ぽけっと・えーす！【大増量試し読み】

HAND1-07

♠ＣＥＯルーム

「楽にしたまえ」

「はっ」

　言われるがまま、俺（おれ）は立ったまま『休め』の体勢を取った。昔から思っていたのだが、この型のどこに休まる要素があるのだろう。『気をつけ』と大して変わらない気がするのだが。

　もっとも、少しも落ち着く感じがしないのは今置かれている状（じよう）況（きよう）も関係しているのかもしれないが。

　呼び出された瞬（しゆん）間（かん）から違（い）和（わ）感（かん）があった。今日は定例のレポート提出日ではない。用件はおそらくこの前頼（たの）んだ練習試合に関してだろうと推測はつくのだが、そのためだけにわざわざ臨時で招集がかかるというのは、今まで経験したことのない流れだ。

「対戦校はフィエール女学院に決まった」

　やはりヘンだ。前置きが一（いつ）切（さい）ない。長話がデフォの二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）がいきなり単刀直入に伝えてくるとは。俺（おれ）はますます緊（きん）張（ちよう）感（かん）を強くする。

　いや待て、それより。戸（と）惑（まど）っていたせいで反応が遅（おく）れたが、フィエール女学院？

「当然知っている学校だな？」

「はい。ポーカー強（きよう）豪（ごう）校（こう）ですから。それに……ロウ＝ハミルトンのご息女が在（ざい）籍（せき）しています」

「その通り」

　ロウ＝ハミルトン。シンガポール国（こく）籍（せき）。日本にＩＲ事業進出を目（もく）論（ろ）む外資系企（き）業（ぎよう）『キング・クラブ』グループの重（じゆう）鎮（ちん）で、日本支社における実質的な最高権力者であると聞いている。

　その一人（ひとり）娘（むすめ）、ハミルトン＝衣（え）奈（な）は朱（しゆ）梨（り）と幼少期から面識があるそうで、朱（しゆ）梨（り）に対し強い敵意を抱（いだ）いている。一度テニスか何かでボロ負けしたのが原因らしいが、それ以降復（ふく）讐（しゆう）心（しん）を枯（か）らすことなく、朱（しゆ）梨（り）の後を追ってポーカーを始めた。

　既（すで）に一度、二人の対戦を見る機会があったが、相当な実力者だ。その時勝ったのは結局朱（しゆ）梨（り）で、ハミルトン＝衣（え）奈（な）はますます敵意をむき出しにするようになってしまったらしい。

　そのハミルトン＝衣（え）奈（な）率いるフィエール女学院との練習試合か。荒（あ）れそうな予感がする。

　しかし、相手にとって不足なしではある。人間関係を加味しなければ、二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）は素（す）晴（ば）らしいオファーをしてくれたと言うべきだろう。

「そして厳命だ。勝て。必ずだ」

「…………え？」

　一（いつ）瞬（しゆん）喜びかけた自分に幻（げん）滅（めつ）する。やはり、そこはかとなく感じていた嫌（いや）な予感の方が正しかったらしい。

　この段階で既（すで）に悟（さと）らされた。ただの練習試合じゃないな、これ。

「私の、コーチとしての実績を示すためですか？」

「練習試合での勝利を君の実績に勘（かん）定（じよう）するほど、楽な任務を与（あた）えたつもりはない」

　否定されるのはわかっていたが、藁（わら）にもすがる思いで尋（たず）ねてしまった。どうか『その程度』の理由であってくれと、願わずにはいられなかった。

　二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）は一度大きく息をつくと、脚（あし）を組みリクライニングチェアに寄りかかった。

「苫（とま）小（こ）牧（まい）がどうにも泥（どろ）沼（ぬま）でな。『キング』と一（いつ）騎（き）打（う）ちまでは持（も）ち込（こ）めたが、そこからが遅（ち）々（ち）として進まん。お互（たが）い根回し合戦にも疲（ひ）弊（へい）してきたところだ」

　これは、新規に誘（ゆう）致（ち）を進めているカジノの話か。そう言えば、苫（とま）小（こ）牧（まい）はほぼ手中にできたと思っていたところに、ハミルトンから横（よこ）槍（やり）が入ったと忌（いま）々（いま）しげに語っていたのを前に聞いた。

