異世界召喚 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたから隠居したい 外伝

ビタービーンズラプソディー

　さて、何がどうしてこうなったのか。

　麻野は正面に倒れ伏す鶏ガラを見ながら、顎に手を当てて考えた。

　周囲には銀色のボウルとヘラ、中には濃いブラウンのペーストが良い艶を出している。そして、その横には黒いブロック状の物が並べられたトレイがあり、一つ減っていた。

「謎のペースト、減ったブロック状の物、倒れ伏す鶏ガラ。……これは、迷宮入りだ」

　しかし、それはそれとして、麻野は嗅ぎ慣れた匂いのするブロック状の物を、口に放り込んだ。

　遠くない昔に慣れ親しんだ味、砂糖、ミルク、油脂の甘さと独特の芳しい香り、そして口内を容赦なく蹂躙する苦味。

「うぬっ……」

　叉焼が倒れた。

　手は鶏ガラと同じく、何かを求めてさまよい、キッチンのテーブルを探る。

　そして、液体が入っているであろう、冷たい入れ物を掴むと、両者一息に煽った。

　何はともかく、早く口に残る劇物を何とかしなくては、色々とマズイ。

　二人は其々に、湯煎用のぬるま湯、材料であるミルクを煽って、口を濯ぐ様にしてから飲み込んだ。

　そして一言

「なんだこれは……！！」

　若干回らぬ舌で叫ぶ様にして言った。

　これが一体何なのか、二人には解るには解る。だが、その事実を認めたくはなかった。

「え、なにこれ？　なにこれ？」

「いや、いやいや、これはなんだ、オイ？」

　トレイには四角いブロックがきちんと並べられ、二人に見慣れた姿を晒している。

　四角い甘い香りを醸し出す物体、つまりはチョコレートだ。　

「何で、こんな苦いのよ」

「いや、待て待て。記憶にあるレシピ通りに作ったし、何ならカカオは減らしたぞ」

「ならなんで、こんな苦いのよ。味見した？」

「した。そのペースト、固める前のやつ」

　竜胆が指差すボウルの中身を、指先に乗せて舌先に触れさせれば、確かに慣れ親しんだチョコレートの味がする。

　だが、固めた完成品は苦い。そこで竜胆が何かしたのではないかと見るが、それならばこの鶏ガラが倒れ伏していた理由が解らないと、ボウルを脇に抱えて叉焼は考えた。

「謎だ」

「おう叉焼、そのボウル離せや」

　ボウルを掴む鶏ガラ、意地でも離さぬ叉焼。

　ボウルの形が少し変わり始めた時、一人の来訪者が現れた。

「何をやってるの？」

　山科だ。ラフなジーンズとシャツ姿で竜胆の屋敷を訪れた山科は、抱えた紙袋をテーブルに置くと、改めて二人に向き直る。

「え？　何？」

「山科、早く、この叉焼からチョコレートを引き剥がせ！　叉焼がチョコレート味になっちまう……！」

「んだと、この鶏ガラぁ……！」

「うっせえ！　私が漸く仕入れたカカオから作ったんだぞ！　高かったんだよ！」

「……因みに幾らくらい？」

「…………㎏で金貨三百」

「竜胆、馬鹿なの？」

　山科の素直な言葉が、竜胆に突き刺さった。金貨三百枚と言えば、中流家庭の平均年収に当たる。

　この鶏ガラは、有り余る財力に物言わせて、この世界では希少品であはあるが、そのぼったくり値段でカカオを買ったという。

「い、いや、だってよ、チョコレート食いたくね？　この世界、チョコレートクリームはあっても、本チョコレート無いじゃん」

「あ～、うん。それは確かにね」

　ボウルにスプーンを突っ込み、中身を貪る叉焼が言えば、山科もそれに続いてスプーンを突っ込む。

　こちらは確かにチョコレートだ。ただ固まっていないだけで、味は確かにチョコレートなのだ。

　そこでふと、首を傾げた山科がトレイに並んだチョコレートを手に取った。

　言い争う二人を他所に、こっちを食べればいいのにと、そのブロックを口に放り込んだ。

「…………」

　山科が止まった。

「し、椎名？」

「おい、ヤベエぞ。山科、無理すんな」

「椎名？　ちょっ！　椎名？！」

「にがい……」

　山科の小さな目から涙が落ちた。予想外の苦味に、驚いて流しただろう涙は、二人を動揺させるには十分過ぎた。

「山科山科、ほら、ペッて、ペッしな！」

「ほら椎名、牛乳、牛乳飲んで！」

「にがいぃ……」

　牛乳を飲ませ、少し落ち着いたところでクリームを口に含ませる。

　まだ少し涙目の山科を、椅子に座らせて、麻野は竜胆を見る。

「竜胆、なんでいきなりチョコレートなのよ？」

「ん？　ああ、新しい貿易路の開拓。東の山脈、トライゼン山脈を越えた場所に、カカオの群生地があってな。利益になりそうだったから」

「やってみたらぼられたと」

「まあなぁ」

　軽く笑う鶏ガラ。しかし、目が笑っていなかった。

　チョコレートクリームを乗せたスプーンを、山科の口に入れながら、叉焼は心の中で手を合わせた。

　──この鶏ガラ相手にぼったくり、御愁傷様──

　次があるなら、絶対とんでもない条件を突き付けてから、少しマシに見える条件という釣り針を仕込んでる。

　というより、貿易路の開拓と言っていたから、絶対仕込んでる。

　この鶏ガラはそういう鶏ガラだ。煮込んでも灰汁しか出さない癖に、莫大な利益を生む金の鶏ガラ。

　元の世界でも、割りと悪どい事をして稼いでいたらしい。

　その善悪の基準が、常人より曖昧な奴が、法律と価値観の違う世界に、力を与えられて放り込まれるとどうなるか。

　答えはこれだ。

「ま、兎に角だ。販路はまだだが、やりようによっちゃ、新しい需要が生まれるな」

「新しい需要？」

「ああ、そうだ山科。今回はこれだが、近い将来にチョコレート専門店が出来るかもな。そうしたら、グレイさんと行ってこいよ」

「グレイと……」

　何を想像したのか、フンフン鼻を鳴らし始めた山科に苦笑し、竜胆と麻野はテーブルの上にあるトレイを見た。

　竜胆、麻野、山科と三人が一つずつ食べて、残るは二十七。

　竜胆が黙って呼び鈴を鳴らし、麻野が無言で小さな紙袋とリボンを引き出しから取り出す。

「取り合えず、三個ずつかな」

「任せろ。家のメイドは美人揃いだ」

　九人のメイドに紙袋とリボン、そして産廃を渡し、丁寧にラッピングを済ませれば、適当な男に渡してこいと言い放つ。

「大丈夫なの？」

「大丈夫、気にすんな。竜胆印の産廃だ」

　何処か遠くで、何やら聞き覚えのある忍者の断末魔が聞こえた気がした。