人類は終わるけど

第3話

　昼食を済ませてから、俺達は漁港に集合した。漁港、といっても大層なものではない。桟橋にいくつか小舟が繋がれているだけだ。近くの防波堤で、漁師たちがビール片手に、網の修理をしていた。その頭上にウミネコがぷかぷか浮かんでいる。

「何で港なのさー？」

　リコが訊いた。

「分かってねえな」

　答えたのはヨシツネだ。

「ヨシツネは分かるの？」

「当たり前だろ」

「何さ？」

「アイスクリームを作るには、氷が必要だろ？　氷と言えば、海にでっかい氷が浮いてるじゃねえか」

「え！？」

「南極だよ。南極」

　リコが俺を見た。

「……流石に違うよね？　ボクでも分かるよ」

「悪い悪い。間違えた。あれだろ？　北極だろ？」

「「…………」」

「じゃあどうしろってんだよ！？　北極でも南極でもないならよお！」

　ヨシツネが意味不明な怒り方をしていた。

「あれだよ」

　指差す。

「六本木島？」

「ああ」

　沖合に、ポッカリと黒い物体が突き出していた。あれが六本木島だ。かつて、あれは空に届くほどの塔だったらしい。ただ、地球温暖化によって海面が上昇し、水底に沈んだ。その真ん中より上だけが、、こうして波間に顔を覗かせているのだ。

「遺跡から昔の機械を発掘するってか？」

「違う。硝石だ」

「「ショウセキ！……って何ですか？」」

　別名、硝酸カリウム。化学組成はＫＮＯ３。

「ざっくり言えば、水に溶かすと冷たくなる。それこそ、アイスクリームができるくらいに」

「おいおい！　そんな便利な物が有るなら、早く言ってくれよ！」

「保証はできない。有る、かもしれない」

「上等だろ。有るかもしれないなら。アイスクリームの為なら、火の中で、水の中でも行くぜ。俺は」

　北極まで行こうとしていたくらいだ。六本木島くらい行ってもらわないと困る。

「ちなみに、北極って何処に有るか知ってる？」

「ホッカイドウの上の方だろ？」

　間違ってはない。

「ホッカイドウは？」

「グンマの上の方」

　それも、間違ってはない。間違ってはいないけれど。地図が大雑把だ。

「舟はどうするの？」

　リコが訊いた。

「借りよう」

　防波堤をざっと見渡すと、釣り糸を垂れてる老人がいた。ジョウシマさんだ。歳をとってから海に出ることは無くなったが、それでも舟を持っていた。今では一日中、岸辺で釣りをしている。若い頃は凄かったらしい。