「そんな時に君から届いたリクエストは、運命的にさえ思えたよ。我々双（そう）方（ほう）にとってな」

「………………と、いいますと？」

　おい。ちょっと待て。話がとんでもなくきな臭（くさ）い方向に向かってないか……？

「ちょうど良（い）い機会だ。そろそろ君にも実務を担（にな）ってもらおう。フィエール女学院との練習試合に必ず勝て。そうすれば、『キング』は苫（とま）小（こ）牧（まい）から手を引く」

「っ!?」

　……正気か、この男は。

　まさか。本物のカジノ利権を、娘（むすめ）たち小学生の対戦に、委ねたというのか。

　練習試合のブッキングを依（い）頼（らい）したら、『キング・クラブ』と『デュース・カンパニー』の代理戦争を仕（し）込（こ）まれていた。そういうことなの……か？

　危（あや）うく目眩（めまい）で倒（たお）れそうになった。

　完全に頼（たの）む相手を間（ま）違（ちが）えた。安直な自らを呪（のろ）いたい。

　そうだった。平気でこういうことをする男だ。二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）は。それくらい頭のネジが何本かブッ飛んでいないと、日本有数の大（だい）企（き）業（ぎよう）を鶴（つる）の一声で動かせないのかもしれないが。受けて立ったらしいハミルトンの方も相当なアレであることは疑う余地もないし、博（ばく）打（ち）屋（や）のトップは得てして重度のギャンブラーであるという仮説はある種の納（なつ）得（とく）感（かん）さえある。

　とめどなく溢（あふ）れる思考の濁（だく）流（りゆう）に自ら飛（と）び込（こ）み、俺（おれ）は脳のキャパシティを埋（う）め尽（つ）くそうと試みる。そうでもしないと、考えてしまう。結果が得られなかった時の代（だい）償（しよう）のことを。

　負けたら苫（とま）小（こ）牧（まい）のカジノ利権が『キング』に渡（わた）るのは確（かく）認（にん）するまでもない。とてつもない損失だ。その責任を、俺（おれ）はいったいどんな形で取らされる？

「理解したか？　返事は？」

「あ、あの。この前のレポートの通り、新入部員はまったくの初心者で……」

「理解したかと尋（たず）ねている。質問の答え以外は口にするな」

「…………言葉として理解はしました。が、厳しい戦いになることが予想されます」

「君の教育者としての資質が低いからか？」

「………………」

　さすがに『はい』とは言えなかった。ポーカーに携（たずさ）わる者としてのプライドもあるし、それに。俺（おれ）にはまだこの男にすがりついてでも叶（かな）えなくてはならない使命がある。

「まあ、君の資質に関しては結果が全てを示すだろう。教育者として優（ゆう）秀（しゆう）でないならば、盤（ばん）面（めん）を入（い）れ替（か）えるだけだ」

「……盤（ばん）面（めん）？」

「君自身が思っているよりも、私は君のことを買っているのだよ。論理的思考力、有事の胆（たん）力（りよく）、徒（と）手（しゆ）空（くう）拳（けん）でのブラフ。どれも他の業務に流用可能な能力だ。教師として使えないなら、教師以外として使う。それだけの話にすぎない」

「………………」

　つまり、負けた時の代（だい）償（しよう）は指導者としての任を解かれるということか……？　となると、ひとつの懸（け）念（ねん）が急（きゆう）浮（ふ）上（じよう）してくる。単なる個人的な意地としてもこんな道半ばで追いやられるなんて考えたくもないが。

「ただ、もし盤（ばん）面（めん）を変えるとすると一つ不都合が生じる。朱（しゆ）梨（り）のことだ」

「………………」

　二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）からその名が出て、俺（おれ）の肩（かた）がこわばる。娘（むすめ）について、まさか愛を語るようなタイプの人間ではない。

「表立って反（はん）抗（こう）してくることはないが、私の駒（こま）として生きるのに相当な抵（てい）抗（こう）感（かん）を抱（いだ）いているようだ。それくらいは会わずともわかる。確率思考を身につけさせるためにポーカーを教えたが、裏目に出たな」

