ぽけっと・えーす！【大増量試し読み】

HAND1-03

◆同教室・昼休み

　小学校の雰（ふん）囲（い）気（き）なんて自分の卒業した公立校くらいしか知らないが、この陽（よう）明（めい）学園が世間一（いつ）般（ぱん）とはだいぶ異なる世界に存在していることは、疑う余地もない。こんなに静かで落ち着いた昼食の風景を眺（なが）められるのも、日本の小学校の中ではここ以外にあといくつあるのか。きっと片手で数えて足りる程度だろう。

　給食が出てくるところは他の公立校と同じだ。全（ぜん）寮（りよう）制（せい）なのだから当然といえば当然なのかもしれないが。

　しかしこの給食がまた、かなりの異世界要素を孕（はら）んでいる。当番が配（はい）膳（ぜん）を行うのだが、最初に支（し）度（たく）されるのがテーブルクロスである。この事実を伝えるだけで、おおよその食事レベルが早くも伝わることだろう。続いて白磁の皿が大小二枚。一つには瑞（みず）々（みず）しいサラダ、もう一つには緑色のソースとチーズで彩（いろど）られたパスタが盛られている。スパゲッティではない。パスタと表現しなければ正しくビジュアルが伝わらないやつだ。さらに具だくさんなスープが付き、デザートにティラミス。

　正直言って、うまい。俺（おれ）にとって、この給食がいちばんのご馳（ち）走（そう）であり栄養源にもなっている。一（いつ）般（ぱん）的（てき）なひとり暮らしの青年男性の例に漏（も）れず、草の類（たぐい）なんぞそもそも買わない。

「あれあれ～、ティラミス一個余るッスね。鈴（すず）木（き）ちゃん欠席につき」

　食（しよく）物（もつ）繊（せん）維（い）のありがたみを噛（か）みしめていると、今日の給食当番が大げさに声をあげた。留（る）子（こ）だ。相変わらずフードを目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）っている。

　いつも注意するべきか迷うのだが、校則によると寒い時は制服の上に一枚何か羽織っても良（い）いことになっている。この辺は要人のお子様を預かってるためか、レギュレーションがユルい。

　だからパーカーを着ていること自体は問題ないのだが、フードはどうなのだろう。被（かぶ）っちゃダメとは書いてなくとも、心証としてはお行（ぎよう）儀（ぎ）が良（い）いとは言（い）い難（がた）く。令（れい）嬢（じよう）を育て上げる立場を任されていて、看過していいものだろうか。

　いつものようにしばし迷った末、結局俺（おれ）は言葉を呑（の）み込（こ）んだ。留（る）子（こ）がフードを被（かぶ）るのは職業病みたいなものだから、シンパシーを感じる側としては指（し）摘（てき）が憚（はばか）られる。

　多いのだ。ポーカープレーヤーにはフードを被（かぶ）って表情を隠（かく）そうとする輩（やから）が。留（る）子（こ）もそのうちのひとりということ。だから、見（み）逃（のが）してやることにする。教師としてではなく、同類として。

「これはいっちょ、やるっきゃないッスね。余りデザート争（そう）奪（だつ）戦（せん）！」

　ティラミスが一つだけ残ったワゴンの前で、高らかに指を突（つ）き立（た）てる留（る）子（こ）。

　それに対し、周りからの反応は薄（うす）かった。さすがお嬢（じよう）様（さま）学校……と、言いたいところだが、そうではない。本当ならば、あわよくばティラミスをゲットしたい。そう考えている児童はそんなに少なくないだろう。

