ぽけっと・えーす！【大増量試し読み】

HAND1-04

♥陽明学園初等部・ポーカールーム

「オールイン」

　朱（しゆ）梨（り）が雑に宣言してチップを全て前に差し出す。

「んじゃオールインっス」

　それに留（る）子（こ）も雑に応える。

　両者、持ち札（ハンド）をオープン。現段階ではどっちが強いとも弱いとも言えない、実にマージナルなハンド同士の対決だ。

　俺（おれ）が五枚のカードを場に開く。結果的には朱（しゆ）梨（り）の勝ちだった。

「はいはい負け負けっス」

「無（む）駄（だ）な時間を過ごしましたね。わかってはいましたが」

　留（る）子（こ）は少しも悔（くや）しそうな様子を見せずに『お手上げ』のポーズを取り、朱（しゆ）梨（り）は穏（おだ）やかな口調で皮肉を俺（おれ）に向けた。

　確かに、せっかく集まったのだから対戦のひとつでもどうだと提案したのは俺（おれ）なのだが。

「お前らもなぁ……。確かにこの局面の最適解はオールインだけど、練習なんだから少しは読み合いに持（も）ち込（こ）んでみようとか思わないのか？」

「朱（しゆ）梨（り）と真っ向勝負なんて疲（つか）れるだけっスよ～。練習でいくら勝とうが負けようが、何も手に入らないっスし」

「私は最適解がある時、常に最適解を選びます。練習も本番も関係ありません」

　留（る）子（こ）の怠（たい）惰（だ）さはひとまず諦（あきら）めるとして、朱（しゆ）梨（り）のド正論に対しても俺（おれ）はため息を漏（も）らすことしかできなかった。

　ポーカーにはマインドゲームとしての側面と、確率ゲームとしての側面、その二つが複雑に混ざり合っているのだが、一（いつ）般（ぱん）的（てき）なトーナメントのルールで一対一（ヘツズアツプ）の勝負になると、時間が経（た）つにつれ圧（あつ）倒（とう）的（てき）に確率論の要素の方が強くなっていく。はっきり言ってしまえばあるタイミングを境に運ゲーになる。

　もちろんトーナメントの最終局面など、何か大きなものが賭（か）かっているのであればイレギュラーな要素も絡（から）むのだが、今は留（る）子（こ）の言う通り、負けても失うものがない。

　ならば一定以上の勝率があるハンドであれば先手はチップ全（ぜん）賭（か）け──オールインしてしまうのが長期的には最も儲（もう）かる。受ける方も今の留（る）子（こ）くらいのそこそこな手が入っているならオールインで正解。確率で考えればそうなってしまうのだ。読み合いもクソもなく。

「少しルールを……」

　変えてやり直し──と最後まで口に出す前に、俺（おれ）は自分の思考を否定せざるを得なかった。ダメだ。どうせ朱（しゆ）梨（り）は対応してすぐ『最適化』してしまう。小手先でどうこうするより先手オールインで挑（いど）んだ方が高勝率、という状（じよう）況（きよう）にあっさり辿（たど）り着（つ）いてしまうことだろう。あとは受ける側が自分の手札の強さを見て伸（の）るか反（そ）るか。それだけのゲームに落ち着くのは、始める前から目に見えていた。

「ヘッズアップはもう良（い）いです。ハンド分（ぶん）析（せき）していた方がマシです」

　くるりと椅（い）子（す）を回転させ、ＰＣと向き合う朱（しゆ）梨（り）。確かにＡＩ相手にシミュレーションを重ねる方が、留（る）子（こ）とカードのめくり合いに興じるより成長に繋（つな）がるだろう。

　それは理解している。理解しているのだが、こんな立派な、最（さい）新（しん）鋭（えい）のポーカーテーブルが用意された部屋に集まっている意味がなくなる。

　ひいては俺（おれ）の存在意義が無と化してしまう。すなわち二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）に対する違（い）約（やく）行（こう）為（い）になる。これは速（すみ）やかに避（さ）けねばならぬ事態だった。

　やはり、現在このポーカークラブが抱（かか）えている大問題と向き合うことを、何よりも優先しなければならない。

　大問題。それは現在朱（しゆ）梨（り）と留（る）子（こ）、部員がたった二人しかいないという不測の事態だ。別に俺（おれ）の行動の結果でこうなったわけでは断じてないのだが、釈（しやく）明（めい）しても状（じよう）況（きよう）は変わらず、このままでは練習すらままならない。