　さすが、鋭（するど）い。二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）の言う通り、恐（おそ）らく朱（しゆ）梨（り）は、ポーカーという競技に本気で魅（み）せられた。将来はプロを志したいというのが本音だと、俺（おれ）は読んでいる。

　だがそれは、二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）のプランには入っていない。未来の刺（し）客（かく）となる人物のリストに、朱（しゆ）梨（り）の名前はないのだ。愛（まな）娘（むすめ）には、もっと重要なポストをあてがうつもりだ。だから、朱（しゆ）梨（り）がその夢を口にしようものなら全力で阻（そ）止（し）される。

　朱（しゆ）梨（り）もまたそれがわかっているから、素（す）直（なお）な令（れい）嬢（じよう）で居続けている。少なくとも今のところは。

「その点、君を監（かん）督（とく）者（しや）として娘（むすめ）のそばに置いておけるのは都合がよかった。だがもし、君を別の配置にするとなると、脇（わき）が甘（あま）くなる」

「では、負けた場合……？」

「寮（りよう）母（ぼ）でもやってもらうことにしよう」

「寮（りよう）母（ぼ）……ですか？」

「いや、男に『母』と言うのはおかしいか。要するに陽（よう）明（めい）の学（がく）生（せい）寮（りよう）の管理人として君の籍（せき）を残そう。育成は他の者に任せ、君は朱（しゆ）梨（り）の監（かん）視（し）を続けつつ自らの成長に専念したまえ」

「………………………………」

　声に詰（つ）まる。正直に心境を吐（と）露（ろ）すれば、今頭の中で渦（うず）巻（ま）いていることはたった一つだった。

「話は以上だ」

「…………あ、あの。質問が」

「次の予定が迫（せま）っているが、認めよう。一問だけな」

　高級腕（うで）時計（どけい）をチラリと見て鼻を鳴らす二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）。自分の話は長いくせに、他人に対しては厳格な理（り）不（ふ）尽（じん）さを指（し）摘（てき）したいが、そんなことをしたら本題を聞いてもらえなくなるのは確実だ。

「その場合……寮（りよう）の管理人に格下げとなった場合、私の報（ほう）酬（しゆう）はどうなりますか？」

　心配しているのは、金のこと。ただそれだけだった。

　俺（おれ）がこの男についていくと決めた理由は、かいつまんでしまえば金（かね）払（ばら）いがよかった。ただそれだけだ。

　その前提が崩（くず）れたならば、俺（おれ）は不条理な飼い犬と化すことになる。

「相応なものになる。言われなければわからないか？　後（こう）継（けい）の育成が君の主たる業務だった。それが失われたら、ある程度の見立てはつくだろう？」

　ああ、わかっていたさ。半減どころじゃ済まない。真面目に就職した方がマシだったレベルまで減給されることは、想像に難（かた）くなかった。

　だからこそ、狼（ろう）狽（ばい）を隠（かく）せなかった。それはダメだ。必要なのだ、金が。俺（おれ）は今、金のためだけに生きている。どれだけ後ろ指を指されようと、その事実を否定する気すら起こらない。

　二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）もそれは重々承知しているはずだ。だからこそ、大（おお）幅（はば）減給という脅（おど）しこそが俺（おれ）にとって最大の枷（かせ）となることを理解し尽（つ）くして喉（のど）元（もと）に突（つ）きつけている。

　悪（あく）魔（ま）め。冷（れい）徹（てつ）と知（ち）恵（え）だけで組み立てられた、数理の悪（あく）魔（ま）め。

「日程は伝えた通りだ。健（けん）闘（とう）を祈（いの）る。勝って苫（とま）小（こ）牧（まい）の利権を手に入れてくれ。言わずもがな、それが最良の結果だ」

「………………はい、必ず」

　そうだ。勝つ。勝つしかない。勝てば丸く収まる。勝てば、何も失わずに済む。

　対戦まで、約ひと月。あまりにも心（こころ）許（もと）ないが、巴（ともえ）にはそれまでに強（きよう）豪（ごう）校（こう）と渡（わた）り合（あ）えるだけの実力を身につけてもらう。

　できるかどうかなんて自問する余地もない。やるしかない。

------------------------------

試し読みは以上です。

続きは製品版でお楽しみください！

------------------------------