　なのに誰（だれ）も名乗り出ない理由は、もはや諦（あきら）めてしまっているからだ。

　留（る）子（こ）と争っても絶対に勝てない。皆（みな）が皆（みな）、挑（いど）む前から戦意喪（そう）失（しつ）している。

「おんやー、誰（だれ）も挑（いど）んでこないんスか。じゃ、給食当番権限であたしがもらっちゃうっスよ？」

　ニヤニヤしながら、留（る）子（こ）はポケットからトランプを取り出した。クラブ活動の時にも使う、デュース・カンパニー社製の特注カード五十三枚。

「じゃんけんならやるけど、留（る）子（こ）とトランプはしない」

「絶対勝てないもん。なんかズルしてるでしょ」

　あちこちから上がる不満の声。そう、過去にも何度か余ったデザートを賭（か）けて競（きそ）い合（あ）ったことがあったのだが、その度（たび）に留（る）子（こ）が周りを圧（あつ）倒（とう）。もはや不（ふ）審（しん）がって留（る）子（こ）に挑（いど）みかかろうとする気力を誰（だれ）も持ち合わせていないのだ。

　ちなみに勝負の方法はポーカーではない。したたかな留（る）子（こ）はポーカーよりさらに『確実』な方法で、ご令（れい）嬢（じよう）たちを虐（ぎやく）殺（さつ）していった。

「完全運ゲーなんて興味ないっスね。デザート争（そう）奪（だつ）戦（せん）はババ抜（ぬ）きに限るっス。当番権限っス」

「当番権限って、留（る）子（こ）って今日ほんとは給食当番じゃなかったじゃん」

「鈴（すず）木（き）さんが休みだと知って、必ずデザートが余ると見（み）越（こ）して志願したんでしょう」

「ふふん。もう当番になっちゃった後なのでクレームは受け付けないっスよん。ババ抜（ぬ）きで決めるっス」

「……じゃあ、やらない」

「私もいい。留（る）子（こ）の好きにすれば？」

　クレームを付けていた二人がティラミスを睨（にら）みつつ引き下がった。相当欲（ほ）しそうなのだが、競（きそ）うという選（せん）択（たく）肢（し）は避（さ）けた。

　まあ、気持ちはわかる。留（る）子（こ）にババ抜（ぬ）きなんてやらせようものなら、もはやイカサマのような精度で相手の持ち札（ハンド）を看破してしまう。気持ち悪くて二度と相手にしたくなくなるだろう。

「不戦勝っスか。平和っスね～」

　口笛混じりに、揚（よう）々（よう）とティラミスに手を伸（の）ばす留（る）子（こ）。余ったデザートの取（と）り扱（あつか）いについては自由意思に任せているので俺（おれ）も別に介（かい）入（にゆう）しない。

「あ、あのっ！」

　あとは静かに留（る）子（こ）の胃（い）袋（ぶくろ）が余分に満たされていくだけ。そう思った瞬（しゆん）間（かん）、教室に大きな声が響（ひび）いた。

　視線が教室の真ん中辺りに集中する。立ち上がって頬（ほお）を赤らめているのは、笹（ささ）倉（くら）巴（ともえ）という児童だった。

　元気な子だが、クラス内ではあまり目立つタイプではない。成績は中の中。特（とく）徴（ちよう）と言えば、お嬢（じよう）様（さま）学校の児童にしてはお嬢（じよう）様（さま）感（かん）が薄（うす）いことだろうか。

　いや、むしろ二（に）階（かい）堂（どう）朱（しゆ）梨（り）みたいな良家のお嬢（じよう）様（さま）オーラ全開、というタイプの方が、数としてはマイノリティなのだが。

「お、どしたっスか。巴（ともえ）……さん？」

　少し迷って、『さん』付けする留（る）子（こ）。留（る）子（こ）と巴（ともえ）が会話していたところは、見た記（き）憶（おく）がない。仲はよくも悪くもない、疎（そ）遠（えん）な関係だったように思う。

「巴（ともえ）でいいよ、留（る）子（こ）……ちゃん」

「あたしも留（る）子（こ）でいいっス。んで、もしかして興味あるっスか？　ティラミス」

「う、うん。実は……大好物で！　私、参加します！　争（そう）奪（だつ）戦（せん）に！」

「ふふん。そうこなくっちゃ。面（おも）白（しろ）くなってきたっスね！」

　指をパチンと鳴らして巴（ともえ）に近付いていく留（る）子（こ）。周りでは皆（みな）がフォークを置き、静かに動向を見守りだした。

　おそらくは、留（る）子（こ）がどんなペテンを使っているのか見破ってやろうと息巻いているのだろう。

　だが、それは徒労に終わる。留（る）子（こ）はイカサマなんてしていない。そんな必要はない。ヒラで勝負して圧（あつ）倒（とう）的（てき）にババ抜（ぬ）きが強い。そういう特（とく）殊（しゆ）な能力を持った人間なのだ。