　三人。せめて三人いれば部内対戦でもポーカーの戦略性は格段に増すし、規定人数にも達して大会の団体戦にだって出られるようになるのだが。

「センセー、やっぱ二人だとつまらないっス。勧（かん）誘（ゆう）行きません？　メイド服とか着て『ご主人さま～』って口説けばイチコロっスよ。あたしと朱（しゆ）梨（り）の美（び）貌（ぼう）をもってすれば」

「なるほど名案だ。ここが女子校じゃなければな」

　共学であったとして、それでデレデレ付いてくる男にポーカーの才能があるとも思えないが。しかも俺（おれ）は強い『女子』の育成を命じられているのだから、男の時点で対象外だ。

　ただ、改めて勧（かん）誘（ゆう）に行くべきという留（る）子（こ）の主張に関しては同意せざるを得ない。そろそろ重い腰（こし）を上げなくては。待っているだけでは解決しないのは当然に気づいている。

　問題は、才覚溢（あふ）れる成績を示している児童は既（すで）に他のクラブに囲（かこ）い込（こ）まれていたことだった。今さらポーカーに鞍（くら）替（が）えしてくれる可能性は、相当に低い。新学期に猪（ちよ）突（とつ）猛（もう）進（しん）なスカウトを試（ため）してみて這（ほう）々（ほう）の体（てい）で追い返された経験によって、実感として身に染（し）みている。

　俺（おれ）だって朱（しゆ）梨（り）たちが思ってるほどのんびり構えてるわけじゃない。ただちょっと心が折れかけてしまった時期があっただけで。

　見知らぬお嬢（じよう）様（さま）から不（ふ）審（しん）者（しや）扱（あつか）いされるのは辛（つら）いし、先（せん）輩（ぱい）教師から汚（お）物（ぶつ）を見るような視線やキツい叱（しつ）責（せき）を頂くのも辛（つら）い。コネ採用の新人。そりゃあ、多かれ少なかれかわいがられるのも無理はないが。

　という事情もあり、つい『むこうからポーカークラブの門を叩（たた）いてくれる救世主』が現れる可能性に賭（か）け、待ちの態勢に入ってしまった気持ちも少しくらいは理解して欲（ほ）しい。

　──こん、こん。

　そんな弱音を浮（う）かべた瞬（しゆん）間（かん）、部室の扉（とびら）からノックの音が響（ひび）いた。無意識に、俺（おれ）は立ち上がって驚（おどろ）きを全身で表現してしまう。

　まさか、届いた……!?

　俺（おれ）の藁（わら）にもすがるような想（おも）いが、あの無（む）慈（じ）悲（ひ）な確率の創造主の許（もと）に……!?

「あのっ、失礼します！」

　そんな期待は、現れた少女の顔を見た瞬（しゆん）間（かん）へなへなと萎（な）えた。本人には非常に申し訳なく思うが、俺（おれ）はどうしても意（い）気（き）消（しよう）沈（ちん）を隠（かく）すことができず、すぐ元の椅（い）子（す）に座（すわ）り直（なお）してしまう。

「あれ、どしたっスか。巴（ともえ）」

　頬（ほお）を染め、そろそろと部室に入ってきたのは、笹（ささ）倉（くら）巴（ともえ）だった。

「ご、ごきげんよう。留（る）子（こ）。職員室で聞いたら、ポーカークラブの活動場所はここだって教えてもらって、それで……」

　もじもじしながら俺（おれ）たち三人の顔を順（じゆん）繰（ぐ）りに見る巴（ともえ）。

　はて。留（る）子（こ）と俺（おれ）はわかるが、朱（しゆ）梨（り）とも面識があったのか？

　ああ、違（ちが）う。そうか。気づいたんだな。陽（よう）明（めい）ポーカークラブ特注のカードに描（えが）かれたジョーカーのモデルが誰（だれ）なのか、顔を見て一（いつ）瞬（しゆん）で。

「それで、どうしたんだ？」

　俺（おれ）が促（うなが）すと、巴（ともえ）は一（いち）念（ねん）発（ほつ）起（き）した様子で息を呑（の）み、それから勢いよく腰（こし）を直角に折った。

「お願いします！　私のことも、ポーカークラブに入れて下さいっ！」

　宣言を聞いて真っ先に、俺（おれ）は留（る）子（こ）と顔を見合わせた。端（はた）から見ればたぶん、二人ともそっくりな表情をしていたことだろう。

「えーと。なんでまた急にっスか」

「え、えへへ……。実はお昼に留（る）子（こ）と勝負した時、ドキドキして。あんまり味わったことのない感覚だったから、カードゲームに興味が湧（わ）いて……それに」

　そこで一（いつ）拍（ぱく）おいて、巴（ともえ）はちらりと朱（しゆ）梨（り）を見た。

「ジョーカーの絵（え）柄（がら）がすごく素（す）敵（てき）で、なんだか一（ひと）目（め）惚（ぼ）れしちゃって。……まさか、モデルさんがいるとは思わなかったけど」

　図（はか）らずも今、巴（ともえ）は地（じ）雷（らい）を踏（ふ）んだ。カードにジョーカーとして自分が描（えが）かれていることを、朱（しゆ）梨（り）は快く思っていない。