「リコ。頼む」

「はーい」

　リコが、三人でお金を出し合って買ったお酒の瓶を持って、走っていく。それから、しばらくジョウシマさんと言葉を交わしていた。遠目にも楽しそうな事が分かる。

「舟、借りるだけだろ？　何が面白いんだよ？」

「さあ」

　リコが戻ってきた。

「貸してくれるって！」

「「「ありがとうございまーす！」」」

　三人揃って、ジョウシマさんに頭を下げる。

「何だ。君たちも一緒かい」

「良いじゃねえか、シゲじい。アイスクリームが出来たら、シゲじいにも食べさせてやるから」

「アイスクリームって？」

「楽しみにしててくれよ」

　縄を解いて、舟を出す。

「にわか雨には気をつけなあかんよー！」

　岸からジョウシマさんの声が聞こえた。

「ありがとー！」

　元気一杯、リコが立ち上がって手を振る。

　重心が高くなって、舟が揺れた。

「バカ！　立つなよ！」

　ヨシツネが彼女の襟を引っ張る。

「酷い！　何するのさ！？」

「お前が何すんだよ！　転覆すんだろ！」

　しかし、その後は順調だった。

　本日は晴天。波も穏やか。オールを漕げば、その分、舟は進む。

「ヨシツネ。代わってくれよ。そろそろ疲れた」

「おう。任せとけ！」

　彼がオールを掴み、力強く身体に引き付ける。

　グググ、と舟が加速する。

「おお。速いな」

「当たり前よ！」

「ヨシツネ行け行け！」　

　リコが言った。

「次はお前の番だからな」

「ええ！？　ボクも漕ぐの？」

「たりめーだろ！」

「あのさ、ヨシツネは忘れてるかもしれないけど、ボク、女の子なんだよ？」

「知ってるよ。漕げ。アイスクリームに性別は関係無えんだ」

「そうか……。アイスクリームの世界は厳しいな……」

　海の上。日光を遮るものなど無い。六本木島に着いた頃には、三人とも汗にまみれていた。

　波間に突き出た巨大な石塊。材質は何だろうか。僅か百年にも満たない過去、人間がこれを造り上げたのだと言われても、ちょっと信じられそうに無い。

「で、この中に硝石が有るのか？」

「かもしれない」

「良し。行こうぜ！」

　ヨシツネは、割れ目から、半ば倒壊したビルの内部に入り込む。そして、すぐに戻って来た。

「臭え！　とんでもなく臭え！」

「コウモリが、寝床にしてるからな」

　塔の中には、彼らの糞が積もり積もっているのだ。

「あー、確かに」

　リコが納得したように言った。

「夕方になると、ここから飛び出してくるよね。黒い煙みたいに」

「なあ、ハルツグ。このクソの中に、ショウセキが有るのか？」

「多分な」

「マジかよ……」

「アイスクリームの為なら、火の中、水の中なんだろう？」

「クソの中とは言ってねえけどな！」

「そもそも、このコウモリの排せつ物が、硝石の原料なんだよ」

「「はあ！？」」

　簡単に説明する。

　硝石と言うのは、生物の排せつ物に含まれたアンモニアや尿素が、細菌に分解され、土壌のカリウムと結びついた物だ。

「ショウセキってウンコなのか！？」

「話を聞け……」

「でも、何でわざわざ、六本木島にまで来たの？」

「硝石ができる為には、条件が有るんだ」

　フンが有るだけでは、硝石は出来ない。フン以外に、硝石が出来る条件は二つ。一つは、雨が当たらない事。もう一つは、植物が生えない事。このビルの中なら、雨風は当たらないし、暗いから植物も生えない。

「……でもさ、アイスクリームの為には、この中に入って、ショウセキを集めないといけないんだよね？」

　リコが訊いた。

「ああ。そうなるな」

「うわあ……」

　リコはうんざりしたように言った。

「ボク、アイス、要らないかも……」

　その時、ヨシツネは舟に積んで来たシャベルを持った。

「……ヨシツネは、行くのか？」

「ああ」

　岩の割れ目からは、強烈な臭気が漏れている。この中は、どうなっているのか。悪臭で人が死にかねない。

　硝石を提案したのは俺だが、それでも、躊躇してしまう。

「ハルツグ。リコ。俺、思うんだよ」

　ヨシツネが言った。

「こんな暑い夏に、冷たいアイスを食べるってのは、普通は有り得ないんだよ。俺達は今まで、昔の人間が遺してくれた機械を使って、特に苦労もしないで、その有り得ない事をしてた。でも、有り得ない事をしようと思ったら、このくらいの苦労はしないといけないんだよ。そうだろ？」

　確かに、ヨシツネの言う通りだ。

　冷蔵庫。その中に、常に冬を造り出す魔法のような箱だ。それを造る為に、過去の人間がどれだけ苦労したのだろうか。技術を失くした今の自分には、とても想像できない。しかし、楽な事ではなかったはずだ。

「覚悟が決まったよ」

　俺もシャベルを持った。

「行こうぜ。ハルツグ」

「そうだな」

　目の前のビルの割れ目からは、とてつもない臭気が漏れ出している。

　それでも、俺達は踏み出した。

「二人とも、頑張ってねー！」

「リコ。手伝わねえ奴に、アイスは食わせないからな」

「ええ⁉」