「一対一（ヘツズアツプ）だし、昼休みが惜（お）しいからカード五枚でいいっスよね。二組ペア作った方が勝ち」

「う、うん。わかった」

　ぎゅっと拳（こぶし）を握（にぎ）り、気合いを露（あら）わにする巴（ともえ）。……かわいそうに。相手がやる気になればなるほど留（る）子（こ）が有利なのだが。

「そんじゃ、さっそく」

　留（る）子（こ）がカードを手（て）際（ぎわ）よく五枚抜（ぬ）き出（だ）した。Ａが二枚にＫが二枚。そしてジョーカー。それらを別々に分け、片方のＡとＫを巴（ともえ）に渡（わた）す。

「待って！」

　そこでギャラリーから制止が入った。

「ん？　なんスか？」

「そのトランプ、留（る）子（こ）のでしょ。裏になにか印とかあるんじゃないの？」

「私たちによく見せて」

　よほど留（る）子（こ）は信（しん）頼（らい）されてないらしい。友達作りに苦労しているようには見えないが、どうやら普（ふ）段（だん）から勝負事で猛（もう）威（い）を振（ふ）るいまくっているようだ。

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんだろうか。過度に敵意を集められると、『本職』にも悪（あく）影（えい）響（きよう）が出かねないから心配になってきた。

　……昔のこともあるし。

「そんな必要ないっスよ。もっと確実な方法があるんで」

　肩（かた）をすくめる留（る）子（こ）。その表情には余（よ）裕（ゆう）がある。ふむ。それなら問題ないか。

「センセー、カードチェンジプリーズっス」

　少し安心した矢先、留（る）子（こ）は俺（おれ）に向けて手首を左右に回転させるジェスチャーをした。

「黙（もく）認（にん）してやってるだけで、デザートの奪（うば）い合（あ）いを奨（しよう）励（れい）しているわけじゃないんだけどな」

「まーまー。堅（かた）いことはナシで。それにセンセー、授業で言ったばかりじゃないっスか。勝率五割を超（こ）える丁（ちよう）半（はん）博（ばく）打（ち）は積極的に参加しろって」

　そこを指（し）摘（てき）されると弱い。確かに留（る）子（こ）にとってこの勝負、勝率は五割なんてものじゃない。巴（ともえ）が仮に、驚（きよう）異（い）的（てき）な才能の持ち主でない限りは、だが。

　俺（おれ）は鼻を鳴らして立ち上がり、鞄（かばん）から未（み）開（かい）封（ふう）のカードを取り出して留（る）子（こ）に投（な）げ渡（わた）した。折（お）り癖（ぐせ）がついてしまうこともあるので、部活ではずっと同じカードを使い続けたりしない。だから俺（おれ）の鞄（かばん）には、いつでも新品のトランプが入っているのだった。

「巴（ともえ）が封（ふう）を切って、好きな二組のペアとジョーカーを抜（ぬ）くっス。それでどうっスか？」

　物言いを付けてた子たちも、そこまで譲（じよう）歩（ほ）されると文句の付けようもなくなったようだった。言われるまま、巴（ともえ）は慣れない手つきでカードを留（る）子（こ）がしたのと同じように抜（ぬ）き、表向きにテーブルに並べた。さっきとは数字が異なる。使うのはＪとＱで、あとはジョーカーが一枚。

「あたしが先（せん）攻（こう）で良（い）いっスか？　つまり巴（ともえ）がジョーカーを含（ふく）む三枚持ちで、あたしが一枚選ぶところからスタートっス」

「えーと、うん。それで良（い）いよ」

　巴（ともえ）が頷（うなず）いた瞬（しゆん）間（かん）、俺（おれ）は内心で思う。終わったな、と。せめて逆にしておけば、運の要素で勝利を掴（つか）むことができたかもしれないのに。