　繰（く）り返（かえ）すが、俺（おれ）たちがプレーする種類のポーカーでは、ジョーカーは使用されない。なのに朱（しゆ）梨（り）が描（えが）かれた。そこに、二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）からのメッセージを最初に受け止めたのは、他ならぬ朱（しゆ）梨（り）だった。

　お前はプレーヤーの側ではない。他のカードに混ざるべき存在ではない。そう暗に念を押（お）されていると感じたのであろう朱（しゆ）梨（り）は、新品のカードを開（かい）封（ふう）するや否（いな）やジョーカーを切り刻む。

　どうせ使わないから良（い）いでしょう、と無表情に言われると、俺（おれ）はもはやなにも口を挟（はさ）めない。

　だからこの時、俺（おれ）と留（る）子（こ）は強い緊（きん）張（ちよう）感（かん）でもって再び目配せし合った。

　ついに朱（しゆ）梨（り）のマジギレを目（ま）の当（あ）たりにする羽目になるかもしれない、と。

「ポーカーって、ジョーカーは使わないんですよ」

　結論として、朱（しゆ）梨（り）はたおやかさを寸分も崩（くず）さず微笑（ほほえ）むのみだった。さすがのお嬢（じよう）様（さま）強度だと改めて舌を巻く。

「えっ。そうなんですか、……でも、実物がいらっしゃるなら。むしろそちらの方が……え、えへへ」

　巴（ともえ）が照れくさそうに両（りよう）?（ほほ）を押（お）さえた。どういう反応だそれは。

「……貴方（あなた）、もしかして。その、そういうご趣（しゆ）味（み）？」

　朱（しゆ）梨（り）も俺（おれ）と同じ疑念を抱（いだ）いたらしく、さっきよりもよほど反応に焦（あせ）りが垣（かい）間（ま）見（み）えていた。

「違（ちが）います違（ちが）います！　ヘンな意味じゃなくて。きれいなモノや人に、憧（あこが）れちゃうんです。……私には、なにも目立つところがないから」

　焦（あせ）って両手を振（ふ）ったのち、少し寂（さび）しそうな面（おも）持（も）ちになる巴（ともえ）。

　一連の行動に、ブラフの要素は読み取れなかった。

　留（る）子（こ）を見る。軽く肩（かた）をすくめられた。留（る）子（こ）にも情報（テル）は伝わらなかったらしい。ならば本心からの告白か。

　だとすると、良心の呵（か）責（しやく）から逃（のが）れるのは難しそうだが。

「でも、なんだか。運命的なものを感じたんです！　今日、留（る）子（こ）と対戦して、留（る）子（こ）のトランプを見て。だから……一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）がんばりますから、私をポーカークラブに入れて下さいっ！」

　もう一度深々とお辞（じ）儀（ぎ）をする巴（ともえ）。三度目のアイコンタクトで困（こん）惑（わく）を伝え合う、俺（おれ）と留（る）子（こ）。

　ここは、俺（おれ）が優（ゆう）柔（じゆう）不（ふ）断（だん）な態度を取っては許されぬ場面だな。顧（こ）問（もん）らしく、はっきりと伝えることにする。ただし、なるべく傷つけぬように。

