは思っていない。

「友は、おまえの足先にいる。死ぬのを見たくなければ、運ぶがいい。見殺しでも我はかまわんぞ？」

　友というのはどの友だか知らないが、それは、いやだ。

「涛は、生きようとするか？」

　蛇ではない声が友達の名前を呟いた。

◆　　◆　　◆

「我は少し暗い気が欲しかっただけだ」

　白蛇ぁー、何してんだよ

「えっとね、あんたの名前は何？」

　杉嵩涛

「あいつが頼むからこうなのだとは思ったが…」

　白蛇が頼んだって、どういうことだよ

「あまり人間は信用ならんが、仕方ない」

　だったらそんなこと言うなって

「ねえ、一緒に行こうよ」

　どこへだよ。どこへ行けと

「生きたいって思ったんだよな」

　あの時、なぜ、だったっけ

「怖い、怖い」

　そんなもんか

　目の前に湾曲している鉄がある。闇の上にぽつりと。

　これは、なんだったけ

「涛、おばあちゃんたちがお金をくれるから、それで暮らしなさい」

　暮らす…あの人のお金を頼ってあの人と…

　いやだった　もう誰にも頼りたくなかった

　だから残ってこれで、生きるために

死にたく、ない

　そう、なぜか、死にたくても、死ぬわけにはいかなかった

◆　　◆　　◆

　囲炉裏の前に横たわる涛と、男、少年の足元に明下がいた。

「これで大丈夫だと思うけど、あとはこの子次第だね」

　涛の家にいた男が、涛の家にあった救急箱を片付けて明下を見やった。それから明下が周囲を気にしているようにおどおどとし、そしてたまに横になっている少年をみやって残念そうな顔をする。

「はい…あり…う…います」

　言葉にならない小さな声を男に向けて、次は俯く。

「それにしても、どうしたんだい？傷を負ったこの子をつれてくるなんて。何かあったの？」

「あの…僕が…その、いけなかったんです」

　相変わらず小さな声。男はこの子の友達に追求をしようとは思わなかった。こんな子がこんなことをするとは思えないからだ。だが最近は物騒で、犯罪がよくあるため断定はできないが。

「そう。この子、ね。ずっと寂しいって思ってたんだと思うよ。何をしても、結局自分を傷つけてしまう。帰ってくる。だから、いっそのこと傷つけられる誰かとの関係を絶ってしまえばいい、そう思って学校とかに行かないし、それに近所の人から聞いたけど、話がなりたっているような独り言、言うんだって？だったら、きっと人間じゃない友達、信用できる誰かがいるってことだろうね。僕もそんな友達がいて、僕だけが友達だったよ」

　箱を涛の枕元に置きながらそう、経験を話した。

「信用できる…か。我らがな」

　明下の後ろの板の壁の向こうから聞こえる、白大蛇の声。ここまでついてきてしまっている。彼が落ち着かないのはそれのせいだ。さきほどからずっと、圧迫をかけられているような気がする。またその道中、巨大な鳥にも会って、それからも圧迫感を受ける。その目が右手にある硝子のない窓から覗いてきている。

「杉高は、その、学校に来てたんですよ。初めは。それで、いつの間にか僕だけになって、その頃にはもういなかった。こなかったんです。それでここへ来てもちょっと話すくらいとか、いなかったりとかでして。それに、僕のせいで…。この前、学校でもらったものを届けに来たんですけど、いらないってふうに、いつ殺されるか分からない怖さ、とかそんなこと言ってたんです。どういうことなんでしょうね」

　うーん、と男が腕を組んでうつむき、呻った。意外と冗談だと考えている訳ではなさそうだった。数秒して頭を上げ、もしかして、と言って続けた。

「さっき言った人間じゃない、誰かがいるってことじゃない？だったら友達と似てるかな。僕の友達にもそんな子がいてさ、独り言のような、会話をしてたよ。だったら殺されない怖さっていうのは、人間じゃなくて友達でもない子のこと言ってるんじゃないかな」

　それならば、納得いかなくもない。なぜか、今見えているこの『何か』たちのことがその、彼の友達だというならば。

◆　　◆　　◆

　闇が、晴れた。代わりに現れたのは、一つの人型の布団とその近くにいる子供。つまり母親と自分、杉嵩美知、杉嵩涛。

…うっ…

　泣いている

　霧のように掻き消えた。

代わりに膝をすりむいて痛みに泣いている杉嵩涛がいた

　その向こうから、白い大蛇が姿を現した

　白い大蛇、白大蛇――白蛇

「聞いているのか、名をなんという」

　思えば、こけて泣いて、喰われかけて泣いた

　霧散した。代わりに見覚えある穴の中

　奥に五つの首と頭を持つ竜と、なぜか後ろに巨大な鷹がいる。その後ろには自分の家。

「そんなことしてんだったら私たちみたいに生きればいいでしょ？」

　霧と呼ばれていた、リム

「子供？聞いているのか？」

　己

　なんか、あまり経ってないはずだが

　帰りたいし　いきてえな　謝り、たい