　留（る）子（こ）も相変わらず抜（ぬ）け目（め）ない。いろいろ譲（じよう）歩（ほ）しているように見せかけて、自分にとって一番の利となる先手はさりげなく奪（だつ）取（しゆ）しにいった。ティラミスを譲（ゆず）って友好関係を深める気はさらさらないらしい。

「さ、好きなように並（なら）べ替（か）えるっス。終わったら合図してくれっス」

「わ、わかった」

　机に額を押（お）し付（つ）け両（りよう）肘（ひじ）を抱（かか）える留（る）子（こ）。巴（ともえ）の方は配置に迷っているのか、しばしカードと睨（にら）めっこを続ける。

「……このジョーカー、カワイイ」

　ぼそりと巴（ともえ）が呟（つぶや）いた。迷っていたわけではないのかと、肩（かた）透（す）かしを食らった気分になった。確かに陽（よう）明（めい）ポーカークラブ専用トランプのジョーカーには、大変珍（めずら）しいことにうら若き乙女（おとめ）が描（えが）かれている。モデルは間（ま）違（ちが）いなく朱（しゆ）梨（り）だ。これを二（に）階（かい）堂（どう）静（しずか）の親バカと捉（とら）えるべきか否（いな）かは意見が分かれるところである。

　なぜなら、ポーカーでは使わない、除外されるカードだからだ。ジョーカーは。

「そんなんどうでも良（い）いから早くするっスよ～」

「ご、ごめんなさい！　えっと、じゃあ……うん！　決まったよ！」

　巴（ともえ）の合図を受けて留（る）子（こ）が顔を上げた。そして、先ほどまでのニヤニヤ顔から打って変わって目元を伏（ふ）せ、じっと巴（ともえ）に意識を集中させている。

　よほど訓練しているか、生まれつき特（とく）殊（しゆ）な才能の持ち主でない限り、人間は、無意識にあらゆる情報（テル）を全身から漏（ろう）洩（えい）させてしまう。目元、口元は言わずもがな。最も隠（かく）しづらいのは首筋の頸（けい）動（どう）脈（みやく）に現れる動きだという説もある。だから、ポーカープレーヤーはフードを被（かぶ）りたがるのだ。

　そして、木（き）之（の）下（した）留（る）子（こ）は情報（テル）リーディングの天才だ。他はさておき、相手の仕草から情報（テル）を読み取る能力に関しては既（すで）に全世界のポーカープレーヤーの中でも屈（くつ）指（し）の実力を誇（ほこ）ると言えるだろう。

　だからババ抜（ぬ）き勝負なんて絶対に挑（いど）んではいけない。何のトレーニングもしていない人間がジョーカーを抱（かか）えたら、留（る）子（こ）は一（いつ）瞬（しゆん）でその位置を看破してしまう。

　一（いち）縷（る）の望みがあるとすれば、巴（ともえ）が生まれつきの超（ちよう）無表情である場合だが。

「あ～」

　うっかりため息を漏（も）らしてしまった。ダメだ。教（きよう）壇（だん）から距（きよ）離（り）を取って眺（なが）めている俺（おれ）でもわかる。巴（ともえ）の視線は向かって右のカードに釘（くぎ）付（づ）け。あれがジョーカーだ。裏をかいて別のカードを凝（ぎよう）視（し）しているという可能性も、この位置だと完全には否定できないが。

「……時短、いいっスか？」

「えっ」

「ほい、ほいっと」

「あ！」

　留（る）子（こ）はルールを無視して、いきなり巴（ともえ）の手元から二枚のカードを抜（ぬ）き取（と）った。そしてＪとＱを表向きに投げ置く。

「えええええええ～!?」

　心底驚（おどろ）きを隠（かく）せない様子の巴（ともえ）だったが、留（る）子（こ）の方も微（び）妙（みよう）に意外そうな表情をしている。

　おそらくは、こんなにも顔に出やすい性格なのに、ババ抜（ぬ）き勝負を挑（いど）んできたのかと呆（あき）れているのだろう。

「率（そつ）直（ちよく）に申し上げて、今まででいちばん楽な相手だったっスね」

「う、うう。もう一回！　今のは……れ、練習ということでもう一回お願い！」

　お。巴（ともえ）、意外と往（おう）生（じよう）際（ぎわ）が悪い。

　これは褒（ほ）め言（こと）葉（ば）だ。俺（おれ）個人としては、簡単に諦（あきら）めてしまう人間より足（あ）掻（が）き続（つづ）ける根（こん）性（じよう）のあるタイプの方が好きだ。