「すまないが、入部は認められない」

「だ、ダメなんですか!?　どうして……？」

　深く息を吸（す）い込（こ）んで、溜（た）めを作る。ちゃんとした理由が伝われば、諦（あきら）めもつくだろう。

　俺（おれ）はあえて声のトーンを落とし、真（しん）剣（けん）な眼（まな）差（ざ）しで巴（ともえ）に伝えた。

「それは、君が五年生だからだ。俺（おれ）は、小学四年生にしか興味がない」

「…………」

「…………」

「…………」

　ポーカールーム全体が沈（ちん）黙（もく）した。

「半ば確信していましたが。貴方（あなた）、やはり……」

　朱（しゆ）梨（り）が軽（けい）蔑（べつ）の眼（まな）差（ざ）しで俺（おれ）を射（い）貫（ぬ）く。

　そこでようやく、俺（おれ）は自分の発言に大きな語（ご）弊（へい）があると気づかされた。

「違（ちが）う！　違（ちが）うぞ！　そういう意味じゃない！　本当だったら三年生の方がもっと良（い）いんだ！　理想中の理想は一年生だ！」

「留（る）子（こ）、通報を」

「やむなしか。さらば和（かず）羅（ら）センセー」

「話を最後まで聞け！」

　途（と）中（ちゆう）から朱（しゆ）梨（り）と留（る）子（こ）は俺（おれ）の言いたいことを正しく把（は）握（あく）したはずなのに、本当にスマホを取り出すとは冗（じよう）談（だん）が過ぎる。しかも画面に『１１０』が打（う）ち込（こ）んである状態じゃないか。

　これだから五年生は！

「要するに！　新しく何かを始めるなら若ければ若いほど良（い）いんだ！　だから新規入部を受けるならもっとも理想的なのは一年生だ。けど、この学園はクラブ活動への参加が小学四年生からしか認められないだろ！　なら、その最低ラインである四年生のメンバーしか探す気がないって言ってるんだ！」

　いかん、一気にまくし立てすぎた。ここまで慎（しん）重（ちよう）に築き上げてきた『穏（おだ）やかで寡（か）黙（もく）な担任』という教師像が巴（ともえ）の中で崩（くず）れてしまった可能性が高い。変な誤解を残したままにしておくよりはずっとマシだが。

「……こほん。と、いうわけで。五年生の入部希望は受け付けてないんだよ」

「ごめんっス。こう見えてこのセンセー、あたしらのこと全国トップレベルのチームに育てる気なんスよ」

　多少言い方に棘（とげ）を感じつつ、留（る）子（こ）がサポートに回ってくれて感謝する俺（おれ）だった。チームって、二人しかいないじゃないかとツッコまれると辛（つら）いが。

「そ、そうなんですか……」

　俯（うつむ）く巴（ともえ）。どうやらこのままお引き取り願えそうだ。

「でも私、頑（がん）張（ば）りますから！　一年の遅（おく）れくらい取（と）り戻（もど）せるよう、必死でポーカーの勉強しますから！　だから！　例外を認めて下さい！」

　今日何度目だろう。留（る）子（こ）と顔を見合わせるのは。

　実際問題、才覚ありと思ったらやぶさかではないのだ。別に五年生を絶対に入部させないと決めているわけじゃない。ただ俺（おれ）と留（る）子（こ）は巴（ともえ）のババ抜（ぬ）きを見てしまった。

　あの素（す）直（なお）すぎる振（ふ）る舞（ま）いから察するに、巴（ともえ）がポーカープレーヤーとして大成するとは思えない。だからあえて、危険な勘（かん）違（ちが）いをされてまで四年生にこだわってみせたのだ。

「テストして差し上げればいいのでは？　熱意は伝わりますし」

　もはや、はっきり『才能がない』と告げるべきか困っていると、朱（しゆ）梨（り）が訝（いぶか）しげに俺（おれ）を見た。そりゃ、この部員不足で門（もん）前（ぜん）払（ばら）いにしようとするのは不自然だ。気持ちはわかる。なにしろ朱（しゆ）梨（り）はババ抜（ぬ）き見てないし。

　でもこの申し出は俺（おれ）にとって助け船になるかもしれないぞ。心ない言葉で傷つけられるよりは、身を以（もつ）て知った方が立ち直りも早いだろう。

「……わかった。部長として朱（しゆ）梨（り）がそう言うなら、それくらいは認めよう。じゃあ巴（ともえ）、今から朱（しゆ）梨（り）と勝負しろ。その結果を見て、入部を許可するか決める」

　俺（おれ）がポーカーテーブルを指さすと、巴（ともえ）は大きく目を見開いて喜びを露（あら）わにした。

「あ、ありがとうございます先生！　それに、ええと……朱（しゆ）梨（り）さん！」

「呼び捨てでいいですよ」

　にっこり微笑（ほほえ）む朱（しゆ）梨（り）。俺（おれ）も胸の内だけで安（あん）堵（ど）を膨（ふく）らませる。

「それと、お礼を言うのはまだ早いかと。苦手なんです、私。手加減というものが」

　これで巴（ともえ）は、完（かん）膚（ぷ）無（な）きまでに力の差を思い知らされることになるだろう。