　たとえそれが、どんなに無（む）謀（ぼう）な茨（いばら）の道だとしても。

「えー。ムダな時間としか思えないんスけど？」

「そこをなんとか！　どうしてもこのままじゃ悔（くや）しくて……負けたらなんでもするから」

　その発言を聞いて、フードの奥（おく）で留（る）子（こ）の瞳（ひとみ）がギラリと光った……ような気がした。

「じゃあ、ちゃんと対価を出すっス」

「……対価？」

「勝負したいなら、もう一個ティラミスを賭（か）けてもらうっス。巴（ともえ）の分の、そのティラミスを」

「ひ、ひとりで三個も食べるつもりなの……？」

「別にあたしは二個でも満足っスけど、勝負するなら利益がないとやる気にならないっス。ていうか、負ける気で勝負に挑（いど）むっスか？　あたしに三個食べさせるつもりなら、そもそも勝負しなくてよくないっスか？」

「…………………………」

　ごもっともな指（し）摘（てき）に唇（くちびる）を噛（か）む巴（ともえ）。守りに入りかけているのが表情から見てとれた。よほどティラミスを全て失ってしまう事態は避（さ）けたいらしい。

　しかし、やがて。

「わかった。賭（か）けるよ。私のティラミスを」

　顔を青白くしながら絞（しぼ）り出（だ）すように頷（うなず）いた。カジノで財（さい）布（ふ）の中身全部を賭（と）した客でもなかなか見せないような絶望感に溢（あふ）れた面（おも）持（も）ちだ。

　正直、そこまでビビるならやめておいた方がいいと思うのだが。

「了（りよう）解（かい）。じゃ、もう一度カードを持つっスよ」

「……う、うん！」

　感情が昂（たかぶ）れば昂（たかぶ）るほど、留（る）子（こ）にとってはイージーゲームになる。ただでさえ薄（うす）かった巴（ともえ）の勝ち目は、もはや完全に潰（つい）えている。本人は気づいていないだろうが。

　留（る）子（こ）に向けカードを裏向きに突（つ）き出（だ）す巴（ともえ）。今回はどれか一枚を凝（ぎよう）視（し）している様子ではない。もはやそんな余（よ）裕（ゆう）すらないのだろう。

　浮（う）かべているのは、ただ自分の既（き）得（とく）益（えき）であるティラミスを失いたくないという恐（きよう）怖（ふ）だ。

　こうなったらもはや、留（る）子（こ）の独（どく）擅（せん）場（じよう）である。

「時短ヨロシク～っス」

「ああああああああ!?」

　またしても二連続で、ジョーカー以外を巴（ともえ）の手から抜（ぬ）き取（と）る留（る）子（こ）。絶望のあまり巴（ともえ）はへなへなとその場にしゃがみ込（こ）んでしまった。

　かわいそうに。深入りしなければ自分の大好物を失うことはなかったろう。挑（いど）む相手を間（ま）違（ちが）えると人生とんでもない転落が待ち受けている。せめてそれが巴（ともえ）にとっての教訓になってくれることを祈（いの）るばかりである。

　ついでに俺（おれ）は心の中にメモする。

　笹（ささ）倉（くら）巴（ともえ）、どうやらババ抜（ぬ）きの才能は皆（かい）無（む）、と。

　となれば、ポーカークラブへの勧（かん）誘（ゆう）対象としては完全に除外だな。

　なんて。もともとこのクラスから留（る）子（こ）以外の誰（だれ）かに声をかける気などさらさらないのだが。